杨素不愧为隋朝第一名将，出手不凡，此番平定江南叛乱，他采取“先弱后强”的战略，当真是老太太吃柿子，专拣软的捏。
叛军朱莫问自称南徐州刺史，结集重兵占据京口（今江苏镇江）。杨素率舟师由杨子津（今江苏扬州南）渡江，首先击破朱莫问。
晋陵人顾世兴自称太守，与其都督鲍迁等复来拒战。杨素逆击破之，擒获鲍迁和俘虏三千余人。接着进击无锡人贼帅叶略，又平之。吴郡人沈玄懀、沈杰等人率兵围攻苏州，刺史皇甫绩频战不利，杨素率众支援，将其击败，沈玄懀势迫，走投至南沙贼帅陆孟孙处。杨素进击陆孟孙于松江，大破贼军，生擒陆孟孙、沈玄懀。黟、歙贼帅沈雪、沈能据栅自守，杨素又攻拔之。
就这样，杨素率领下的官军相继打败了晋陵、无锡、苏州等几股叛军，既鼓舞士气、锻炼队伍，又挫了叛军锐气。连战连捷后，杨素移师南向，剑锋直指最强叛军首领高智慧。
浙江贼帅高智慧，先是自称东扬州刺史，后又自封皇帝，率部据守浙江（今钱塘江）东岸以为营垒，屯据要害，周围连绵百余里，船舰千艘，布满江面，兵力甚劲。
杨素欲进军攻打，子总管来护儿进言道：“吴人轻捷精锐，善于舟楫作战，且必死之贼，难与争锋。公宜严阵以待，切勿与其交锋。请借我奇兵数千人，悄悄渡江，捣其巢穴。使其退无所归，进不得战，此乃韩信破赵之计策也。”
“真乃妙计也！”杨素欣然纳其言，“待月黑风高夜，可依计行事。”
这来护儿，字崇善，祖籍南阳新野，汉中郎将来歙十八世孙。曾祖父来成，魏新野县侯，后归南梁，徙居广陵（今江苏扬州），因此安家。祖父来嶷，步兵校尉、秦郡太守、长宁县侯。父亲来法敏，出仕陈朝为海陵令。来护儿自幼父母双亡，由伯母吴氏抚养成人。
吴氏提携鞠养来护儿，甚有慈训。来护儿自幼超绝出众，初读《诗经》，读至“击鼓其镗，踊跃用兵”，“羔裘豹饰，孔武有力”等亢奋激昂之语，遂扔下书本叹息道：“大丈夫在世当如是，会为国灭贼以取功名，安能区区专事笔墨营生！”群辈朋友惊其言而壮其志。及长，雄略秀出，志气英进。涉猎书史，不为章句学。
侯景之乱时，来护儿伯父被同乡陶武子杀害，伯母吴氏为来护儿言及此事，经常泪流满面，泣不成声，来护儿对陶武子满腔愤恨。可是，陶武子宗族数百家，且财力雄厚，来家无法与之抗衡。
来护儿一直寻思着为伯父报仇，便有意结交数位豪侠之士。一日，趁陶家举办婚礼之时，来护儿带领那帮称兄道弟之人径直闯入陶家，手刃陶武子，陶家宾客皆惧而不敢妄动。然后，来护儿以其头祭奠伯父之墓。为躲避官府追捕，来护儿潜伏外逃一年有余。待北周王师平定淮南，来护儿见官吏易人，无人算这笔旧账，这才敢返回乡里。
当时，来护儿所住白土村，靠近江岸，地处南北两朝交界，连年战事不断，他常慨然有建立功名之志。隋文帝开皇初，贺若弼镇守广陵（一作寿州），来护儿投奔隋军。贺若弼常令来护儿为间谍，渡江侦察，积功升任大都督，领本乡兵。击破陈朝将领曾永，加授仪同三司。平陈之役，来护儿有功，进位上开府，赏物一千段。
且说此时讨伐高智慧，杨素采纳了来护儿提出的偷袭战术。来护儿趁着夜色，率领数千精兵，分乘数百艘轻舸，避开叛军的江防线，偷渡浙江，径直登上东岸，以奇兵突袭，一举攻破敌军营垒。
为了乱敌军心，挫其斗志，同时也是为了给对岸大军报信，以便发兵总攻。来护儿偷袭得手后，当即下令纵火焚烧，一时间烟焰冲天，光耀夜空。杨素望见贼营火起，知道偷袭成功，连忙一鼓作气，挥军杀敌。当真应了那句“月黑风高夜，杀人放火天。”
江防线上的叛军回望后方大营起火，又见前方官军杀将过来，真是前无去路，后无归途，士气低落，虽然有些惊慌，但并未失措。高智慧急忙率兵奋起反抗，抵挡官军前后夹击。双方一场苦战，从清晨大战至傍晚，叛军终因没有后援，而节节败退。
高智慧见败局难挽，只得带领残部乘船逃入海中。杨素引军紧追不舍，从余姚渡海直追至永嘉（今浙江温州），日夜漂泊海上追击高智慧叛军。
贼帅汪文进自称天子，占据东阳，任命蔡道人为司空，守卫乐安。杨素又率军进讨，悉数平定。杨素又在永嘉击破贼帅沈孝彻，接着由陆路转向天台、指临海郡，继续追捕反隋散兵游勇。前后战斗多达一百余战。高智慧率领部众迎战杨素，但官军人多气盛，高智慧抵挡不住，损兵折将数千人，只好遁守闽越。
话说高智慧等作乱江南之际，苏州人顾子元发兵响应，高智慧借助顾子元围攻苏州城，苏州刺史皇甫绩苦守八十余日，双方相持不下。皇甫绩身为苏州百姓的父母官，一向视民如子，顾子元素来感激皇甫绩之恩，于冬至日下令止戈休战，并遣使者奉上牛肉和美酒。
皇甫绩见有斡旋的余地，便向顾子元修书一封：“皇帝握符受箓，合极通灵，受揖让于唐、虞，弃干戈于汤、武。东逾蟠木（扶桑），方朔所未穷。西尽流沙，张骞所不至。玄漠黄龙之外，交臂来王；葱岭、榆关之表，屈膝请吏。昔日伪陈独自抵抗我朝，江东士民困于荼毒。皇天辅助仁德之人，假借我朝之手，聊申轻微讨伐，伪陈应时瓦解。金陵百姓，死而复生，吴郡、会稽臣民，白骨还肉。尔等唯当感恩戴德，欢歌庆祝，岂宜自同吠主之犬，翻成反噬。卿若非吾民，何须尽上酒之礼？吾是隋将，怎容与你外交？即使易子而食（原指春秋时宋国被围，城内粮尽，百姓交换子女，作为自己的食物。）、析骸而爨（cuàn）（劈开人的骨头来烧火做饭。）之惨状，亦不能相告，何况汝兵多粮足，高城深堑，汝若坐待强援，对吾即绰有余力。汝何劳学轻薄陈旧之俗，作虚伪之辞，欲阻拦吾诚臣之心，徒然蛊惑我骁雄之志。以此指望吾手下留情，必不可得。汝宜善思活路，晓谕黎民百姓，若能早改迷惑之心，则失道亦非远矣。”
这封信写得洋洋洒洒，先宣称大隋皇帝受命于天，为华夏正统。东、西、北方皆向大隋俯首称臣，定期朝觐。以前只有南方伪陈朝独自抵抗大隋，江南百姓水深火热。大隋顺天意解救江东父老，你们唯应感恩戴德，怎能反叛朝廷？接着又对顾子元攻心，劝他想好活路，早日投诚。
顾子元得到书信，连忙于城下顿首谢罪。恰巧杨素派来的援兵也赶到了，里外合兵击破了苏州城的叛军。
后来，朝廷授皇甫绩为信州总管、十二州诸军事。不久，皇甫绩因病请求返乡，隋文帝下诏征还京，赐以御药，宫中使者前去探望，络绎不绝。卒于家，时年五十二岁，谥曰安。子皇甫偲承嗣，隋炀帝大业年间，皇甫偲官至尚书主爵郎。
江南叛军见官军声势浩大，难以抗衡，便化整为零逃窜进崇山峻岭，继续游击作战，整日东躲西藏，官军的大队人马无可奈何。杨素派遣行军总管史万岁引二千士卒，攻入深山密林与敌周旋，剿灭残存势力。
这个史万岁，曾与突厥人单骑赌胜，凭一己之威吓退突厥雄兵，使隋军不战而胜，他也因此一战成名，升任车骑将军。
且说史万岁领命之后，率领二千人马，自东阳别道进攻婺州，又从婺州向东，一路逾岭翻山、跨海过江，前后七百余战，攻陷溪洞无数，转战千余里，毙敌不可胜数。
可是，由于这支偏师远离主力，山高水险，水陆阻绝，不通信使，无法回信。史万岁竟有三个多月音讯全无，隋朝上下都以为他已全军覆灭。突然间又传来了史万岁的消息！
原来，为了通风报信，史万岁命人砍下许多竹筒，将书信置于竹筒中，投入江流任其漂流。皇天不负有心人，在史万岁失联一百多天后，有个老百姓来到下游挑水，发现水中漂浮着些许竹筒，便打捞上来，取出来一看，竟是史万岁书写的军情。
那个挑水的百姓心知军情急如火，就设法将书信转交给杨素。杨素览信大悦，上书表奏史万岁之功。
这些书信辗转传到杨素手中，杨素览信大悦，当即上书表奏史万岁之功。隋文帝杨坚看后连声称奇，赏赐史万岁家人铜钱十万，还拜他为左领军将军。这就是发生在隋朝年间著名的漂流瓶的故事。
【小剧场】
漂流瓶又称许愿瓶，在漫长的中世纪，是人们穿越广阔大海进行交流的有限手段之一。
为了通风报信，史万岁命人砍下许多竹筒，将书信置于其中，投入江流任其漂流。这就是发生在隋朝年间著名的漂流瓶的故事。
后来，史万岁又投放出不可计数的漂流瓶，并因此吸粉无数。
“史万岁，万岁，万岁！” 无论史万岁怎到哪里，迷弟迷妹们总是对他山呼万岁。
“这个史万岁，名字起得过火也就罢了，毕竟也不是他起的，不能怪罪他。”隋文帝一脸不满地抱怨道，“无知国民却对他高呼万岁，莫非要拥立他代朕称帝不成？！”