话说开皇八年（588年），十一月初二，隋文帝亲自为南伐将士饯行，下诏称俘获陈叔宝者，位至上柱国、封万户公。初十，杨坚又驾临距潼关三十里的定城（今陕西华阴东），隆重誓师。隋军挥师南下，势如破竹，所向披靡。
仅过了两个月，开皇九年（589年）正月二十日，隋朝军将平定陈朝国都建康（今南京），从枯井中擒获了醉生梦死的昏君陈后主。二十二日，晋王杨广率领大军攻入建康，陈朝灭亡，隋朝尽得南陈三十个州、一百个郡、四百个县，完成了一统宇内的宏图大业，结束了自西晋末年以来三百年的的混乱分裂局面，实现了中国历史上继秦、汉、晋后的第四次大一统。
这场平陈之战异乎寻常的顺利，创造了战争史上的奇迹，出乎所有人的意料，隋朝君臣大为得意。为了更好地统治南陈旧地，隋文帝下令在江北筑江都（今扬州）新城，任命皇三子秦王杨俊为扬州总管四十四州诸军事，出镇扬州，治理江南。
然而，好景不长，不出两个年头，开皇十年（590年）十一月，一场规模巨大、席卷旧陈全境的叛乱全面爆发。造反者一时俱起，遍布原来陈国全境，刚太平不久的隋朝重新卷入战火之中。
其中，婺州（今浙江金华）人汪文进、会稽（今浙江绍兴）人高智慧、苏州人沈玄懀皆举兵反叛，纷纷自立为帝，设置文武百官。又有乐安（今浙江仙居西）蔡道人、蒋山（今南京钟山）李棱、饶州吴代华、永嘉沈孝澈、泉州王国庆、余杭杨宝英、交趾李春等人亦举兵反隋，皆自称大都督。陈之故境，几乎皆造反。势力大者聚众数万人，势力小者也有数千人，他们互相声援，互为策应，起兵攻陷隋朝州县，残杀朝廷官吏。
陈朝旧境为何全面造反呢？究其原因错综复杂，大抵有以下几点：
其一，东晋政权是依靠江南世家望族建立起来的，故而江南士族享受特殊待遇，刑法宽大，执行不严，而南迁的北方寒门庶族则饱受冷遇，世家大族凌驾于寒门庶族之上，进入南朝亦是如此，二三百年来一直难得伸展。隋朝平定江南以后，那些出身北方的地方官吏完全改变了这种“南尊北卑”的现象，江南人的特权受到极大的冲击。
其二，隋军将陈后主陈叔宝俘虏到隋朝国都大兴城，在历代亡国之君中，陈后主的处境类似蜀后主刘禅，能得以善终，这都是拜隋文帝所赐。
虽然隋文帝优待陈后主，但是对其他江南百姓就另当别论了。《隋书•天文上》有言“江南士人，悉播迁入京师。”江南上至王孙贵族，下至平民百姓，多少人流落北方，妻离子散，家破人亡，处处酝酿着动荡和不安。
其三，江南佛教势力庞大，不亚于北方。佛教徒出身的隋文帝曾公开宣扬“我兴由佛法”，佛教徒盛赞隋文帝为法轮王、大檀越（施主）。但亡陈之后，杨坚见南陈宗教势力影响巨大，唯恐江南百姓利用佛教作乱，故下诏限制江南佛教发展，毁掉了大部分的佛塔寺庙。而且，建康的城邑宫室被荡平耕垦，盛极一时的建康佛教顿告衰微。
其四，隋文帝剥夺江南士民信仰佛教的权利，却试图在江南推行教化。尚书右仆射苏威撰写《五教》，即“父义、母慈、兄友、弟恭、子孝”，其实就是儒家的五条纲常伦理，非常简单明了的道德规范。
隋文帝在朝堂扬言道：“朕方以孝道治理天下，故立五教以弘扬。”
李德林却忤逆圣意道：“孝由天性，何须设教？”
“五教本为儒家教条，先学会孝道，再移孝作诚义，成为国之顺民，有何不可？难道孔子不当说《孝经》吗？”杨坚斩钉截铁地说道，朝中大臣不敢再有异议。
平陈战争刚结束，隋文帝就派人南下宣讲《五教》。而且，每一条都做了长篇大论的注释，令江南百姓不分男女老幼一律熟读背诵，朝廷还派人督查江南百姓的背诵情况，招来江南士民的极度反感与抱怨。
中华大地自南北分裂以来，江南门阀士大夫文化素养颇高，南朝向来自视为华夏文化正统，视北人为夷狄，具有极高的文化优越感。此时北人反而来南方施行教化，岂不是班门弄斧吗？南方人觉得自己的智商被侮辱了，自己身为堂堂华夏正统，怎能让未开化的北方野蛮人洗脑呢！
最后，隋朝已经将原陈朝君臣、士大夫迁入关内，江南民间又传言隋朝欲将江南百姓悉数迁徙入关，让他们迁到北地定居。这个小道消息虽是谣言，但江南百姓惊骇之余不论事实真假，一下子就陷入惊恐不安的境地了。
中国历来就是农业社会，农民安土重迁，但凡有一点生路，谁都不愿背井离乡、抛弃故土。此传言犹如压垮骆驼的最后一根稻草，引发了江南民众的大反叛，原先陈国境内几乎遍地燃起烽火。叛乱者有的船舰被江，有的兵众绵亘百余里，声势之大，令人骇异。他们抓捕朝廷官吏后，要么抽出其肠子，要么切割其肉分而食之，末了还气愤地发泄道：“看你还能让我们背诵《五教》吗！”
隋朝君臣闻讯大为光火，隋文帝下诏任命上柱国、内史令、越国公杨素为行军总管，率领来护儿、史万岁、麦铁杖、于仲文等将领，调集府兵前去讨伐叛乱。
在此前的平陈之战，杨素与晋王杨广、秦王杨俊并为行军元帅，故而熟悉江南，且杨素是文武双全，他既擅长诗文，工于书法，多权略，亦勇武非凡，治军极严，转战四方，攻无不克，战无不胜，论能力之全面，可谓不世之奇才。杨素用兵，步战、骑战、水战皆长，最喜欢以敌之长击败敌军，如南朝陈国擅水军，杨素以水军破之；突厥擅骑兵，杨素则以骑军大败之。
杨素治军深具个人特色，严军法、厚赏赐而喜诛杀，却总能保持极高士气。行军打仗，往往随机应变，善于把握时机与敌作战，并不拘泥于定式。同时治军严厉有序，如有犯军令者，立斩不赦，绝不宽容。
每次率兵打仗之前，杨素总要寻找士兵的过失，然后斩杀，多则百余人，少时也不下十几人。血流成河，即使流到杨素脚边，他依然谈笑自若，毫不在意。
待两均对阵之际，杨素先令一二百人前去迎敌，若他们奋勇厮杀，打了胜仗倒也罢了，如不能取胜而败逃者，无论回来多少，全部斩首示众。接着又令二三百人再次迎敌，不胜则照杀不误。一旦成功，奖赏甚为丰厚。将士对他极其敬畏，作战时皆抱必死之心，故而战无不胜，世人称之为名将。
杨素当时正受皇宠，隋文帝对他言听计从。杨素这人赏罚分明，凡是追随他征战的将士，即使微功亦必录，向朝廷争来恰如其分的赏赐。至于其他将领，虽有大功，然而多被文吏拒绝受理，白白埋没了功劳。故而杨素虽然严厉残忍，却能恩威并施，因此将士皆愿随其征战。
且说此番杨素率部平叛江南之乱，大军抵达长江北岸，安营扎寨，筹谋渡江。杨素在营寨中向众将领发问道：“有道是‘知己知彼，百战不殆’，我欲先遣一人渡江刺探敌情，谁可领命前往？”
“卑职愿举荐一人，此人姓麦名铁杖，正在卑职军中待命。”一位将领回答道。
“哦，可是在南徐州闹得满城风雨的那个飞贼吗？”杨素惊问道。
“正是此人。”
“好！今晚就派此人渡江刺探叛军虚实。”
这个麦铁杖，始兴（今广东始兴县，亦说南雄百顺）人，骁勇有臂力，且步行如风，跑及奔马，能日行五百里。性情粗犷开朗且好饮酒，为人豪爽，重信义，喜欢结交朋友。本是庄户出身，平常靠捕鱼打猎度日，不置产业。
陈宣帝太建年间，连年灾荒，无以为生，麦铁杖与一帮群哥们上山当了绿林好汉，其实就是盗贼，竟干些打家劫舍的勾当，遭到广州府官兵的围剿。由于寡不敌众，麦铁杖和同伙们都被官军俘获，广州刺史欧阳頠（wěi）将麦铁杖等人作为战利品献给陈宣帝。麦铁杖从此沦为官户（犯罪者及其家属没入官府服役，并编入特殊户籍，称官户。），先为陈宣帝执掌御伞，后来又为陈后主执御伞。
麦铁杖沦为官奴，却心有不甘，他表面上安分守己，但是常在陈后主罢朝之后，仅凭疾步如飞的双腿，步行一百余里，夜间到达南徐州，翻越城墙而入，明火执仗地打劫偷盗。不等天明，又悄悄赶回京城建康，清晨照样进宫当差执伞。
不过，常在河边走，哪有不湿鞋。如此反复十余次，麦铁杖在南徐州行窃的事，最终被当地人发现，有失主认出他来，失主们联名上告，南徐州官府将此事状告朝廷。然而，接到南徐州的状子，朝廷大臣无人相信，因为他们每天上朝都能见到卖铁杖撑御伞，怎么可能去百里之外的南徐州做贼呢！
后来南徐州屡屡上报失窃案，尚书蔡徵说道：“此事不难，可以设法验证。”待陈后主视朝毕，所列仪仗兵卫退下之后，蔡徵召集宫中当差的奴仆，朗声宣布道：“朝廷有紧急诏书，须在今夜送与南徐州刺史，明日早朝前取回复函。谁能担此差使，可得白银百两。”
虽然赏赐不菲，然而建康城往返南徐州有三百余里，即使骑上骏马，在如此短的时间内无论如何也赶不及。众人只能面面相觑，无言以对。
“我愿前往！”麦铁杖自告奋勇道。只见他怀揣诏书而去，次日早晨果然准时返宫回奏。
“原来如此！南徐州的盗贼果真是他呀！”陈后主闻言惊叹道。
南徐州的连发盗窃案虽然至此侦破，但是陈后主并没有下令处死麦铁杖，他只是向人感叹过：“倘若杀了麦铁杖，怎能再寻得像他那样疾走如飞的奇人呢？”就这样，陈叔宝怜惜麦铁杖勇猛敏捷，告诫他以后不许再犯，之后就将其释放了。
麦铁杖还没来得及向陈后主报恩，陈朝就被隋军灭国，麦铁杖乘乱逃到清流县定居。
不久之前，恰逢江东叛乱，杨素奉令讨伐，四处招募兵甲，麦铁杖便投身到杨素军中。因麦铁杖熟悉江南地形，加上他健步如飞的本事，杨素获悉后派他渡江侦察敌情。
每当夜幕降临，望着波光月影，听着风声涛声，麦铁杖头戴草束伪装，趁着天黑潜入水中，游过长江打探军情，得到贼军消息，回营还报杨素，如此来来回回好几趟。
某夜，麦铁杖再次到贼营窥探，却为贼军所擒。贼帅李棱派遣三十名士兵看管他，众人将其五花大绑，准备押送给自封为帝的高智慧。走到庆亭时，士兵们席地而坐，打开包袱，休息吃饭。
“各位英雄好汉，求你们可怜可怜小人，给小人赏口饭吃，赏口水喝吧！”麦铁杖舔了舔干巴巴的嘴唇，低声下气地乞求道。
“你这个探子，数次探我军情，令我军受损，还妄想摇尾乞怜吗？”一个士兵不屑地回复道。
“别、别这样……”麦铁杖苦苦哀求道，“饿死小人事小，各位好汉回去没法交差，事情可就大了！”
三十个人你看看我，我看看你，觉得他言之有理，其中一个人开口发话道：“姑且解开他的手，让他吃饱再上路吧。”说完就去为他松绑。
或许是杨素的杀名壮了麦铁杖的胆，麦铁杖不想无功而返被杨素杀害，于是在叛军为他松绑之际，他趁机夺取那人腰间的佩刀，一阵乱砍乱杀，一股作气杀光了三十个叛贼。然后一一割下叛军们的鼻子，撕扯下一块布，用布包着三十个血淋淋的鼻子，揣在怀里，渡江而归。回到隋军大营，麦铁杖将包裹放在杨素面前，以证明自己所言不虚。杨素看后大为惊奇。
【小剧场之一】
“我愿前往！”麦铁杖自告奋勇道。只见他怀揣诏书而去，次日早晨果然准时返宫回奏。
“原来如此！南徐州的盗贼果真是他呀！”陈后主闻言惊叹道，“要是早知道他是个飞毛腿，腿上功夫了得，朕就不让他撑御伞，而是让他替朕收发快递了，真是埋没人才！”
【小剧场之二】
回到隋军大营，麦铁杖将包裹放在杨素面前，以证明自己所言不虚。杨素看后大为惊奇：“你拿这么多鼻子回来做什么？”
“将军是想煮着吃，还是油炸，或者红烧，悉听尊便。”麦铁杖回答道。
“吩咐厨房一半油炸，一半红烧，为我们下酒！”