震彻山谷的炮声终于停止了。

看了看泪流满面的家煌，一校尉跑到他身前，低声道：“二皇爷，从阳江带出来的炮弹已全部打光！”

睁大泪水迷茫的双眼，家煌倍感怅然若失。方才那一百余发落进山谷的炮弹，仿佛一颗不剩地全都炸在了自己身上。如此密集的发射，山谷中的任何人都难逃一死。若父皇果真遇难，那自己便是亲手行刑的刽子手。

伸手抹了一把面孔，他强忍住万箭穿心般的疼痛，用手一指前方：“护卫队立刻上马，与我冲进山谷！”

新军炮兵营除了各类火炮一百门外，还配备了百余人的护卫队，用来近身消灭大炮最短射程内的来犯之敌。

这支按照新军骑兵配发装备的护卫队听到主将下令，连忙飞身上马，跟在家煌身后。

一百多人疯了似的奔进山谷，行了十里路，忽见前方尸横遍野，一片狼藉。

地上躺着的，几乎都是苗兵的尸体。看着面前的惨景，家煌的心倏然猛烈地抖了起来。

这里除了几匹浑身是血，气喘吁吁的战马，整个沙场没有一点生机。

果然是九死一生。

父皇在哪里？会不会已经……

家煌不敢再想下去了。猛一挥手，他发了疯似的带着护卫队到处寻找。在翻了几十处死人堆后，他们终于在一处被炸得只剩下一半的巨石旁找到了昏迷不醒的中元。

见父皇双目紧闭，家煌的眼泪止不住地流了下来。紧紧抱住中元的身体，他放声痛哭。

几个机灵的士兵忙来到二人身旁。在一番打探后，当中一人低声对家煌道：“二皇爷，小的见圣上还有鼻息，应无大碍。为今之计应当速速护送圣上回阳江，召新军军医前来调治。”

一句话点醒梦中人。

颤颤止住悲号，家煌传令先将中元护送到阳江，再与袁辰星等人汇合，共商大计。

这一仗击毙苗兵无数。山谷之内到处都是苗兵的战马与装备。留下十余人在此清扫，家煌即刻启程护送中元赶奔阳江。

大军离开山谷行进半日，天色已悄然变暗。因担心父皇龙体染恙，家煌便令大军就地扎营，休息一夜后再赶路。

营盘刚刚扎好，远处便传来了若隐若现的马蹄声。片刻，一哨人马由远而近。借着火把的光芒，家煌看见这伙军兵皆着新军服饰，为首之人正是张宝。

原来接到袁辰星的电文后，汪东升心急如焚，唯恐点兵来不及，便先派张宝带一小队人马先行出城前去接应。

来到御帐之内，张宝见中元双目紧闭，不省人事，不禁心头一沉，随即点手唤过随行的医护兵上前查看。

一番诊断后，医护兵缓缓起身，面露不安。

“怎么样？父皇他有危险吗？”

看着万分焦急的家煌，医护兵慢慢摇了摇头：“回二皇爷，皇上他被炮弹的气浪震晕，卑职见龙体有淤青，想来应是被气流抛在半空后又重重地摔了下来，以至休克至此。”

几句话说得家煌和张宝惊恐不已。二人在原地跺了几下脚，便问那医护兵如何是好。

“此处荒山野岭，虽说僻静，但缺医短药，不可久留，最好连夜赶路，速回阳江。”

听了医护兵的话，二人不敢耽搁，连夜拔营转回阳江。

方行了十数里，二人便见一哨人马由远而近，待至近前才看清是汪东升领着阳江的守军奔波至此。

见中元人事不省，汪东升也焦急起来。好在新军的医护器械已随军运来，众人又安下大营，令医护兵入帐施治。

好一番折腾，中元终在天明之时醒来。微睁二目看着帐内众人，他天旋地转地好一会才想起战事。

“苗部怎么样了？曼云陀呢？死了没有……”

见皇帝大安，众人终于松了口气。唯恐龙体虚弱的父皇伤神，家煌忙道：“父皇，您终于醒了。儿臣都快担忧死了。如今您刚刚苏醒，还是由儿臣护送您到阳江调理一番。”

躺在厚厚的被子里，中元只觉燥热无比，试着握了握拳头，竟然一丝力气都没有。若是平常在宫里，这等情形应是太医围在身边团团转，不停地诊脉开方子，自己也必当需要安心调养，可此时这一切都不重要了。

新军付出了几乎全军覆没的代价，倘若曼云陀还不死，那日后便再也没有战胜他的机会了。

“朕问你呢，苗部伤亡如何……”

父皇的声音虽是微弱，可家煌却听出了那话中的万分焦急。转了转眼睛，他凑近中元的耳边，低声道：“回父皇，苗兵主力被儿臣一顿炮轰，已然丢盔弃甲，血流成河了。”

回想起山谷中的一幕，中元似乎又被那山崩地裂的声响震得头痛欲裂。众人见状忙欲传令拔营回阳江调养，却被他摆手拦下。

苗部虽然伤亡惨重，可毕竟未知曼云陀生死。若是他还活着，再暗地养精蓄锐几年，又是一大隐患。

“那曼云陀呢？可见尸首？”

听着父皇严厉的语气，家煌不由心中一沉。支吾片刻，他语无伦次地说道：“回……回父皇……查看了数百具尸体，儿臣……并未……发现……曼……曼云陀……”

“什么？”看着家煌一脸的惊慌，中元用尽全力勉强支撑起身体，“曼云陀跑了？”

“还不能确定……儿臣已派人打扫战场……”

“混账东西！没找到曼云陀，你跑这来做什么？你知不知道，曼云陀若是逃出生天，我大越便永无宁日了！”

众人唯恐中元动怒伤了龙体，赶忙劝阻，又扶着他躺下。看了看满面羞愤的家煌，汪东升低声宽慰道：“陛下！山谷一战双方都已筋疲力尽。苗兵死伤众多，二皇爷又心念陛下，必是查验得不甚仔细。好在如今苗部已无力兴风作浪，不如臣等先护送陛下回阳江，再做打算。”

家煌心知放跑曼云陀父皇必定怪罪，除非将功补过，别无他路，便俯身下拜，自告奋勇道：“儿臣该死！父皇万不可因儿臣之过而动怒伤身。儿臣恳请父皇与汪将军先行回阳江。儿臣这就带些兵马再赴谷口，详细查验，必是活要见人，死要见尸！”

忽一阵心慌意乱扰得中元脸色发白。颤颤地点了点头算是应允，他不安地闭上眼睛不再言语。

众人见状忙出去吩咐点兵拔营，待到大军齐整，天已微亮。家煌正要领兵南下，忽见北方一阵尘烟若隐若现。

难道是岭南关的兵马？

众人待了片刻，待兵马近前发现果然是袁辰星率队而来。翻身下马，袁辰星先问了中元的安危，听到龙体无大恙后方才安心。

命部下搬来几块大石头，几位将领坐成一圈商讨下一步的对策。

听众人描述山谷一战的惨烈后，袁辰星脸上不喜反忧。中元心中的担忧，在他这里不轻尤甚。

此番岭南大战，大越新军十损七八，十余年内难复元气。倘若曼云陀活不见人，死不见尸，难保将来又成气候，彼时再战，胜算全无。

如今最重要的，一为护送銮驾返回阳江，再者便是速派兵马追歼残敌，占领苗部，务必查清曼云陀的生死。

袁辰星娓娓地将心中所想道出，惹得众人无不钦佩。互相叮嘱一阵，家煌正欲起身南下，却被袁辰星拦住。

苗部残破不堪，是剿是抚尚在两可。家煌多勇少谋，血气方刚，此等大事万不可叫他前往。

查找曼云陀，必须心细如发，家煌不喜读书，粗狂无比，亦不是最佳人选。

端详着面前的几个人，袁辰星又将差事重新分配：“汪将军休辞劳苦，还是烦劳你带兵入苗境，寻找曼云陀的下落；二皇爷速速保护銮驾启程赶奔阳江；本帅与张宝率兵在谷口外安营，以便随时接应汪将军！”

早在当年曼云陀兵临京城之下时，袁辰星便被皇帝拜为天下兵马大元帅，总督全国各处人马。此时圣驾有恙，不能理政，袁大学士的话便与圣旨无异。

众人见袁辰星安排得当，便一拱手，各司其职去了。

汪东升点齐三百精兵，一路狂奔南下，当日便杀进谷口，进口后行了数里，迎面撞见家煌留在这里的十余人。

看着他们每人每马都带着大量的枪支器械，汪东升忙翻身下马，沉声问道：“前方形势如何？找到曼云陀了吗？”

这些人见是汪东升，赶忙行礼答话：“回汪将军，我等在此寻了一日，未见曼云陀的尸身。”

环视尸横遍野的四周，汪东升心知当日炮战之惨烈，曼云陀绝无生还之理，便命手下将遍地的死尸一一查验。

三百余人查了数日，装备战利品收缴不少，可就是找不到曼云陀的影子。战场已然打扫干净，附近的几个村寨也都搜寻完毕，眼看就要抵达北岸码头，却已然寻不得蛛丝马迹。

汪东升正一筹莫展之时，忽见远处两匹快马奔腾而来。待至近前，他定睛一看，竟是清寒和张宝。

原来就在越苗决战之时，清寒已顺着朗达指给的路线顺利地返回岭南关。

一路风尘仆仆奔至关城之下，他竟被城上的守军告知中元、汪东升、袁辰星、家煌和张宝皆已出城杀敌。顾不得人困马乏，他拨马又南下而去。

骑了不知多远，他终在战马就要力竭之时找到了袁辰星和张宝的营帐。

看见清寒毫发无伤地出现在自己面前，张宝一时怔怔无语。虽说清寒是自己偷偷带兵入谷口，可身为自小同吃同睡又一同领兵出征的兄弟，张宝无论如何都脱不了这疏于照管的干系。

在清寒“失踪”的这些日子里，张宝几乎无心关注眼前的战事，每日眼前浮现的总是清寒那单薄的身影……

看着面前的清寒，张宝此刻感到既是熟悉，又是陌生。尽管那面容，那眉宇都还是不曾变化，可冥冥之中，却有股子说不出的认不出。

沉着脸听完清寒的“惊险故事”，袁辰星并未像张宝那样暗自庆幸。长叹一声，他话中的语气微微带着丝毫的训斥：“卫国公，你救母心切可以理解，但如此违背军法是万万不可饶恕的。如今圣上远在阳江调养，本帅不便惩处。你先在营内安歇一阵，待圣上大安时再由他老人家亲自发落吧！”

闻听中元有恙，清寒的眼圈蓦地红了。虽暗忖这一多半是为了眼前的战事而得病，但自己鲁莽地闯下大祸一定也没少让皇上舅舅担心。

身为新军正因先锋官，自己不能这般灰溜溜地回来，成为天下的笑柄。

暗暗提起一口气，清寒陡然立正站好：“袁师傅，末将闯下塌天大祸，罪该万死！但圣上有恙，如今不能理政，末将还能多活几天……故此，末将想再为大越做点事情……”

“做什么？”

“曼云陀已然兵败，苗部必定大乱，朝廷招抚不费吹灰之力，但倘若找不到曼云陀，恐怕大越祸患未除。末将想带一支偏师，哪怕百余人也好，再赴苗境，无论如何也要把曼云陀生擒，若他抗拒，末将便提着他的人头献与圣上！”

见清寒满面正色，袁辰星不由有些为难。按说犯下如此大罪的将领，即便是皇帝的外甥也必须要严厉惩处，立即囚禁，怎可再予兵权开赴战地呢？

可正因他是皇帝的外甥，这法外的开恩倒是势在必行的了。此一战越军乃是惨胜，多年强军备战的成果毁于一旦，若是外甥再遭军法惩处，皇帝内心必是苦闷不堪。可若是清寒能将功补过，那便另当别论了。

虽是毁了半数新军，可毕竟生擒或者斩杀苗王，这功过相抵，皇帝也好堵住朝野上下的悠悠之口了。

中元自小便和袁辰星讨教兵书战策，故此袁辰星与皇帝颇有些父子般的情谊。这皇帝难以言明的心事便自然而然地要袁辰星来相助了。

在心中思虑片刻，袁辰星伸手拍了拍清寒愈发坚实的肩头：“孩子，如今大军尽出，本帅实在派不出那么多的人了，就让他和你走一遭吧！”

顺着袁辰星所指，清寒看了看一旁的张宝，嘴角旋即勾起一丝叫人难以察觉的笑。

听明二人的来意，汪东升在心中暗自高兴了一番。要在数万苗人当中找出曼云陀，简直比打败苗部还难。手下虽然有兵士，但并无大将。如今清寒和张宝前来助阵，他心中顿时轻松许多。

三人下马商量一番，汪东升决定兵分两路。自己带着一百人顺着山谷这条路向南找下去，清寒和张宝带领其余二百余人分散到两侧的村寨寻找。

曼云陀若是阵亡，尸身必定会留在山谷之中；若是逃走，多半会隐匿于普通的苗部人家里。

点齐人马，清寒张宝辞别汪东升，出山谷向西进发。两人带兵奔驰半日，终于见到不远处一座只有十几户人家的村寨。兵士领命搜寻一番，并无任何收获。

看了看就要落下的夕阳，张宝不禁有些垂头丧气：“寒弟，你说这苗部到底有多少村寨？”

“九山十八大寨，向这般小的不计其数。”想想深陷囹圄的日子，清寒的眉梢蓦然涌上一丝忧郁。

“那咱们得找到什么时候？”回首看了看麾下的兵士，张宝仿佛一丝信心都没有了。

“宝兄，其实此番前来，我首要的并非是找曼云陀。”

看着面无表情的清寒，张宝忽觉自己的身子抖了一下。自从清寒“从天而降”般地回到岭南关，他就觉得哪里不太对头。匆匆忙忙随着他出来，又带着这些人来到这里，他不想清寒还真另有打算。

“那你是……”

凝视着张宝微怔的面庞，清寒伸手将他拉到不远处的一座小土坡上：“你知道么？我在苗部见到我娘了。”

尽管清寒的语气万分地平静，可张宝还是被深深震撼了一下。微抖着身体，他颤颤地问道：“谁？舞阳公主？”

“嗯。”

清寒点头称是又让张宝不安起来。前者新军步兵营覆没于山谷不正是因为他救母心切么？如今真真地被他寻着了，还不知要翻起多少波澜。

回首望了望身后两百兵士，张宝不禁为他们的生死捏了一把汗。

“公主她人在何处？”

“在一座偏僻的神庙里。现在开始狂奔，一日后方能到达。”

清寒决绝的眼神让张宝什么都明白了。什么生擒曼云陀，什么戴罪立功，都是掩人耳目的话。

这场仗对他来说，就是要找到娘亲的。

自己和他从小便在一处，如今也只能随波逐流，助他一臂之力。

“那咱们上路吧！”拍了拍清寒的肩膀，张宝头也不回地走下土坡。

望着张宝坚实的背影，清寒忽觉心中一阵暖意。