既然直接参战受到了阻挠，梁士诒就把心思花在了如何绕过日本这块“绊脚石”上。在和叶恭绰多次商讨之后，他们终于想出了一个“曲线参战”的完美计划——以工代兵。

所谓“以工代兵”，就是通过向协约国派遣中国籍劳工，用以补充协约国因战争而导致的极度匮乏的人力资源。

经过两年的较量，同盟国与协约国的主力战场已转入西线。德军对法军实施了“凡尔登战役”，英、法联军则对德军实施了“索姆河战役”。

两次战役，使英、法联军在兵源和保障上出现了严重危机：一方面，战争造成巨大伤亡和兵源锐减。由于一线士兵伤亡惨重，他们不得不把原本用于后勤服务的各兵种派到一线作战。另一方面，国内厌战情绪严重，人们消极避战，更加恶化了劳动力奇缺的局面。

梁士诒认为：协约国对人力资源的渴求已经到了一个前所未有的高峰，而中国的国情正好与之相反——拥有四亿人口的大国最不缺的就是人。

梁士诒坚信，一旦触动英、法两国这根敏感的神经，就必定会产生一系列有助达成中国参战目标的连锁反应。

北京。大总统府。

梁士诒拿着一份从中国驻法国公使馆寄来的战事观察，正读给袁世凯听。

袁世凯靠在椅背上闭目养神。

梁士诒右首边的沙发上正襟危坐着一位四十岁出头的中年男子。这人身着一套咖啡色西装，国字脸上架着一副圆框眼镜，儒雅之中透着一种无法形容的干练。

他就是时任中国实业银行行长的王克敏。

王克敏，字叔鲁，曾长期在法国游历，与法国结下了千丝万缕的关系，被北京政府认作“亲法派”。但凡遇到与法国相关的外交事务，通常都由他出面解决。

“法国已经成了一个名副其实的大战场，战争使它的东北部几乎成了废墟。欧战期间，法国动员了720万民众支援战争，大约有150万法国士兵战死，英国则损失了大约100万士兵，伤员高达上百万。大规模的民众动员，以及严重的人员伤亡使战场上的劳工严重匮乏。”梁士诒放下手里的纸稿，望着袁世凯说，“因此，补充新的人力资源，是英、法两国迫在眉睫的任务。”

“既然这样，你还认为协约国必胜？”袁世凯依旧闭着眼睛，心思似乎没放在眼前这件事上。

梁士诒说：“法、英二国尚且如此，德国也好不到哪里去？眼下战争胜负的关键不在于谁的武器精良、谁的弹药充足……”

“那在于什么？”袁世凯淡淡地问了一句。

“弹药、物资，不会自己跑到前线，都要靠人去搬运。”梁士诒顿了顿，“士饴以为，谁能投入更多的人力资源用于战争，谁就能赢得最终的胜利。”

袁世凯仔细体味梁士诒话里的含意。

梁士诒不失时宜地拿出自己拟订的劳工出洋计划书：“大总统，基于以上原因，士饴拟订了这个‘以工代兵’的计划。“

袁世凯缓缓睁开眼睛。

梁士饴把计划书递过去：”我打算向欧洲战场派出15万到20万中国劳工，对协约国方面可以称他们为‘华工’。他们从事挖掘战壕、修筑工事、搬运弹药这些战地勤务工作，帮助协约国解决人力匮乏的燃眉之急。“

袁世凯接过计划书。

梁士饴继续说：”这样一来，他们就可以节省出同等数量的人力来补充严重不足的兵源，这些华工就相当于我们派驻到欧洲战场的一支生力军，他们的作用完全等同于士兵。”

“‘以工代兵’？有点儿意思。”袁世凯眼睛一亮。

梁士诒说：“只要华工一到欧洲，就表明我们有诚意、有能力支援协约国作战，最主要的是此举可以绕过日本这块绊脚石，达到曲线参战的目的。”

袁世凯看了几眼计划书：“日本人难道看不出你这葫芦里卖的是什么药？”

梁士诒看了一眼身旁的王克敏说：“请大总统放心，士饴和叔鲁已经想到了一个办法，让日本人茶壶里煮饺子——有嘴倒（道）不出。”

“噢？”袁世凯放下计划书，把目光望向王克敏，似乎对此深感兴趣。

“卑职和燕公的意思是，招募华工表面上不能用政府的名义，而是通过民间形式同协约国接触。”许久不发一言的王克敏终于在这个恰当的时机开口，“具体做法是：先由卑职以中国实业银行的名义成立一家公司，用商人的身份招募华工。华工表面上受雇于这家私营公司。协约国的招工团也是仿照这种形式，以私人名义来我国招工。我们派驻欧洲的华工就是一种民间交往行为，这样一来，日本就没有任何理由来干涉，德国也不会指控我们破坏了中立条约。”

袁世凯点头表示首肯，略作思忖后再次把目光转向梁士诒：“万事开头难，华工招募的地点你们想好了吗？”

梁士诒拿起一支钢笔，起身走到墙上的地图前，在上面圈了一下：“山东。”

袁世凯眯起了眼睛。

梁士诒继续说：“山东民风淳朴，勤俭耐劳，强壮精干。比之南方劳工，其体力足可以一抵三。一国外国杂志评价山东人：‘旅途中能忍风霜雪雨之苦，遇食时则汲井水而食馒头，入夜不肯投宿客栈，常横卧于人家之檐下。一旦从事于工作，常不辞劳苦，不避艰难，虽酷热严寒，彼等亦无感觉，惟孜孜焉努力于劳动而已。’”

袁世凯点头：“当年我做山东巡抚时对山东民众之印象的确如此。”

梁士诒讳莫如深地一笑：“士饴把招工地点选在山东还有另一层深意。”

“噢？”袁世凯双眉一挑，他对梁士诒通过一件事而能达成多个目的的做法很是赞赏。

梁士诒说：“大总统不是提到山东匪患严重吗？只要招工的消息一旦传开，匪患虽不至立即荡灭，但必可日渐减缓。”

袁世凯摸了摸自己的秃脑勺：“你的意思是——扬汤止沸不如釜底抽薪？”

“大总统英明。”梁士诒赞了一句，“连年来，山东天灾不断，多少青壮劳力没有出路只得当了土匪。但凡能有一线生机，这些人绝不致为了一口饭铤而走险。”

袁世凯长叹道：“民无以谋食，这都是我的过错呀！”

“大总统不必自责，这‘以工代兵’是亡羊补牢正当时啊。”梁士诒坐回沙发，“我们让这些精壮劳力吃得饱、穿得暖，他们自然没有理由再去冒险当土匪，更会对民国政府和大总统感恩戴德。”

袁世凯装模作样地摆摆手：“不能这么说，为民众分忧解困本来就是我分内的事。”

“是。”梁士诒欠了欠身。

袁世凯皱了皱眉，好像有些担忧：“山东百姓向来本分求稳、循规蹈矩，欧洲与中国远隔万里，让他们离开家去那么远的地方做工……似乎也不那么容易吧？”

“常言说：饥不择食，寒不择衣。他们愿不愿离家出洋，取决于在外边能挣多少钱。”王克敏正了正身体，“在法国，一般工人每天工资约为10法郎，假设我们的工人每天工资是法国工人的一半——以5法郎计算，那对国内的普通百姓而言，就非常有吸引力了。”

梁士诒补充道：“5法郎约合2元中国银币。现在国内普通工人每天工资为2角，还不一定人人都能找到工作，而出洋做工却比国内高出10倍之多，一个月下来就是30元。大总统，10元银币就可以买1千斤高粱。这么算下来，一个普通华工只要在外国工作一年，就可赚得1万2千斤高粱，这些粮食足可以养活二三十口人。您想想，这对忍饥挨饿的百姓而言，欧洲简直就是他们梦寐以求的天国。”

袁世凯闻言，起身走了几步，兀自沉思不语。

王克敏和梁士诒对视了一眼，说道：“我们把招工对象的年龄设定在17到25岁。年轻人血气方刚，胆子大，个个都是出生牛犊，让他们接受新事物、新观念不是什么难事。”

袁世凯停下脚步，目光像鹰一样射向梁士诒：“可欧洲正在打仗，就算你给的工资再高，他们的胆子再大，总不会不有所顾忌吧？”

梁士诒不动声色地说：“只要没有人告诉他们欧洲的战事，他们是不会知道的。”

“可是……”袁世凯欲言又止。

王克敏目光闪动：“隐瞒不等于欺骗。更何况，普通人家读书识字的人不足十分之一二，乡村中比例更低，他们根本无法获悉欧战的消息。就算到时真有人问起，我们也可以解释：华工出洋只是负责战地勤务，死伤的概率微乎其微。”

“有道理。”梁士诒和王克敏的一番话消除了袁世凯的疑虑，他沉吟了片刻，又拿起桌上那份“以工代兵”计划的文稿说：“燕孙，这次你还是打算先争取朱尔典？”

梁士诒摇摇头：“彼一时，此一时。士饴这次准备先去敲法国公使馆的门。”

王克敏说：“欧战的西线战场均在法国境内。交战期间，每三个在13—30岁之间的法国男子中就有一人死于战火，15—49岁之间的法国男子死亡率高达13%。法国对战地华工的需求更迫切。卑职和燕公商量过，康悌一定会比朱尔典对‘以工代兵’计划更感兴趣。”

梁士诒说：“只要法国的门一开，英国必定会步其后尘。”

袁世凯不再迟疑，意味深长地拍了一下桌上的文稿：“至于这是块金砖还是土砖，就看它能不能敲开法国的门了。”