风渐渐停了。

中元收起思绪，传令大军不管何时，务必在穿越山谷行进至开阔地带后再安营扎寨。

骑兵营陆陆续续出了山谷，又行不多远，已能看见零零散散的厢军营帐。待行至天明，已有前线厢军统领上前迎驾。

“末将前线厢军总都统司徒赤风恭迎圣驾！”

带住马匹，中元只见马前跪着数十名厢军打扮的将士，为首一人甲胄箍身，面露惶恐。

“你就是司徒将军？”略一抬手，他示意面前的厢军全都平身。

跟着几十名士兵一同起身，司徒赤风朗声道：“回圣上，末将承蒙皇恩浩荡，汪将军抬爱，舔居前线厢军总都统之职。现已将苗兵压制在王寨附近，如何进兵还请圣上明示！”

向司徒赤风投来一丝赞许的目光，中元不由心生安慰。他听汪东升提起过，这个司徒赤风是江南厢军各部将领中的佼佼者，不但武艺不凡，而且颇通兵法。之前一蹶不振的厢军之所以能够奋勇杀敌，给苗部出其不意的一击，靠的就是他的总领全局。

“如今苗兵态势如何？”

“回圣上，苗兵与我隔河对峙。末将带着士兵冲击无数次，都被其重炮轰回。昨日末将清查人数，江南各部均已伤亡惨重。”

看着一脸苦相的司徒赤风，中元并未责怪。已经和新军并肩的苗部，实力早已远在这些还大都手持冷兵器的厢军之上。司徒赤风能将不可一世的曼云陀压制在河对岸，已实属不易了。

微微颔首，中元放心不下前线战事，遂命面前厢军闪开道路，自己领着新军骑兵向前奔去。

那条将两军隔开的河流并不宽阔，也就汴水一半的模样。看着河对岸的苗兵营寨，中元恨不得此时就下令攻过去。可是新军骑兵已狂奔将近一日，必须安下营寨就地休整。

传令新军骑兵安营扎寨，中元又马不停蹄地拉上司徒赤风沿河岸视察防务。

看着衣甲不整，满是伤痕的厢军士兵，他的心又悬了起来。忧郁的眼神一直看着河对岸，他低声对司徒赤风道：“与苗人对峙这么长时间，他们有反攻的意图吗？”

“这个……”迟疑片刻，司徒赤风似乎并未料到皇帝会这般发问，“回圣上，这几日末将一直带兵强攻，对岸的苗人也顽强死守，至于他们是否会攻过来，末将也说不好……”

见司徒赤风也拿捏不准，中元的眉头立刻皱在了一处。若是对面的苗人真能反攻过来倒还好，自己的新军骑兵可立即让出河岸平地用于冲锋，怕就怕曼云陀严防死守，新军步兵又消耗殆尽，骑兵根本无法渡河进攻，待到粮草不济，大军北撤，又给苗人留下可乘之机。

“司徒将军，你知道这王寨有多大吗？”

眨了眨眼，司徒赤风这回对皇帝的询问倒是心中有底：“回圣上，末将几次派探马深入王寨，发现那里方圆十几里，东西两侧皆为悬崖峭壁，北端就是这河的对岸，南端便是大海了。”

“哦？”听了司徒赤风的回奏，中元不由眼前一亮，心中也顿然感到稍稍有了些御敌之策，“将军每次带人强攻时，行至何处才会遇到炮火？”

司徒赤风明白皇帝所问乃是苗兵大炮的射程。用手指向前方，他躬身道：“每次末将带兵渡至河中央，苗兵便万炮齐鸣了。”

向着河对岸目测一番，中元忽地觉得心中有底了：“前线的厢军伤亡重吗？还有多少人马？”

见皇帝问起兵士的伤亡，司徒赤风脸上不禁苦相丛生。这次征伐苗部，朝廷从江南各部提走两万厢军。入境以来，新军一直养精蓄锐，攻守全靠这两万人，虽有袁大学士用兵如神，可面对苗部的炮火，也是损失惨重，加之在苗境的几场恶战，如今厢军已是伤亡过半。

“回圣上，昨日末将清点之后，发现能起来打仗的也只有九千余人了。”

微微皱了皱眉头，中元知道决战就要开始了。摸着腰间的配枪，他不由苦笑一声：“司徒将军，此番跟随朕前来的新军皆为骑兵，工程营的人又留在了岭南关，故此这河岸的防御便只能靠你的人马了。”

日夜期盼新军到来，可新军来了又不能出战，司徒赤风蓦然失落无比。看了看对岸那些若隐若现的大炮，他真不知该如何是好。

看出他心里的迟疑，中元倒是稍显轻松。拍了拍司徒赤风的肩膀，他轻轻笑道：“将军莫忧！朕虽将炮营留在了谷外，但带来的那二十门骑兵炮也能让曼云陀喝一壶的。”

几番与苗人交手，司徒赤风深知大炮的威力。见皇帝胸有成竹的模样，他的心中也暗暗拂过一丝惊喜。可是只有区区二十门，能将苗人的重炮压制下去吗？

借着骑兵休整的时机，中元召集厢军将领开了次军事会议。除了激励将士继续英勇作战外，他还透露出一个鼓舞人心的消息：皇家水师已将大海上苗部所辖的几个小岛全部占领，并轻而易举地击溃了苗部水师，如今正向海岸靠拢，不日将与河北岸的新军厢军一起形成对王寨的合围之势。

原来，在多方打探后，他已摸清了苗部王寨的方圆。经过测算，整个王寨都在公瑾号的射程之内。

如此，只要皇家水师不断炮击就可掩护北岸的越军渡河登岸。

看着群情激昂的厢军将领，司徒赤风觉得这场仗终于有点希望了。

三日后，听着对岸若有若无的炮声，司徒赤风率领整装待发的厢军一举渡河进入苗部王寨阵地。

在厢军扫平了南岸河滩后，中元带着骑兵营从容不迫地踏上了苗部最后一块领土。

看着眼前越军势如破竹般的攻势，他忽然感到与苗部的决战已然结束。

“启奏圣上，司徒将军已率厢军前部围攻苗王大寨！因苗兵重炮都已拉到海岸防御皇家水师，故此我军进展一切顺利！”

“好！再探再报！快去！”

喝退探马，中元按捺不住心中的激动，挥军策马狂奔，未行多远便见司徒赤风领着一伙厢军败退下来。

“怎么回事？不是已经围攻曼云陀的老巢了吗？为何如此狼狈地退了下来？”看着仓皇不已的厢军，中元不由心生疑惑。

见皇帝的御马拦在路前，司徒赤风几乎惭愧无言。微红着眼，他有些哽咽地说道：“回圣上，末将正领兵攻打王寨，忽见大股的苗兵从侧翼杀来。他们手中的枪铳将末将的人马打得七零八落。末将不敌，只得率残部退了回来。”

眨了眨眼，中元并未责怪司徒赤风。好言安抚一番后，他疑惑不解的心忽然踏实了。

没错，这才是真正的曼云陀。一个自己心中挥之不去的梦魇，怎能如此轻易地被打败呢？

接连派出几拨哨探马前去打探后，他又令司徒赤风和手下残破不堪的千余厢军先行退往南岸休整，无论如何都要守住渡口，使新军骑兵归有退路。

半日过后，探马回报曼云陀钦率苗兵主力正向河岸杀来。中元闻听又惊又喜，忙令骑兵营兵分三路，按照既定阵势开拔迎敌。

自领中军行了数里，中元眼前已隐约出现黑压压的苗兵队伍。传令骑兵炮后撤调整射程，他拔出佩剑朝天一指，耳边旋即传来隆隆的炮响。

二十门骑兵炮怒吼着向苗兵射出复仇的炮弹。片刻未过，苗兵阵中已是一片火海。

今日之战，中元朝思暮想已等了十七年。这十七年的屈辱、恐慌顿然化作仇恨的回击，随着身后一发发的炮弹冲天而出。看着前方兵势已乱的苗兵，他迫不及待地挥军掩杀过去。早已被炸得血肉横飞、阵脚大乱的苗兵哪里还抵得住如此冲击？顾不得捡起手中的武器，余者便起身四下溃逃。

两翼包抄的骑兵此刻也拍马杀到，三路越军兵合一处将来不及逃散的残敌一网打尽。

看着昔日不可一世的苗兵如今已是哭爹喊娘，中元心中豪气顿生。抖擞精神，他想着尽早救出舞阳和清寒，便传令士兵不必打扫战场，一鼓作气拿下王寨，活捉曼云陀。

正当新军骑兵一路前行之时，忽听身旁炮声阵阵。原来皇家水师各支舰船中，只有旗舰公瑾号上的巨炮射程能够覆盖苗部王寨，其余舰船的炮火只能攻击到海滩。

苗人见状，便让出海滩，将几十门重炮撤回，掉头对付新军骑兵。

被这突如其来的一击打得手足无措，毫无防备的新军骑兵被苗兵重炮炸得纷纷落马。不多时，重整旗鼓的苗兵便向大越新军发起了反冲锋。

惊魂未定的越军阵脚大乱，勉强抵挡一阵便向后方溃逃。眼见攻守之势顷刻变换，中元只得任凭败兵拥着自己逃到南岸渡口。

刚刚从前线撤下来的司徒赤风和千余厢军还未生火造饭，便见新军骑兵朝自己的营地奔来。

心头猛然一抖，司徒赤风知道前方兵败，便慌忙命麾下厢军上前断后，自己则跟着皇帝和少量的骑兵仓皇渡河。

此一战，苗境内的各路越军几乎损失殆尽。来不及渡河的新军骑兵和厢军一起胡乱抵抗一阵后便被苗兵剿灭。

看着河岸码头横尸遍地的越军，曼云陀的那张阴森的面孔又重新露出了固有的杀气。

之前成功伏击清寒率领的步兵营，使得收获颇丰的苗部上下对越军的战斗力放松警惕。面对此前多次大败过的厢军，苗兵似乎提不起一点精神。直至被司徒赤风突袭，曼云陀才如梦方醒。还未待找到破敌之策，大越皇家水师的炮弹便不期而至。

虽然公瑾号巨炮射出的炮弹并不密集，但即便如此，那巨大的杀伤力还是让苗人胆战心惊，慌忙将“镇国之宝”——那几十门重炮拉到海岸，未待对轰几发便看见身后的越军渡河强攻。

好在越军先头部队都还手持着刀枪弓箭，稳下心神的曼云陀略施小计便将他们击退。见厢军败逃，苗兵正欲掩杀，不想迎面正遇见大越新军的骑兵。没有炮火支援的苗兵被新军的骑兵炮炸得血肉横飞，若非重炮及时回撤，苗部的王寨早已被攻占多时。

未到一日，阵地几度易手，苗人已是悲而复喜。看着北岸卷起的尘烟，曼云陀知道，十七年前的一幕即将再次重演。

大越新军五营，除去工兵留在岭南关，医护兵掺杂各营外，步骑二营几乎损失殆尽。虽不知炮营身在何处，但面前的诱惑已让曼云陀来不及多想。

若是能追上那支溃逃未远的残军，从此关外便再无大战。只要自己严守海岸，那摇摇欲坠的岭南关早晚会被攻破，再度兵临京城之下也是迟早的事。

尽管越军已将北岸的码头焚毁，但曼云陀并未束手无策。料想那支败兵必是溃不成军，数日之内是绝不会赶出谷口，他便命部下搭起几座浮桥，以便从容渡河。