北风呼啸，煞人刺骨。京城的街路被冰雪覆盖，远远望去宛如银铸一般，晶莹透亮。
昏暗的英华宫里，中元半靠在床榻之上，双眼无力地望着屋中矗立着的几个暖炉，心中怎么也感受不到半分的暖意。
自入冬以来，无论是太医院还是请来的洋医，均对大越皇帝的症状束手无策。接连几日，御前内臣都没有接到太医院的药方。掐指算着自己已有五天昏迷不醒且未进汤药，中元心知自己的大限即将来临。
蓦地，他万分思念曦月。倘若能在临终前再见他一面，自己也算了无牵挂了。
正欲轻声唤人传旨，他倏然听到窗外隐约有炮声响起。眨了眨眼，他猛然想起这似有若无的炮声自己仿佛在这几日的梦里也听到过。
难道这不是梦境？堂堂天子脚下真有人点燃大炮吗?
还未来得及细想，他便见赵宫赞走了进来。
“皇兄！”
微微挥了挥手示意他赵宫赞起身，他低声问道：“外面的炮声是怎么回事？”
“什……什么炮声？”
还未等赵宫赞掩饰，那炮声又响了起来，并且愈发地清晰了。
“这回说吧！”
见在皇兄面前搪塞不过，赵宫赞只好说道：“其实也没什么，就是外面的乱党闹得不像样子……”
“乱党？那些学子么？”想起那些还涉世未深的孩子被炮弹血炸得肉横飞的场景，中元心中一阵酸痛，“怎么用起炮来？谁下的令？老大人么？”
“呃……也不是……”见皇兄如此虚弱，赵宫赞实不敢向他吐露实情。
看着赵宫赞这支吾的样子，中元便知道有事瞒着他。用力提高了微弱的声音，他怒道：“外面到底怎么了？”
皇兄的龙颜大怒吓得赵宫赞不敢再饶舌。苦叹一声，他哭丧个脸道：“皇兄，这外面的炮声是皇家水师在汴水示威！”
什么？
愣了许久，中元不敢相信赵宫赞所言。好端端的，皇家水师不在津门军港待着，顺着海河跑到汴水做什么？
“示威？示什么威？”
盯着皇的兄病容，赵宫赞万分不愿道出实情，但眼下危如累卵的局面，却教他如何也隐瞒不下去了。
“付明铎昨日给内阁呈上了皇家水师所有将领联名上奏的请愿书，要朝廷即刻下旨绞杀各地暴动的乱党，逾期没有答复，他便率领皇家水师大开杀戒！兹事体大，内阁不敢怠慢，老大人前后派去几波交涉的人，可都已被付明铎扣留！”
大越新政最为显著的成果无外乎是新学与皇家水师。如今新学的学子在外作乱，已成革命之势，皇家水师逼宫的举动也形同谋反！自己此生力主实施的新政在不知不觉中已是一败涂地！
——皇上！科举一废，人心尽失，天下必定大乱！假以时日，人心不古，男盗女娼，再想收拾人心必难过登天，到那时岂不悔之晚矣？
耳边忽然想起周正儒的话，中元懊悔万分。彼时自己一味图强，竟将周师傅的话置于耳边。如今桩桩件件，都被周师傅言中，他日九泉之下，自己还有何面目去见老恩师呢？
皇家水师一反，还未组建完毕其余各镇新军的大越再无人马能压制得了。想来自己这辈子左支右绌，终究还是未能挽救社稷危亡。
巨大的绝望瞬间裹挟着中元的灵魂，教他心如死灰。倏感自己大限将至，他有心召集群臣，却又恐命等不及，便只好抬手让赵宫赞来至近前，声音微弱道：“快去东宫请太子过来，连同玉秀宫展妃娘娘并老大人和汪东升！快去！”
心知皇兄就要托孤，赵宫赞岂敢怠慢？轻轻抱住中元教他躺好，他转身欲走，不想竟被一只无力的手拉住。
“皇兄，还有何旨意？”
“去崇谟阁发报，让长公主也赶快回来！”
见皇兄提起曦月，赵宫赞身子猛然一抖。他明白，此时此刻万不可教皇兄知道长公主遇害的消息。微怔片刻，他咬着牙接旨，一转身退了出去。
外面若隐若现的炮声忽然骤停。英华宫也顿然安静下来。双眼无力地望向窗外，中元只觉心口陡然剧闷，恍惚中又见天地随之跟着混沌起来……
“列祖列宗在上，不孝子孙张中元前来请罪！”
幻境中的太庙里，大越二十四代先帝的灵位瞬间化成了一座座真身。
望着灵台下那个身心憔悴的人，他们有的怒不可遏，有的扼腕叹息，有的嗤之以鼻。
太祖武皇帝本已抬起了巴掌，可目光落在下面那与年纪很不相配的满头华发上，却又心存不忍，生生地把手落了下去。
“父皇！儿臣不孝！未能中兴大越！”抬眼看着同是怅然若失的延兴帝的真身，中元只觉无颜以对。
伸手抚摸着儿子的头，延兴帝泪湿衣襟。少时，他转身离去，只留下一声叹息。
忽一阵狂风大作，太庙里的二十四代故帝真身顿然化作虚无。伴随着突起的飞沙走石，幻境里的万物渐渐土崩瓦解，归于尘土……
“父皇……父皇……您醒了？”
凄然从崩塌的幻境中离身，中元只见家灿跪在自己身前，眼泪盈盈地守着。
“什么时辰了……”虚弱无力地问了一句，中元的面色如纸灰一般。
“父皇……您都昏迷三日了……太医院的人和洋医进进出出好几趟…….终于把您给救醒了……”
听着家灿低声的啜泣，中元心知自己大限已到，此时的清醒不过是须臾间的回光返照罢了。
“天冷，别跪着了，地上凉。”
“父皇……”抹了一把眼泪，家灿跪爬起来，“他们都在外面呢……”
抬手摸了摸儿子湿润的脸颊，中元只感心中万般愧疚和后悔。尽管家灿还远未及而立之年，可那鼻洼眼角已隐约可见了些许的皱纹，想来那是多年的幽禁所致。
“这么多年委屈你了……不要记恨父皇……你那个眉心，这些年跟你吃了不少的苦……虽然做了个有实无名的太子妃，可毕竟不体面……过些日子，你就直接册封她为皇后吧……”
“儿臣没有……都是儿臣一时糊涂……让父皇伤心……儿臣叩谢父皇的恩典……”想起过往的荒唐，家灿倏觉无地自容，只能兀自埋头痛哭。
“去，都传进来吧……”
擦了擦脸上的泪痕，家灿起身来到门外，将候旨的众人宣了进来。
未几，小展、赵宫赞、陈继善和汪东升等人一齐来到寝宫。
看着顿减的圣容，几人心如刀绞，刚行毕大礼，便见龙榻之上那只虚弱的手向陈继善招了招。
“皇上！”往前跪爬了几步，陈继善不禁老泪纵横。
此刻皇帝充满病魇的龙体里，有大半是为因自己为官多年不加检点所致。倘或自己清心寡欲，克己奉公，尽心辅佐皇帝，此时又怎会是这般不堪的局面？
“老大人……你这些年辅弼朕旁，虽多有弊策，但还是个忠心不二的……”
“皇上！”伏地恸不能言，陈继善心中顿觉万分惭愧。
“今生能与你陈家人结缘，是朕之大幸……”蓦然想起初见晓遥时的模样，中元的病容里竟然闪过一丝欣慰的笑意，“今日一别，恐再无相见之日，朕心中有几句话要嘱咐于你……”
听皇帝就要颁下遗诏，陈继善忙止住泪眼，正冠恭领。
“朕此生育有六子，然死走夭亡，各有天命……”凄惨的目光又落在家灿身上，中元回忆起往昔种种，不由泪眼婆娑，“于今只剩太子一人侍在身旁，日后你要好生辅佐……”
言罢，他又点手教家灿来在陈继善身边：“灿儿，今后你要和老大人和衷共济。”
“儿臣遵旨！”见父皇终将江山社稷托付在自己身上，家灿心中一片悲凉。
“从今往后，你们要亲如一家……灿儿……你叫老大人一声公哒吧……”
话音未落，陈继善便惊得身子一抖。面前的太子即将成为大越新一代的皇帝，如若这一声真的叫出口，那自己岂不真成了皇帝身旁辈分最高的顾命大臣。
“公哒！”
可随着家灿一声轻唤，陈继善倏感自己肩头沉甸甸的，内心也旋即有了誓死报君恩的念头。
“殿下！”忙给家灿磕个头，他诚惶诚恐道。
“城外的付明铎不停号令，已成大越心腹大患！卿无论如何都要剿灭他！否则朕在九泉也死不瞑目！”
想必这便是皇帝对自己下得最后一道旨意了。那付明铎原本就是自己贪污纳贿而定下的人选，如今搬石砸脚，作茧自缚，即便没有圣旨，自己也要将他碎尸万段，方解心头只恨！
“老臣领旨！皇上放心！老臣誓保大越江山万年！”想到这怕是皇帝和自己说得最后一句话，陈继善又是悲从中来。
微微颔首，中元脑海中又拂过雪娇的身影。蓦地神情痛苦，他忽地想起些什么，忙将小展唤至近前。
“你当年跟随小娱陪嫁到王府，这么多年一直对灿儿视如己出……与他母后别无二致，多少年了，朕的中宫一直空缺，从此刻起，你就是大越的皇后，将来的太后了……后宫之内无论皇贵妃还是普通的妃嫔，俱受你节制……万望你一如既往，爱护灿儿……”
领受着这万斤的重托，小展赶紧叩头谢恩。
忽又想到见不着曦月最后一面，他不免心急万分：“这些孩子里，朕最疼的就是曦月，怎么到了这般时辰，她还不来见我？”
闻听龙塌上的叹息，早已知情的众人无不唏嘘。
“从今往后，汪东升任陆军大臣，接管天下防务，赵宫赞仍为内大臣，掌握宫禁及宫中大小事宜！快去宣旨吧！”悲痛地落了两行眼泪，他见赵宫赞已然拟好了圣旨并替自己用了玉玺，便急忙催促道。
几人又跪地叩拜一番，捧着圣旨转身退了出去。
渐渐涣散的目光望着他们的背影，中元脸上终于露出欣慰的笑容。带着此生的失落与疲倦，他脑袋一沉，片刻便进入了梦乡。
梦里，儿时的毅王府是那般的清晰。他从书房信步走来，手中捧着读到一半的《国语》，眼睛斜睨着翻墙而入一身血迹的中秋，又转眼瞧见小楠领着亭亭玉立的金小姐、侯盈和周小妹款步进府，不由淡然一笑。
出了府门，未走多远他便来在了一处高楼之前。望着檐下镌刻着云江阁这三个大字的牌子，他顿觉万分熟悉，仿佛什么时候来过这里，还未容细细回想，却又见楼下高台之上，一娇美丽人，青丝盘顶，金簪凤钗如皓月当空，荷绿绫巾围胸，桃红长裙摇摆，白绫广袖漂浮，身姿轻柔如天上白云，舞步漫放似芙蓉出水，更有粉面黛眉，明眸皓齿，红唇微启，眼泛秋波，莺歌燕语，醉人心魂。
夜舞倾城！
忽然想到这个名字，他的心也跟着豁然开朗起来。合上掌中的古书，他又转过一个街角，迎面看见来雨轩棋社下，一个算命的老头正对着自己发笑。
对着老头一笑，他迈步进了棋社，还未走出十步，便瞧见一位面如白玉的灵秀少年。那少年倏一抬头，稚嫩的面孔上一对如水的明眸上下不停地打量着他。
纵使万水千山，沧海桑田，这张初见时的面容我又怎能忘记？你心中应该知道，任何人都无法取代你在我心中的位置。江山社稷已不重要，我所期盼的只是你的陪伴，仅此而已！
就让此生在这里终结吧！在这个时候，这个地方，只有你和我。此后生生世世，我们再不分离！
心中默默闪过这些念头，他微微一笑，轻声问道：“遥遥，你是来接我的吗？”
“你怎么知道的哦？”望着中元痴痴的模样，晓遥先是一惊，而后又掩口而笑，“你好聪明哦！”
深情凝视对面的淡雅嫣然，中元微微颔首，回首此生陪伴过自己的佳丽，又想到自己的生命也已到了尽头，一滴清泪兀自顺着那眼角悄然滑落……