这是一个让清寒倍感熟悉的夜晚。尽管身在苗部，可他终于听到了久违的爆竹声。看着寝房外三五成群的婆子正聚在一处看着夜空中的烟花，他只觉心中倍加思念关内的家乡。

此时的京城一定喧闹至极。家家户户吃过了晚饭，都会来到大街上。

街上有着比这里还绚丽的焰火、舞龙、舞狮……

随着最后一簇焰火的熄灭，整个神庙骤然安静下来。躺在吱吱作响的竹床上，清寒却觉得自己的心久久无法平静。

白日里，桑珠母妃提起那段在王府的经历仿佛一张牵引符，牢牢地把他的心拉向欲望的深渊。

她究竟是谁？是当年娘亲的贴身丫鬟？还是王府里地位低贱的丫头？亦或是……

一个忽在心里飘过的念头把清寒惊得猛然坐起身子。擦了擦额头上的冷汗，他倏然想到：这个人会不会就是自己的娘亲呢？

用膳时，她先是问了自己的年纪，而后又面带不甘地问自己能否回想起幼时在京城的那些事。若非桑珠出言阻拦，她会不会继续问下去？

特别是在给自己诊脉之时，她温和的目光竟然让自己感到无比的安心。

那种感觉是自己之前从未有过的。

难道冥冥之中，这个妇人就和自己有着千丝万缕的联系？

桑珠只是说她是自己的母妃。可曼云陀是不是像自己那皇上舅舅一样，有许许多多的女人？如若是，那她会不会是曼云陀的正妃呢？

如果是，那在曼云陀掳走的诸多越人女子中，只有自己的娘亲身份最为高贵。倘若她真是苗王正妃，那便是自己的娘亲无疑。

想到这里，清寒坐不住了。他感到自己十分地愚蠢。认识桑珠这么长时间，自己竟然没把这些要害问个端倪。

披好衣服，他悄悄来到桑珠屋外。正当他举手要拍门时，心中忽起的又一个念头竟把那只已悬在半空的手生生拽了下来。

倘若那妇人就是娘亲，那自己和桑珠岂不是同母异父的兄妹？

想到那日在悬崖下与桑珠的缠绵，清寒不由头晕目眩。望了望那扇紧闭的房门，他再无一丝勇气待在这里。失魂落魄地回到自己房中，一点睡意都没有的他，只是眼巴巴地盯着窗外，只想等到天亮后再去见桑珠的母妃。

那时，或许就能解开一切谜团。

在床上辗转反侧，清寒直到天至黎明方才睡去。梦境正酣时，他忽被一阵急促的拍门声惊醒。

急忙起身开门，他渐渐放大的瞳孔里豁然映出朗达那张阴沉的脸。

“快收拾收拾，跟我回去！”冷冷地丢下一句话，朗达转身走开了。

揉了揉惺忪的睡眼，清寒看见桑珠正在一群苗兵的簇拥下走出后院。

匆忙穿好衣服，他健步如飞地来到庙门前。刚刚骑上马，桑珠便看见清寒的身影。浅浅一笑，她的声音透着一丝急迫：“快上马和我回去！”

飞身上马，清寒不知发生了什么：“出什么事了？怎么急着要回去？”

“父王命人传话来，说是大越新军正接近王寨。父王放心不下我，所以便派朗达接我们回去。”

事情的突然让清寒措手不及。催马与桑珠并行，他低声问道：“这么就走了，王妃知道么？”

侧目看了看清寒那意味深长的神情，桑珠柔声道：“当然知道！朗达一早就来了。我母妃不愿见苗人男子，便没有送我出门。”

微微颔首，清寒觉得命运真是无时无刻不在捉弄着自己，眼看就要揭开谜底了，却只能突然离开。回首望着愈见模糊的神庙，他忽然感到自己再也见不到娘亲了。

狂风怒吼着把满地的沙土倏然卷席了起来。一时间，天地遍布飞沙走石，吹得人睁不开眼。

苗境内的大路上，骑在战马上的中元用手遮住面门，以防风沙的侵扰。

在他的印象里，岭南似乎不应该刮起这么大的风。这个在严冬时节都温暖如春的地方，即便有风也应是丝丝拂面，桃花点点。

然而，纵然眼前春光无限，中元也确信自己无法再沉醉其中。此番深入苗境，自己已将新军的骑兵尽皆带来，为的就是与苗人一决雌雄。

在各级将校不死于阵前便死于军法的严令下，厢军的战斗力陡然增强许多。稳住阵脚，他们一鼓作气拿下苗兵驻守的几个险要部落后，终于陈兵苗部王寨前的一条河流旁。

厢军装备本就陈旧，又经几番苦战，已然到了力不能支的境地。面对眼前这条说宽不宽，说窄不窄的河流，他们再也无力攻上前去，只得望河兴叹，等待苗人反攻。

可对面的苗人似乎一反常态，任凭厢军士兵如何讨敌骂阵，他们就是坚守不出。

看着军需官呈上的粮簿，中元知道大军的粮草就要见底了。越军劳师远征，粮道不畅，利在速战，可苗人倚仗乡土之利，必然收缩防线，坚壁清野，待到越军粮尽撤退时再猛然杀出，趁乱渔利。

若是此番再不能剿灭苗部，那大越的心腹大患依然存在。曼云陀的那张阴森的脸将还要不时出现在自己和后世子孙的梦里。

合上粮簿，中元的脑海里忽然闪过一个念头。虽是转瞬即逝，但还是教他心中一沉。

为今之计，也只好如此了。

打定主意，他立即召集将领，召开了决战前的最后一次军事会议。

“明日一早，朕将钦率新军入谷口与苗人决战，着家煌随行，汪东升等留守阳江，以做接应！”

此言一出，家煌、张宝和汪东升三人无不惊诧。虽然知道大军此番前来必与苗人血战到底，可谁都想不到这深入敌阵的竟然是皇帝。

“陛下！末将以为此举万万不可！”压住心头上的惊慌，汪东升摆出了一副苦谏的架势，“如今江南各部已将苗兵压制在王寨附近。曼云陀畏惧我军兵势，只能龟缩不出，不敢领兵迎战。末将料想不出半年，苗部必当人心瓦解，到那时我军再趁乱进攻，定可大获全胜！”

“汪将军，如今我军的情形已难以再坚持多久了。前线的江南各部已成强弩之末，别说半年，就是再有半月士气必然衰弱。倘若曼云陀伺机而攻，厢军必定溃退而散。苗兵将不费吹灰之力再次兵临岭南关下。那时再与苗人决战，恐难料胜负。”起身离开帅案来到汪东升身前，中元语重心长地拍了拍他的肩头。

似乎觉得皇帝的话不无道理，汪东升惶恐地俯下身子，旋即又心有不甘地劝道：“陛下！即便要与苗人决战，也应当由末将领兵前往。您与二皇爷留在城中即可。末将保证将曼云陀的脑袋砍下来献与陛下！”

感激地看了看激动不已的汪东升，中元微微摇头，眼神中并未流露出些许的不信任。他知道，若论决机于两阵之间，自己万万不如身旁这个能征善战的将军。可正因为此，自己才要亲自前往，否则诡计多端的曼云陀绝不会钻入自己精心设计的圈套之中。

严令汪东升和张宝留守阳江，中元带着家煌翌日五更点齐人马向苗境开拔。

浩浩汤汤来到谷口前三里处，新军暂停前进原地休息。策马跟家煌来到一座小土坡上，中元看见那噩梦般的地方隐约闪耀在自己的视线之中。

忽地又仿佛听见当年殒命在此的越军冤魂的嚎叫，他的心猛烈地抖动了起来。

“家煌！”举起马鞭指向前方，他侧目看着英武阳刚的二儿子，“看见前方那山谷了吗？”

顺着马鞭的指向，家煌但见远处的山峦有一小小的缺口：“回父皇，儿臣认得那里。刚到岭南的时候，儿臣遵循父皇的旨意，带兵寻找清寒兄弟至此。”

欣慰地看了看家煌一眼，中元生平第一次对这个儿子露出一丝温和的眼神：“家煌，父皇平时对你过于严厉，你恨不恨父皇？”

万没想到中元会说出这句话来，家煌心中狂跳，一时不知该如何回答：“回……回父皇，那都是儿臣不用功，净惹您生气，您打骂儿臣都是为了儿臣好。”

看着家煌那真诚的目光，中元不由在心中暗叹一声，倏然感到有些对不起他。

“家煌，父皇领骑兵进谷后，你带着炮兵守在这里，密切关注谷中的动向。”

“父皇，您……”，微微一怔，家煌一时没听懂，待恍然明白过来，便是惊得身子一抖，随即滚鞍落马，“父皇万万不可！父皇乃万金之躯，怎能孤身赴险境？这领命冲锋的重任还是交给儿臣吧！”

看着磕头如捣蒜的家煌，中元心中不禁难受万分。为了诱曼云陀出战，他不得已才用了拿自己当诱饵的这个办法。

苗部所畏惧的，一为皇家水师，其次便是大越新军。由于清寒救母心切，新军半数已被消灭在谷口，剩下的骑兵便是大越最后的家底。

如若能再吃掉自己的骑兵，那今后曼云陀便可从陆路势如破竹，轻而易举地兵临岭南关下。

这支耗费帑银巨大的新军骑兵，虽然只有三千之众，但每人手中都配备了毛瑟枪，每人胯下则是清一色的英吉利夏尔马。

消灭新军骑兵后，缴获的枪马便全归他曼云陀所有。苗部也会因此变成这块土地上的无敌之师。

如此巨大的诱惑，贪婪的曼云陀不会放弃的。

但若是领兵者乃能征善战的将领，曼云陀绝不会轻易上当。唯一的可能，便是自己这个皇帝亲自率军前往，并“成功地被苗人围困”，进退不能。待到一场血战之后，若还不能击溃苗人，骑兵营便用电台通知山谷外的炮兵开炮，然后便是漫天的炮火如雨点般砸下来，玉石俱焚……

之所以此时才全盘托出，怕的是汪东升死谏，贻误战机，家煌虽为皇子，但自幼最怕自己，故此不敢过于拂逆。

伸手搀起泪流满面的家煌，中元的眼圈也红了：“此番父皇进入苗境，若是未能剿灭曼云陀，你便依计发炮，切不可英雄气短！”

“父皇！”

“还有，若是此计不成，父皇战死，你立即率兵入关返回京城，扶保你大哥即位，万不能深入山谷，明白吗？”

想起十七年前大越宗室险些全部葬身于此的一幕，中元仍是心有余悸。

这回再也不要重蹈覆辙了，怎么着也得给大越多留几个种。

“父皇有难，儿臣若要坐视不管，岂不成了不忠不孝之徒，今后还有何颜面苟活于人世？”看着中元决绝的神色，心中万难的家煌不由大恸起来。

“这是朕的旨意，你难道想违背吗？”大战在即，不想再如此儿女情长下去的中元忽地把脸一沉，沉声训斥道。

知道父皇的旨意万难更改，家煌别无他法，只得叩头领旨。看着中元纵马冲下山坡，他只有在心中默默祈祷，祈求上苍保佑父皇平安归来。

听着耳边嘈杂的马蹄，中元率领新军骑兵鱼贯进入苗境。在经过谷口的一刻，他仿佛听见了十七年前的那场生死决战中的厮杀声、哭喊声……