至武五十四年的除夕注定与以往不同。在这本该普天同庆的一天里，朝廷却颁下旨意：举国上下禁止一切娱乐活动，违令者立斩。
因为不出意外的话，皇帝将在后天——至武五十五年正月初二归天。
当这一天的夜幕降临时，从皇宫、诸王府、各级衙门官邸到平头百姓家，没有一处灯火通明。太阳落山后，整个大越骤然陷入一片漆黑。
“皇上，点几盏灯吧！臣妾有些害怕。”英华宫里，挑了灯芯的刘皇后满面的焦虑不安。虽然已贵为皇后，但对自己的前途她却是心知肚明：母仪天下也好，雍容华贵也罢，所有的一切都是建立在老皇帝对自己的宠爱之上。可他的大限就要到了。接下来，无论是谁继位，自己恐怕都难逃悲惨的命运。
“好。”躺在龙塌上看着刘皇后，至武帝心中升起无限怜爱，一缕温情的目光落在那有些瑟瑟的身影上久久不愿离去，“来人！掌灯！”
听到皇帝的吩咐，韩德全从外面拿过几盏烛灯点燃，寝宫顿时亮堂了许多。
“小韩儿！”至武帝叫住正要退出去的韩德全，“他们都来了吗？”
“回皇上，都在外面跪着呢。”
“天冷，别冻坏了他们，都叫进来吧！”
“诺！”
少顷，韩德全领着毅亲王张若铤、简亲王张若铏、睿亲王张若铭、镇国大将军张中元、二殿下张中秋、宰相汪道直、四平郡王唐保良并御史大夫、六部尚书等一班朝臣来到至武帝寝宫。
“臣等参见圣上！吾皇万岁，万岁，万万岁！”给皇帝行完大礼，众人又转向刘皇后：“见过皇后娘娘！”
看着面前俯首的群臣，至武帝的内心无比凄凉。也许，这是自己最后一次接受大臣们的跪拜了吧。
让韩德全扶着自己坐起来，他的声音低沉无力：“大年之夜将卿等叫来，朕心中惭愧……朕天生愚钝，能做五十四太平天子，全靠诸卿尽心辅佐。然今上天不降雨雪，百姓饥寒交迫，实乃朕之大过也！身为一国之君，朕理当遵循祖制，舍生忘死，拯救天下苍生……”
话未说完，众人已是哭声一片。
两行热泪亦从至武帝凹陷的眼窝中流下。见皇帝落泪，一旁的刘皇后忙抽泣着掏出手帕给他擦拭。
摆摆手，示意刘皇后闪退，至武帝又哽咽道：“朕遍观诸王，皆有治国之才，但天无二日，国无二君。思来想去，朕决定……”
至武帝忽然的停顿让寝宫内的哭声骤然停止。所有人都意识到，皇帝即将说出他这一生中最重要的一句话。
除夕的夜晚，满天星斗。在这本该最热闹的时刻，却如此沉寂，一点声音也没有，整个大越国都在等待着那最后的一锤定音。
毅亲王的心提到了嗓子眼儿。此时的他，绷紧了身上的每一处神经，连呼吸都蓦然停止。自从登上王位一来，二十多年，他费尽心机，极力伪装自己。除了喝酒，他几乎不享受任何一个宗室可以享受的东西——金钱、美女、古玩、字画、名驹、蛐蛐。
二十多年所做的一切，都是为了这一天，这一刻。
缓了口气，老泪纵横的至武帝又缓缓说道：“毅亲王铤，秉性纯良，德义兼之，乃继承大统之良选。望诸卿尽心辅佐，以慰朕心。”
“父皇！”未等至武帝话落，毅亲王已是泪涕横流。
这一刻他的真情确露无疑。已过不惑之年的他，只有在此时才真真切切地感受到了父皇的爱。
“诸王、镇国大将军和秋儿留下，其余人等门外候旨。”至武帝一挥手，似乎还未缓过神来的朝臣尽退。
偌大的寝宫，只剩下皇帝、皇后、三位亲王和中元中秋。
呷了一口刘皇后递来的茶，至武帝沉声道：“尔等皆是朕的至亲，朕有几句话要交代给你们。”
已被确定为储君的毅王此时俨然凌驾于诸王之上。擦了擦眼泪，他朗声说道：“父皇有旨，儿臣莫敢不从。”
将茶杯交到刘皇后手中，至武帝看了看她风韵犹存的面容，不禁留恋感慨：“坤宁宫刘皇后，温婉淑娴，伴朕多年。其刘氏一族，尽除国难，对朕也是忠心耿耿。朕归天之后，尔等必须待皇后如生母，百般崇敬，护佑有加，如此朕便可含笑九泉矣。”
“皇上！”
至武帝类似遗命般的嘱托让刘皇后悬在半空的心稍稍安稳些许。看着在生死关头还想着自己的皇帝，她也跪了下来，热泪盈眶。
“儿臣谨遵父皇旨意！”虽是不愿，但此刻谁都不想拂逆父皇的旨意。俯身叩首，三人又是泪流满面。
欣慰地点点头，至武帝又向简王和睿王道：“尔等与铤儿一奶同胞，情同手足，日后定要要尽心辅弼，不可妄生异心。退下吧！”
二人叩首称是，退出门外。
看着毅王身后的中元和中秋，至武帝那凝重的面孔忽然有了一丝笑容。伸手揽过两人，至武帝满脸孺慕之情：“元儿，病好些了吗？”
从接到进宫面圣的旨意起，中元的内心就一直矛盾重重。他知道，父王能否顺利继位在此一举。无论如何，他都希望父王能荣登大宝，施展抱负，让日渐没落的大越中兴再起。然而，他又不愿皇爷爷就这般孤苦凄凉地离开自己。天不降雨并非皇爷爷的错，如果可以的话，他愿意牺牲自己代替皇爷爷祭天。可偏偏祖制又不许。方才听到皇位传给父王之时，他的心在万分欣喜的同时却又碎成万段。
难道父王的志向非得要建立在皇爷爷升天的基础上么？剧烈的冲突让中元的心乱成一团。听到皇爷爷询问自己的病情时，一股悲戚的暖流顿然涌遍全身。
擦了擦眼泪，他轻声道：“皇爷爷，孙儿都好了。”
“那就好。朕知你分甘绝少，攻苦食淡，将来必为一代明君。你要好好辅佐你父王，使我大越国祚延绵。”
“孙儿必将尽心竭力，中兴大越！”迎着皇爷爷期盼的目光，中元神情坚毅。他知道事情无论怎样都已不可挽回，自己今后的努力便是对皇爷爷最好的告慰。
微微颔首，至武帝又满怀期待地看着中秋：“秋儿，你枪法练得如何？”
“回皇爷爷，孙儿闻鸡起舞，已自创了一手绝技——‘绝命追魂枪。’”虽然也是满心伤怀，但一提到自己的武艺，中秋那稚嫩的面孔还是染上一抹得意之色。
“很好！业精于勤而荒于嬉,行成于思而毁于随。你武艺高强，但好勇斗狠，行事鲁莽，以后要多加收敛，好好辅佐父兄。”捏了捏中元粗壮的胳膊，至武帝又是一番嘱咐。
“孙儿遵旨！”
“嗯，都去门外候着吧！”
“诺！”给至武帝施了礼，二人依依不舍地转身出去了。
“你也下去吧！”
至武帝抬手让刘皇后退出寝宫后，屋内只剩他和毅王两人。
“铤儿！起来吧！地上凉。”
“谢父皇！”
轻拍龙榻，至武帝的眼神如同平常百姓家的父亲看着自己的儿子：“坐到朕身边来。”
“儿臣不敢！”见父皇用从未有过的目光看着自己，毅王的心猛然一抖。
“过来吧！”
看父皇态度坚决，毅王只得小心翼翼地凑过来，斜着身子坐下了。
“铤儿，你今日如愿了吧？”
毅王一惊，忙又起身：“父皇！儿臣只有一个心愿，那就是……”
“好了。”至武帝连连摇头打断了他，“这里只有你我两个人，你同朕讲一句实话，你当真容得下她吗？”
知道父皇还在担心刘皇后，毅王的心又不安起来。自己一旦继位，藩镇无论如何是不能再留的。刘皇后身为刘郁炳胞姐，自己怎么可能容得下？可事到如今，就是赌咒发誓也一定要装出个样子，否则必是前功尽弃。
看着至武帝的眼睛，毅王潸然泪下：“父皇有旨，儿臣定敬皇后如母。”
“你发誓？”
硬着头皮迎着父皇将信将疑的犀利目光，毅王缓缓举起右手，心一横：“儿臣发誓，定敬皇后如生母，若违此誓，死无葬身之地！”
紧紧盯着毅王那看似坚定的神情待了半晌，至武帝才又颔首：“好！朕对你只有这一个要求，你若欺朕，就是九泉之下朕也不会放过你的。”
“当——当——当”
宫外，钟楼上的钟声响了起来，悠远而肃穆，仿佛来自苍穹。
除夕已过，新的一年降临了。
至武帝的生命即将随着这悠扬的钟声化飞而去。