谷吉刚开始在禁卫军中服役，倒也十分尽职。时间长了，他又开始厌烦。禁卫军是皇帝最为依仗的军队。待遇、福利等都很优厚。因为离天子最近，深得天子信任，提拔的机会也比一般军人多很多。可是，日常工作却很枯燥繁琐。

有一次，谷吉去拜见石显。石显随口问道：“贤侄在禁卫军中感觉如何？”

石显以为谷吉会对他说一番感激之语的。谁知谷吉皱眉道：“不好！”

石显颇为不悦。他沉下脸说：“你倒说说看！人家求之不得的职位，怎么个不好？！”

谷吉见石显脸色不好看，知道石显误会了他的意思。他赶紧解释说：“中书令大人您误会了！愚侄不是个忘恩负义的人。如果没有世伯提携，小子还是一个不名一文的街头混混。愚侄的意思是每天的站岗放哨不是我的志向。”

石显问：“那你到底想干什么呢？”

谷吉说：“愚侄听说西域空虚，正是用人之际。今天愚侄专程来恳求世伯，请为愚侄做主，将愚侄派往西域效力。愚侄将涌泉相报，感激不尽！”

石显听闻谷吉的话，很有些不以为然。他冷冷地说：“年轻人，你涉世未深，总以为西域是个建功立业，升官封侯的好去处！你这是只知其一，不知其二！正如老百姓所说，只见贼人吃肉，不见贼人挨打！西域哪里就好了？值得你去？”

谷吉说：“西域自武帝始，就归入我大汉版图。愚侄听说匈奴郅支单于与大汉离心离德，带领叛乱人马逃到西域，准备公开反叛大汉。大汉在西域的兵力势单力薄。愚侄愿意前往西域，贡献自己绵薄之力！”谷吉说得慷慨激昂，石显却不为所动。他从坐榻上起身，连连挥手道：“行了！今天就到这里吧！”

谷吉没想到自己的一腔热血在石显这里碰了一鼻子灰。他闷闷不乐地来到街上，找了一家小酒馆，自己一个人独酌，居然喝醉了。

转眼到了第二年春天。谷吉因为能武能文，已经被提升为宫掖门司马，为禁卫军中的中级军官。

这一日，谷吉带着两个士兵在宫门外大街上巡查。在广场上一株大槐树下，常被用于张贴榜文的一处影壁前，挤满了人群。有好事者正在郎声阅读一张榜文。谷吉好奇地挤进人群。发现是汉元帝刘奭公开张贴的一张招贤榜。榜文内容大意为：

“天子圣明，四海晏然。西域归汉，匈奴来附。边疆安宁，万国来朝。大汉声威，远播寰宇。然西去万里，尚有大宛、康居、大食、大秦等国，有心向汉，无力东行。今朝廷征召天下不畏艰险敢于献身之勇士，远赴边疆，效昔日博望侯张骞之志，再凿西域之途。立功者大赏！”

一个书生模样的人自语道：“听说郅支单于带领匈奴跑到康居去了！该不是他在捣鬼吧？”

有人接话道：“朝廷不是说边疆安宁嘛！我听说郅支单于被呼韩邪单于联合我大汉军队打败了，现在不知所踪了！”

有人说：“郅支单于无比凶残，只要见不到他的人头，谁也不敢说把他打败了！”

大家附和道：“那倒也是！匈奴人是我大汉世仇，与我大汉相斗了多少代人了，哪是那么容易打败的！”

有人问书生：“我大汉在西域不是有西域都护府吗？朝廷怎么还要找人呀？”

书生翻着白眼说道：“西域辽阔非尔等所能了解！它南有昆仑山，西有阿尔泰山，天山横亘其间。亦有广阔无垠的大沙漠，大戈壁，大草原。气候诡异多变，神鬼难测，飞沙走石，遮天蔽日，干旱少雨，苦寒冰天！一个西域都护府，怎么管得了那么多？朝廷出此榜文，定有要务，所以要征召能文能武之人！”

谷吉听罢众人议论，心情非常激动——这不正是自己朝思暮想的好时机来了吗？！

谷吉当即打发两位士兵回营。自己顾不上换下戎装，直接来找石显。

这几天，石显一直在思索出使大宛的合适人选。按照他的想法，此人不仅仅是能文能武，最主要的还应该是他的亲信。即使现在还不是他的亲信，起码也能在他的掌控之中。因为这个人一旦出使成功，为汉元帝刘奭买回了大宛的汗血宝马，那就是奇功一件。很可能要赐爵封侯。最起码也得是个中两千石的高官。他可不能将这个机会让给旁的没有关系的人。

真是想瞌睡遇到了枕头。听到府丞王顺进来禀报谷吉求见，石显的精神为之一振。他已经猜到谷吉找他的目的了。

石显很矜持地喝着茶，给谷吉派了一个座位。作为晚辈的谷吉不好意思坐下，仍然垂手站在一侧，等着石显的问话。

石显品了两口茶，轻轻地咂巴了几下嘴唇，这才问谷吉道：“谷将军，看你一身戎装，应该是在执勤吧？”

谷吉老实地回答道：“回禀中书令大人，小侄刚才正在宫门前巡查执勤，遇到一件紧急的事情，没法回营更衣就直接来见您了！还望世伯见谅！”

石显问：“哦，遇到了什么急事呀？”

谷吉有些不知道如何开口：“这个，世伯，小侄难以启齿。”

石显道：“谷将军，有话直说！你我又不是外人！”

谷吉就说：“小侄素有出使西域之志。一直得不到世伯的支持。今日在广场看到招贤榜文，小侄再次斗胆向世伯请命，请你看在我爷爷面上，圆了小侄的梦想吧！”

石显还是不置可否。他想了想，问道：“你已经位居宫掖门司马之职，不出三年，你就可以晋升校尉。为何要冒生命之险，去西域博取功名呢？”

谷吉道：“伏波将军马援曾说，是勇士就该马革裹尸还！小侄正值盛年，真不愿意就此虚度此生。小侄觉得自己的价值就在西域，就在戈壁沙漠之中！”

石显又道：“你是不知道此行的任务。知道了，也许你就不想去了！”

“世伯，此话怎讲？”

石显说：“天子是要派使者到大宛去买宝马良驹！不是要你去镇守边疆！你还愿意去吗？”

谷吉想了想，说：“去！当然去！只要是让小侄去西域，干啥都愿意！”

石显见他决心已下。终于松了口。

不久，汉元帝刘奭的诏书就下来了。

谷吉被任命为出使大宛的正使，石显府上的府丞王顺被任命为副使。王顺年已四十出头，为人老成持重，石显有意安排他做谷吉的副手，是希望在谷吉难以定夺的关键时刻，王顺能够为他出谋划策。谷吉接受任命之后，以最快速度办理了交接手续，立即开始招兵买马。

不到一月，小有成就。

这一日，谷吉累了一天，回到家中。谷吉结婚已经快满三年了。儿子刚满周岁。他的夫人黄氏也是山东老家人。小两口结婚后，谷吉把母亲也从老家接到了长安。知道谷吉主动请命出使西域大宛，夫人黄氏心里一直老大不痛快。但她平时就总听谷吉念叨西域的话题，也知道西域是谷吉最想纵马驰骋的地方。在她的概念里，难以想象一万里路途到底是多远的距离，使她心里一直有一种莫名的恐惧。一个人离开了家，离开了老家，离开了长安，离开了天子的庇护，还能谈得上安全吗？在谷吉的言辞里，万里无垠的沙漠，千里无人的戈壁，说出来很轻巧很容易，到了那里，肯定是艰难险阻，困难重重。不知道这一去，谷吉什么时候能够返回。

谷吉的母亲白天忙于照顾孙子，没有时间想太多的事情。等到夜晚，自己独自一人的时候，她总是默默垂泪。刚开始知道谷吉要去大宛时，她很想托人到山东请来谷吉的父亲，让他父亲出面阻止谷吉。等她自己静下来仔细想了想，她心里明白，即使谷吉的父亲来了也是枉然。因为，谷吉的父亲年轻时，也是常常吵着想要报名到西域。要不是因为他是独子，恐怕现在还不知在哪个遥远的边疆角落。

谷吉的母亲知道自己无法阻止谷吉的想法。等孙子睡熟了，她就领着儿媳黄氏，为谷吉准备行李。听说西域是个苦寒之地，比中原要冷很多很多。老人就给谷吉缝制了狗皮褥子，羔羊皮裤，羊皮袄，貂皮围巾，羔羊皮背心，狐狸皮手套。谷吉见了，笑道：“母亲，您这是要开皮货铺吧？”

母亲没有笑，叹了一口气，说道：“娃呀，我听说西域比我们中原冷好多，这些东西备着，你一定用得上。听说你们这一去，怎么也得三年五载的。母亲和你媳妇都不在你身边，不给你预备着，到时候没有用的你可怎么办？！”

谷吉轻描淡写地说：“胡人整天与牛羊牲口打交道，他们那里的皮货多得是！儿子到了西域，还愁没有衣服穿呀！您老人家就放心吧！”

“儿行千里母担忧！你是做大事的人，母亲不敢拦你！只是母亲听说你要万里远行，我这心里头呀，怎么也不是个滋味！还有你媳妇，儿子只有一岁，你不在她身边，她肯定心里不好受！”

夫人黄氏低着头，默默地运动着手中的针线。

谷吉听到母亲提到自己的夫人和儿子，不由心里头有了一丝触动。他们是谷吉心里头最软的哪一块。他走到摇篮边，看着沉睡在甜梦中的儿子，忍不住用手轻轻地抚摸着儿子娇嫩的鼻尖。他转头看着夫人黄氏。黄氏极力忍住眼眶里的泪水。谷吉小声说：“等我走了，官府会派人护送你们回山东老家的！等我回来，我一定马上回家来看你们！”

黄氏把脸扭到一边，抽抽搭搭地说：“没事！你忙你的事！我会带好我们的儿子的！”

谷吉母亲又说：“你儿子到现在还没有个大名，你该给他取个名字了吧？成天牛儿牛儿的叫着，总不是个事哟！”

谷吉回答说：“这个我已经想好了！就叫谷宛吧！我奉诏出使大宛，儿子叫谷宛，正好是纪念他父亲的第一次出使！”

母亲有些嗔怪道：“瞧你的意思，这一次出使回来，你还要再去西域几回哟？”

谷吉说：“那要看朝廷是不是需要我去嘛！”

母亲道：“我看你呀，这次出使成功，就不要再去了！把机会留点给别人嘛！”

谷吉笑道：“行，就听母亲的！把立功封侯的机会留点给别人！”