初元四年八月下旬，暑气渐消。大汉天子刘奭从甘泉宫返回长安。在上林苑昆明池大宴群臣。

年轻的大汉天子刘奭站在一条宽大的游船的船首上，双手扶着栏杆，兴致勃勃观看湖岸上的景色。忽然，岸边一片树林吸引了他的目光。只见碧的绿树丛中，挂在枝头上的累累果实犹如一个个小灯笼，红彤彤煞是喜人。刘奭问身边的中书令石显：“石显啊，你看池岸边那一片树林，结的果实红彤彤的！真是碧绿丛中万点红啊！你知道这个树叫什么名字吗？”

石显随着刘奭的手指方向看去，自己回答不上来。他说：“陛下，石显才疏学浅，不识此树！博士匡衡博学多才，陛下可以请他回答。”

刘奭扭头寻找匡衡。

匡衡听见石显指名道姓点到自己，赶紧上前，问：“请陛下示下！”

刘奭手指岸边树林，说：“石显说你认识岸边的树木，你看看那片树林叫啥名字啊？”

匡衡嘴里回答说：“容老夫看看！”一边定睛观察了一番。他其实一眼就认出了此树的名字，仍故意捋着胡须想了想，然后慢条斯理地回答说：“陛下，此树应该叫石榴树。此树非我中原所有，出自西域。据传，石榴树种子为博望侯张骞出使西域时带回。石榴果实多籽，味甜略酸，十分可口。”

刘奭微微点头，说：“寡人去年还曾吃过，博士不提，我还差点忘了！现在的石榴熟了吗？”

匡衡的一番话勾起了刘奭对石榴的胃口。还没等他发话，石显就吩咐身边的太监道：“快去，上岸把那些石榴摘些来，给陛下尝尝鲜！”

很快，一盘颜色鲜艳，籽粒饱满的石榴端到了刘奭的面前，一个宫女很仔细地将石榴剥好。刘奭拈了一粒，放在嘴里嚼了两口，勉强点头说：“嗯，味道还不错！”

石显在边上说：“陛下，这片石榴树，还得十几天才熟透哩！到时候，这些果实啊，都归大长秋管理，肯定都得送到皇宫来！”

刘奭又问匡衡：“博士，你说这些石榴都产于西域？”

匡衡道：“不仅石榴，还有胡桃，胡瓜，胡豆，葡萄等等，好多东西都是从西域传来的！”

刘奭若有所思地说：“看来，这个西域对我大汉，还是很有益处的地方啊！”

谏议大夫贡禹听了，赶紧附和道：“陛下所言极是！西域不仅传给中原很多树种作物，还有玉石、汗血宝马、香料、音乐歌舞等，好东西还有好多哩！”

刘奭肯定地点头说：“嗯，西域的音乐歌舞的确很有特色！”刘奭当太子时，就精心钻研音律之学。他不仅能谱曲作词，吹拉弹唱的乐器无一不会不精，尤其是传自西域的琵琶，深得刘奭喜爱。

石显接上刘奭的话，说道：“陛下的音乐造诣无人能敌，四方仰望，天下第一呀！”

匡衡是汉朝有名的儒学耆老。刘奭继位后，多次下诏要求推广儒家治国理念，但在执行过程中不断走样。主张推广儒学最卖力的太子太傅萧望之因得罪宦官石显和弘恭，今年初被逼自杀。匡衡选择明哲保身，所以还能活到现在。但在他心里，总想为儒学摇旗呐喊，做点什么。他抓住这个时机，假意附和石显的话说：“陛下岂止音律歌赋了得，儒学中的经史子集无一不通。微臣年老愚钝，还望陛下多多指教为是！”

另一个大儒贡禹也连连点头说：“陛下儒学功底岂是我辈所能企及的！陛下心怀天下，雄才韬略，倡导儒家治国大策。我辈先师孔圣人可以安笑九泉了！”

刘奭被三个大臣轮番恭维，心情大好。刚才，他听到贡禹提到了汗血宝马，忽有所感。于是刘奭问石显道：“石显，我们上林苑还有多少大宛进贡的汗血宝马呀？”

石显汇报说：“应该不足十匹！”

刘奭听了怫然变色道：“岂有此理！情何以堪！朕之先祖武帝时，大宛一次进献宝马良驹就在两百匹以上，怎么到了朕的手上，就剩区区不足十匹！你们做臣子的，难道要让朕愧对列祖列宗吗？”

石显吓得赶紧跪在船板上，磕头如捣蒜。其他臣子见石显跪下，也跟着跪在石显身后。

石显一边磕头，一边颤抖着声音启奏道：“陛下息怒。是微臣考虑不周！微臣立即安排使节出使大宛，年内一定充实上林苑汗血宝马数量！”

刘奭转怒为喜，说：“都起来把！中书令你就费心安排吧！西域路途遥远，多有不便，安排的使节不可轻慢了，上点心！”

石显赶紧答应。

有了刘奭的旨意，石显立即紧锣密鼓地安排出使西域的人选。

出使西域虽然路途艰辛，充满了难以预料的风险，但在那个崇尚英雄的时代，西域犹如一块磁场强烈的吸铁石，不断吸引着一代又一代的冒险家前往。其实，在普通人的眼里，离家三尺远都会有风险。他们的理论就是“在家千日好，出门一时难”。而在英雄好汉的眼里，哪里有艰险，哪里就是乐途！他们充满了无限的精力，渴望在冒险的过程中挥洒。

谷吉就是一个随时准备用自己的生命去博取功名的人！

谷吉还在私塾读书时，先生问起只有十岁的谷吉：“谷吉，你长大后的志向是什么呀？”

谷吉扬起小脸说：“杀人！”

谷吉话音刚落，教室里立即叽叽喳喳。同学们都看着谷吉，开始议论。

先生大惊：“杀人？你和谁有深仇大恨？小小年纪就心怀杀戮之心？！”

谷吉说：“谷吉谁也不恨呀！”

先生又问：“那你是何意？说给我们大家听听吧！”

谷吉挺起自己的小胸脯，铿锵有力地说：“杀一人者死，杀万人者侯！我长大了，就要苦练杀人的本领，为天子多多杀人，让天子封侯！”

先生是个年老的儒生。他讲了一通仁义道德，还是没有办法说服谷吉。他也就懒得再管谷吉的思想，权当是小孩子一时的胡思乱想。

及至成年，谷吉为了心中建功立业的梦想，只身一人从山东前往长安寻觅机会。年轻的谷吉满怀希望，首先到中书令石显的府上拜见了石显。谷吉的祖父谷雨生曾与石显的父亲一起在长安共过事。因为两人都来自山东济南府，所以关系走得比较近。后来，石显父亲因言获罪被杀，祸及家人，小小的石显被判了腐刑，进宫做了太监。靠着自己的灵活机智，石显很快就爬上了高官厚禄的位置。刘奭宠臣中书令弘恭死后，石显接替弘恭做了中书令。

石显看了谷吉呈递的祖父写给石显的信，依稀记得和谷家有这么一段交情。只是现在谷家在山东家道衰落。石谷两家久无往来。石显见谷吉空手而来，又是第一次谋面，对谷吉只是淡淡地说：“既是老家来的，就先住下吧！”

谷吉住在石显府上已经半年了，还没有被石显向朝廷举荐。谷吉心里有些焦急。他曾给石显写信，要求出使西域。石显只是叫人给他传话说：西域苦寒，艰险无比。年轻人不可冲动草率。如想报效朝廷，请稍安勿躁。

谷吉无奈。

好在石显家大业大，对寄居在府上的很多门客都不吝啬。除了吃饭不愁，谷吉时不时还能领到几文零花钱。谷吉有侠义之气。喜欢结交各类朋友。他在长安很快就结识了一大帮朋友，天天在长安城中的茶楼酒肆中出入。

这一日，谷吉和一班官宦子弟正在一家酒楼的二楼雅间饮酒。酒至半酣，有贼人冒充店小二进到雅间，将其中一个客人的钱袋揣在怀中。真正的店小二进来上菜，正碰到贼人溜出雅间。贼人神色慌张。店小二进到雅间，提醒大家：“各位客官老爷，请你们检查随身物品，有没有丢失？”

谷吉身边的客人失声喊道：“我的钱袋，钱袋不见了！”

店小二说：“一定是刚才进来的贼人偷了！”他赶紧推开窗户查看，见小偷刚好溜出酒店大门，正向一条小巷飞奔而去。店小二大喊：“抓小偷，抓小偷！”

谷吉反应迅速，他在窗口看见了小偷的身影，立刻提剑从二楼窗口跃身而下，朝着小偷离开的方向追去。

谷吉从小就有习武的习惯。在跟随先生学习儒家学说之余，他还跟随爷爷和父亲学习骑马射箭、舞刀弄枪的本事。每年的秋冬季节，在平川山岗，经常都能见到谷吉和父亲狩猎的身影。

谷吉紧追小偷不放。小偷仗着自己熟悉长安城中的地形，在小巷中左冲右突。但谷吉凭借自己良好的身体素质和年龄优势，一直紧随小偷身后。最终，谷吉将小偷堵在一条死胡同中。小偷是长安城里的一个惯偷，年纪在三十多岁，不算太高，却十分结实。他回转身，发现谷吉是个二十出头的年轻人，心里就有些轻蔑之意。他从腰间抽出一柄青铜短剑，对谷吉威胁道：“小屁孩，大爷今天心情不错，不想要你的小命！你要是识相，赶紧闪开！免得脏了大爷手中的剑！”

谷吉也是凭着一时的血气之勇，本想着将小偷手到擒来。他没料到此贼居然身怀利刃，当时心中就有了几丝怯意。

小偷看穿了谷吉的内心，进一步威胁道：“快闪开，大爷手中的剑可不是吃素的！”

谷吉壮着胆子回应道：“你以为我怕你吗？我的剑也不是吃素的！有种你就过来！看我怎么收拾你！”

小偷听了，怪笑几声，举着短剑朝谷吉冲了过来。

谷吉勇敢地挥剑迎了上去。还没三个回合，谷吉就一剑刺入小偷左肋下，正中小偷心脏。小偷当即吐血而亡。谷吉的朋友随后赶到。只见谷吉脸上和胸前鲜血淋漓，地上躺着一具死尸。死尸身上插着谷吉的一柄长剑，尸体旁一把短剑丢在地上。谷吉模样呆傻，茫然不知所措。朋友们围着谷吉，连连相问：“谷吉，你怎么啦？你受伤了吗？”

大家一边问一边在他身上摩挲检查。谷吉其实也不知道自己是否受伤。大家检查了一阵，没发现谷吉身上有伤口。谷吉却哇地一声，蹲在地上呕吐起来。呕吐完毕，他双手捂脸，哀叹道：“完了！我杀人了！”

第一次杀人，让谷吉心里说不出的别扭和难受。

有人认得死者，说道：“这不是上街老三吗？”

老三姓李，在家排行老三。他家是仁义坊上街巷的老住户。仗着自己兄弟多，家族大，老三从小就在上街吃拿卡要偷摸拐骗，坏事做尽。

大家安慰道：“怕啥！你这是为民除害！这个坏东西早就该死了！”

大家正议论着，西城门校尉董彪得到报案信息，领人将谷吉等人带回衙门审问。

有和谷吉相熟的门人赶紧将谷吉杀人的消息报知石显。石显问明情况，派人拿自己的名刺到西城门校尉公署将谷吉救出。石显对谷吉身上的血性十分欣赏。不久把谷吉向汉元帝刘奭举荐，被委任为宫门守卫，在禁卫军中任职。