腊月二十八早上，正在千家万户忙年的欢快日子里，许家誉走完了六十六载春秋，带着无限眷恋之情与世长辞。处理完丧事，在把大哥的牌位请进祠堂供奉的当天，许家陆跟许家儿郎约法三章：第一许健龙在家守孝三年；第二许家子弟和许家的船工们及打杂仆人们，正月里不得外出，统一操练；第三件许家大院加高一米。对于这第三条，所有的人都有些错谔，但看到许家陆那不苟言笑的面孔，都不敢多言多语。
生活还得继续，逝者如斯夫，茫茫众生，谁主沉浮？年上年下的时日里，许家罩在一片愁云惨雾之中，初六，女儿翠枝出嫁，叶家在县城西北荷花池子旁的宅院作了新房。完成了女儿的婚事，许家陆便安排卜管家请来了泥水匠，买了青砖和石料，开始加高围墙。
“许家这是干啥呀？”镇上的邻居们还沉浸在新年的轻松快活的氛围里，劳动了一整年的人们也只有在正月里才能耍上几天，男人们聚一块喝酒打牌吹吹牛皮，女人们则走东门串西户的拉家常。
“深挖洞、广积粮。”有明白的人私下里叨叨。
这还用说，像海东县这样的边陲小县城，离内陆的风暴中心远，没有受到直接冲击，但流寇常窜来搔扰，人民无法安心生活。自甲午海战一败，官府加在人民头上的赋说又重了几倍，庄稼地里经了荒年还亏欠着，皇粮地租逼得更紧，还让人活命啊，大凡有门路的人能逃荒的都逃出去了，一拨拨的都逃往关外去了，这留下来的人还得受着。
“爹，我要回青岛那边去了。”健林跟爹说了好几回，可眼看过了正月十五了，爹还说不急，也不知爹是怎么想的。
等院墙加高完工，许家大院被两米多高的院墙围了个严严实实，许家陆便请来了石梁镇最有名的武生老闵，又拿出了大刀长矛，健林才明白了爹的用意。那老闵也挺卖力，一连教授了十多天，把刀、棍、矛、拳的大体路数教了个遍，健林和这帮叔兄弟们学得用心，总算没有让爹的心血白费。直到出了正月，下海捕鱼的下海，外出务工的务工，农民也到田里耕作才作罢，健林带上童大力乔知安，表弟金国梁和金国栋也跟随着，一同驾驶两船大理石料去了青岛。
刚一打开鼎新公司的店门，还没有来的及清扫上货，威尔逊中尉便找上门来了。
“威尔逊先生吉祥。”一见面许健林便作揖打拱。
“许老板终于回来了，我还认们你们不来青岛了，鲁伯斯上校要安派兵舰去海东县接应你呢。”威尔逊露出了开心的笑容说道。
“那可不敢，海东县那边水浅码头小，还真不敢劳教大军舰靠泊。”
“我国的海军测量大队已经去你的老家测量过多次了，这些我们都熟悉。”威尔逊自豪地说。
许健林的心里如打翻了五味瓶，你们这些德国人到底要在我们的国家干什么，难道要长久地占领下去吗？等到我们积攒够了力量，我们会把你们这帮强盗赶回老家去的，等着瞧吧。心里这样想，但脸上还得挂着笑。
健林让知安烧水给威尔逊泡茶，威尔逊赶紧摆手，“不用喝茶了，上校先生请你前去呢，我们的教堂就要完工了，上校先生特意请你去参观的。”
“我何德何能，还要麻烦上校先生邀请？”
“我们走吧，去迟了上校会发火的。”
在去鲁伯斯家的路上，威尔逊跟健林说，他已经来找过他好几回了，上校有重要的事情要跟他协商。健林颇感纳闷，幸亏带了两船库存的石料回来，刘官庄的料最快也得二月底才能供货。
马车到了鲁伯斯家小洋楼跟前的时候，他正在草坪上散步。
“鲁伯斯上校好。”许健林跳下马车，直奔鲁伯斯跟前。
“中国许，好久不见还好吗？”鲁伯斯鼻梁上架一幅墨色的太阳镜，手里牵着白色的小哈巴狗，小狗见到了生人，不住声的叫起来。威尔逊便牵了小狗的绳子交到仆欧那里。
三个人到草坪中间那个大花遮阳伞下面的白色的椅子上坐了。从这个位置望下去，隔一站路就是胶州湾的宽阔的海平面，连小青岛上面的绿树红瓦也清晰可见，海风吹在脸上还有凉凉的感觉。
“中国许，今天的天气不错吧？”鲁伯斯跟健林打招呼。但他大鼻子上面架着的墨镜并没有拿下来，只有那张地瓜面粉一样白的脸，刀削一样的鼻梁和一张肉红的嘴唇，从心而论，健林有些反感他的作派，依中国人的眼光看来，他这是不礼貌的。
“是啊，天气不错。”健林以一幅不愠不火的语气说道。
“你们中国人过春节要放四十天的假期吗？”
对于鲁伯斯的问话许健林有些不明白。
“上校的意思是说你离开青岛已经四十多天了。”威尔逊解释道。
许健林笑了笑，“春节对于中国人来说，是一个举家团聚的日子，时间长短没有定数，一般直到出了正月才算过完年。”
“中国人都不爱工作吗？”
许健林摇了摇头，一字一顿地说道：“我们中国人是一个勤劳的民族，你看那码头上，在工作的不都是中国人吗？”
“许先生不要误会，德国的圣诞节就好比中国的春节，我们只放三天假。”
“我知道，中国人讲究家的氛围，无论相隔多远，过年的时候都要回家团圆，一年之中只有一个春节，而工作却天天都在做。”
三个人喝了一会儿茶，鲁伯斯又说道：“中国许，我们的教堂就要完工了，如果你有兴趣，我可以带你去看看。”
“好啊，我虽然不信基督教，但我不反对别人信教。”
“中国许是一个很真诚的人。”鲁伯斯拍了拍了健林的后背，露出了欣喜的笑容。
鲁伯斯的马车过来了，他率先上了车，向许健林扭头示意，健林便上了威尔逊的马车，往浮山卫的天主教堂驰去。
凭心而论，这座尖顶拱门的乳白色建筑着实震撼了健林的心。教堂的外墙是用一块块白色的大理石块叠在一起，有五六十米高，可石块与石块之间几乎不留缝隙，大门用结实的橡木制作，漆了一层浅白色的油漆，门显得狭窄了些，但也能容两三个人并排走进来。进门后是一个弘大的空间，四周的墙壁上满是窗户和数不清的大理石塑像，光着膀子的圣父耶酥被钉在十字架上，袒露着大半边乳房的圣母玛莉亚，怀抱着那长着一双翅膀光着屁股的小天使，更有各俱神态的信众塑像，需仰起脖颈来才能看得到穹顶，临近穹顶的当中坠着一个巨大的十字架，再往顶部就是一个大铜钟，难怪那浑厚的钟声就是在四方镇一带都能听得到。
教堂的地面全铺了光滑的大理石，有两条通道直达讲经布道的圣坛，通道两旁是密密麻麻的坐椅，看样子还没有最后竣工，但已经有虔诚的基督徒前来做礼拜了。健林知道，在这种地方是不能大声言语的，就像在祠堂里一样。
走出教堂后，鲁伯斯在前面带路，又在四周转起来。
“许，教堂怎么样？”鲁伯斯问道。
“好大啊，非常漂亮。”健林实话实说，“这种白色的大理石不像是我们的。”
“对，这是从意大利运来的。”威尔逊回答道。
“意大利到青岛有多远？”
“差不多要一万多里路。”
“你们跑这么远的路就运回来石头啊？”许健林有些不相信。
“是啊，教堂是我们基督徒的精神家园，无论花多么大的代价，我们也愿意。”
“意大利的大理石质量上乘，加工工艺先进，最薄的像布料那么薄，只有几毫米厚，你们加工不出来。”
健林的心里真不是滋味。
“上校，你们是用石灰嵌墙缝的吗？”
“不是，我们用的是水泥”。
“水泥？”健林头一次听说这个词。
“是几种矿石按比例放在一块经高温煅烧而成的。”
三个人来到一间教士们用来会客的小房间里坐下来，侍者端来了咖啡和茶水。
“许，叫你来，其实还有重要的事情要跟你商量。”不知什么时候，鲁伯斯已经把墨镜从眼眶子上挪到了头顶上，细看上去，仿佛在那栗色的头发丛里又长出一双硕大的黑眼睛。
“有什么事，尽管说。”
“也就是刚才我们谈到的这个‘水泥’。”鲁伯斯喝了一口咖啡接着说道：“我们德意志帝国决定在青岛与济南之间建一条铁路，名字叫胶济铁路，在铁路沿线三十里范围内 采矿权归我们所有，经过地质队的探测，博山一带有大型的硅酸盐矿，可以经由铁路运到青岛来，总督命令我在青岛建一座生产水泥的工厂。”
许健林没听明白，这‘胶济线’、‘水泥’跟自己八杆子打不着呀。
“这事与你有关系。”鲁伯斯朝坐在他对面的许健林指了指，“因为你是一个中国人，可以与当地人交流，所以，我准备与你合作建一座水泥厂，我们占百分之五十一，你占百分之四十九的股份，怎么样啊？”
“上校先生要跟我合建水泥厂？”健林认为自己的耳朵出了问题。
“是的，我们合建水泥加工厂。”威尔逊补充道。“水泥厂的名称就叫‘德华水泥股份有限公司’，寓意德意志和中华友好交往的意思。”
“可是我对‘水泥’一窍不通啊？”
“不要紧，只要认真学习就懂了。”
“建水泥厂得花多少银子？”
“总预算要一百万两银子。”
“这么说我得拿出来五十万两银子！”许健林张大了嘴巴，结结巴巴地说：“我哪有那么多的钱啊？”
“钱不成问题，只要你下定决心跟我们合作，不足的款项可以货款。”鲁伯斯说道。
“你们找错人了，我没那么大的实力，拿不出那么多的钱，我干不了。”许健林干脆拒绝了他们。
“许先生这么精明的商人，也不问问水泥厂能有多少利润吗？”鲁伯斯那两只大手对握着，手背满是黄褐色的体毛，两只大拇指相对应着活动着，仿佛螃蟹的两只大爪，他的两眼一动不动地盯紧了健林的脸看。
“水泥是一种应用很广泛的建筑材料，而且我们的手中有制作水泥的配方，如果能够建成的话，就不用不远万里的从欧洲运来，成本会大大下降，全中国就这一家水泥厂，产品一定畅销，价格由我们说了算，利润率最少不会低于百分之四十，投入一百两银子，就会赚四十两，除了鸦片，还有比这个更能盈利的商品吗？”
许健林陷入了沉默，他知道鲁伯斯的话一点儿也不假，水泥的用途实在太广了，修路、筑桥、盖楼房都要用到，产品销路应该不成问题，只是投资巨大，风险也就加大，父亲会同意这笔投资吗？真不好说。
“鲁伯斯上校，建水泥厂的事太大了，我要好好想想，再说我还要跟父亲商量，征得他的同意才行。”
“中国许年纪多大了？”
“二十六岁了。”
“也是少年英才啊。”鲁伯斯朝他竖了竖大拇指。
健林的脸腾地红起来，心里想道：他会不会在挖苦我啊？偷眼看去，他们俩人满面微红着，不像是瞧不起人的样子。
“许先生，我们上校先生在二十六岁的时候，都当上尉三年了，走遍了欧洲、北非，还到过印度和马来半岛，几乎围着地球转了一圈儿。”
“许，男人一过十八岁就是成年人了，要自己挣钱养活自己，自己做出决定，不能依靠别人，要像个男子汉！”从鲁伯斯的蓝眼睛深处射出一股冷峻的光来，照在健林的脸上，几乎让他打了一个寒战。
“鲁伯斯上校，我个人愿意跟你合作，但我得找到充分的理由说服我爹，毕竟我爹才是鼎新公司的董事长，作为一家之长，我们都得听从于他，这是中国家庭的传统，不能违背的。”
威尔逊与鲁伯斯低头耳语了好一阵，只见鲁伯斯不住地点头，威尔逊给他的建议是：许健林是一个很好的中国合作伙伴，有商人的头脑，又不失人品，思想观念的问题可以随着接触的增多而改变。
再看许健林时，鲁伯斯的蓝眼睛里多了一份柔和迷人的感情成份。“许，你再考虑考虑，我等着你的回信。”
“行，谢谢上校先生，我会好好筹划的。”健林把这个事情牢牢地放在脑子里，回去后就要认真计划，机不可失，失不再来，一种急迫感像一把火一样在他的心底点燃起来了。
“许的父亲一定是一位善良的中国老头，我想认识认识他。”
许健林笑了笑，一位德意志的上校要去认识自己的父亲，这哪有可能啊，说说罢了，“谢谢上校先生的好意，我父亲会为此感到高兴的。”
“好，等春暖花开的时候再安排吧。”鲁伯斯耸耸肩膀，放轻松地说道：“许，今天中午我请客，咱们一块吃饭吧。”
“谢谢上校先生的好意，许某人恭敬不如从命了。”
“许先生是答应我了？”鲁伯斯故作调皮状。
“是的，谢谢上校先生。”
“中国人真有意思，说话总是曲里拐弯的，让人摸不着调。”三个人哈哈大笑起来。
在就餐的时候，鲁伯斯向许健林透露了更多的商业信息，德国人已经开始修筑胶济铁路，并将在四方镇建一座铁路机车制造厂，来配套胶济铁路，山东成为了德国的势力范围，跟德国人合作会是大势所去，但是义合团的运动已经成燎原之火，清政府实际上对义和团采取了默许的态度，列强也都在关注着这场愈演风暴，必要的时候，会出兵镇压，以确保列强在中国的利益。
对于鲁伯斯的话，许健林并没有做过多评说，作为一个生意人，当然希望过上国泰民安的生活，可是列强的大炮轰塌了国门，清政府的统治已然可危，虽弄不懂国运变化的原因所在，却看到一群群的农民被从土地上像猪罗一样地赶走，奔波在逃荒要饭的路上，这样的日子何时才是个头啊。
涌到租界里来的流民越来越多，四方镇一带也现出了畸型的繁华，溜狗场的四周积聚了新来城市里落脚的破落人家，那些东拼西凑搭建起来的小屋，你挨着我，我挤着你，看不到尽头，一直向那岭后面去了。在大路边，码头边的好位置都被德国人建了大商铺，盖起了大工厂，抽纱厂，煤炭场、电报大楼、海关大楼，驻兵站像雨后春笋般冒出来，新修的马路把城市和乡村连系起来，路上跑着德国人的马车，和中国人拉的黄包车，但最常见的还是德国兵车，在四周的山顶上筑起了坚固的炮台，海港里泊着兵舰，中国人的渔码头躲远远的，但是来自四乡的流民还是不断地朝城市涌来。
有了国栋国梁两兄弟的加入，鼎新贸易公司的生意越来越顺溜了，贺丰培那里有人前来打听船回东县的时间。
“健林哥，咱们索性开一艘客船吧。”乔知安说道；“每天来打听的人多了去了。”
“咱们的船都是装货物用的，不能摆渡客人，要跑客船的话，得有专门摆渡船，南方这种船比较多，我们这儿很少。”健林说道。
“现如今出门的人也多了起来，以前，人们一辈子呆在自己的一亩三分地上，谁知道出趟远门啊。”童大力说。
“没办法，呆在家里还不得饿死，都是出门找条活路的。”国梁也过来插话，“你们没有到山里去看看，年景越来越遭，地里旱得着火，十年九不收成，农民连自己都养不活，饿死多少人，路边饿死的人都没有收尸的，那个惨啊！”
国梁也二十出头了，都懂事了，人长得也挺机灵，来了没几天，公司里的活计全都记住了，省了健林不少心。国栋十六岁了，比乔知安大一岁，两个人很合的来，只要聚在一起就有说不完的悄悄话。
“不跟着健林哥回家看看？”乔知安说。
“我不回去，等我发了财再回去吧。”国栋说完便到柜台里忙活去了。
“这小子还挺有志气。”大力说道。
健林便安排金国栋和童大力去采购了一批洋火柴、洋油、布匹和棉纱装满了政通号，天通号当做客船，让乔知安陪着返回海东县去了。临行前，跟童大力交待了需要注意的事情，如何跟威尔逊他们打交道，处处陪着笑脸，记好公司帐目等等。