北京。庄严肃穆的大总统府迎来了新的一天。

这是一座两层的西式建筑，整个楼体和外部的辅助装饰与周围其他建筑群落的风格迥然不同。洋楼分南前北后两个楼体，中间有走廊相连，顶部和窗框外均有欧式的雕花装饰。窗棂或镶以彩色玻璃，或饰以西式花卉。也许正是由于其外表的卓尔不群，内部陈设的欧化雍容，才让袁世凯将这里做为自己的官邸。

袁世凯正不紧不慢地吃着早餐。

一个贴身卫兵在门口立正敬礼：“报告大总统，梁秘书长求见。”

袁世凯微微正了正身体：“请他进来。”

“是。”

过了一会儿，身着一身笔挺西装的梁士诒出现在了门口。

“大总统，很抱歉，这么早就来打搅您。”虽然作为袁世凯的心腹，梁士诒还是不失恭敬地弯下腰跟袁世凯打招呼。

袁世凯却一点也不见外，一边嚼着食物，一边指了指自己身旁的一个座位，亲切地说：“燕孙，要是没吃，就在这吃吧。”

梁士诒很知道分寸，他把手里的几封电报轻轻放在桌上：“多谢大总统，卑职吃过了。”

袁世凯似乎知道梁士诒来此的用意，他咽下嘴里的食物：“这么快，就有新消息了？”

“大总统英明。”梁士诒微吸了一口气，缓缓坐下，“德国、俄国日前在坦南堡的会战刚刚有了结果。”

“谁胜谁负？”袁世凯拿起餐布擦了擦嘴，似乎对战役的结果颇感兴趣。

梁士诒把一份电文递过去：“这是驻俄国公使刘镜人发来的密电：‘德军集中优势兵力，以2万5千人的代价，歼灭俄国一个集团军，毙伤及俘虏俄军27万。’”

“有这种事？”袁世凯显然对这个结果感到极为震惊，一把抓过电报看了起来。

梁士诒说：“俄国军队的数量虽然惊人，却是弊端丛生。将领食古不化，坚信刺刀胜过子弹。无论在战争准备、军队训练、还是战场补给上的缺陷也都在坦南堡一战中暴露无遗。”

袁世凯放下电报，沉吟许久，不发一言。

“大总统在想什么？”梁士诒试探着问。

袁世凯哈哈一笑：“燕孙，我在想什么，难道你还不知道吗？”

“大总统想听真话还是假话？”梁士诒也哈哈一笑，两人似乎彼此已心照不宣。

有侍者端上两杯咖啡放在两人面前。

袁世凯正色说：“你、我之间自然是坦诚相待。”

梁士诒轻咳了一声，字斟句酌地说：“我还是昨日的观点：加入协约国阵营对德国宣战。”

袁世凯骤然一惊：“德国原本就国力充盈，士兵强悍，坦南堡一战，又以少胜多，军心士气必然大盛。从兵法而言，我们本应避其锋芒，又怎能反其道而行之？”

“大总统昔日在天津小站创建新军的丰功伟业人尽皆知。于兵法之造诣卑职自是难望项背。只是……”梁士诒端起咖啡轻啜了一口，故意停顿下来。

袁世凯露出一副诚恳之态：“燕孙，有话尽管直说。”

梁士诒的眼里闪过一丝睿智：“可中国有句俗话：双拳难敌四手，猛虎斗不过群狼。同盟国中只有德意志一个强国而已，其余皆不足为虑。而协约国不同，英格兰、法兰西，俄罗斯俱为虎狼之邦，富庶之地。战争说到底打的就是钱和人，德国就算再强，也必定会有耗尽钱粮，而致国力孱弱的那一天。”

袁世凯缓缓点头。

梁士诒继续说：“坦南堡之胜，只是一次战役上的小小胜利，不足以撼动全局。大总统还记得‘田忌赛马’吧？如今，协约国以自己的下等马对同盟国的上等马，眼下虽败，可最后却必将赢得全局的胜利，这也就是我们为何一定要加入他们的原因。”

袁世凯也端起咖啡，不动声色地喝了一口：“燕孙，你就这么有信心协约国一定会赢？”

梁士诒说：“不是卑职有信心，而是各交战国的实力本就如此。我们始终要跟强者站在一起，不要被一时的假相迷惑。”

袁世凯站起身，在屋里来回踱了几步。然后伫足在窗边，一动不动地朝外面望去。

梁士诒走到他身边，意味深长地说：“大总统欲变更国体，就一定要得到民众的拥护。中国只有对德国宣战才能收回青岛，也才能出席战后的和平会议。这项计划一旦成功，至于今后到底是民国还是帝国，大总统都会是民心所向——因为您用实际行动，捍卫了这个国家的权益。”

袁世凯依然静静地望着窗外默不作声。

梁士诒继续说：“这些年来，卑职从未对任何政治举措有过坚定的立场。但在参战这件事上，却从来未曾犹豫过。士饴为大总统苦心孤诣，其至诚可对苍天。”

袁世凯继续望着窗外呆呆出神，似乎不为梁士诒的言语所动，又像是在盘算着什么。

梁士诒露出一副焦急之态：“大总统，您不能再迟疑了，参战的最佳时机就在眼前。要是错过的话，我们恐怕就没有第二次机会了。”

“我就是不信谁，也不能不信你梁燕孙。”袁世凯霍然转过身，目光瞬间变得坚毅无比，“即刻为我约见英、法、俄三国公使。”

“依卑职之见，只需约见英国公使朱尔典就够了。”见得到袁世凯的首肯，梁士诒按捺不住心头的喜悦，“因为法、俄两国，必以英国惟命是从。”

“嗯，你去安排吧。”袁世凯说完之后，再次回到桌前坐下，继续吃起那份还没吃完的早餐。

这次，他吃得很慢，很慢……仿佛天下间再没有什么事比享用这份早餐更重要的了。

李忠孚、李蒙孚兄弟二人藏身在土岗的一棵老槐树上，眼望着武家镇方向。

从小到大，他们俩从未见过眼前这般如此惨烈的情形。

圩寨四个大门紧闭，吊桥高挑。十几发炮弹飞向圩寨，顿时火光闪闪、硝烟弥漫。攻击的土匪如潮水般，一浪高过一浪地朝前涌去。

守寨团丁据守在垛口后奋力还击，土炮和排枪一齐开火，炮声像闷雷一样响个不停，子弹如同暴雨一般倾泻而出，转眼间高墙下躺满了匪兵的尸体，剩下的匪兵又像退潮般涌回。

在匪首强行命令下，匪兵再次向圩寨冲击。在他们眼里，此时此刻活着的目的只有一个——登上圩寨。寨墙上，土炮、排枪再次响起，上一次幸存的匪兵再次倒下。

一个个鲜活的生命，就在这毫无意义的进退之间蓦然泯灭。

费县匪首邵老七见此情形，咬着牙下达命令：“集中全部炮火，把围子给我撕开一道口子。”

“当家的，咱的炮弹打光了。”传令兵跑过来报告。

“真他娘的晦气。”邵老七一把扯下头上的帽子，用力摔在地上，“让预备队全部出动，今天就是踩也得把武家镇给我踩平了！”

“报告，岳大当家来了。”没等这个传令兵下去，邵老七就见另一个匪兵领着三、四个身着青衣的汉子朝自己这边走来。

“老七，等等，先别打了。”其中一个留着短须的中年汉子忙制止邵老七刚刚下达的命令。

邵老七一看，来人正是滕县的大匪首岳锦堂，忙抱拳施礼：“岳大哥，你来了。”

“老七。”岳锦堂点点头，朝战场的方向指着，“你看，从这儿到圩寨的外墙至少有一百多米。在这片开阔地上，咱的人都成了活靶子，再上多少人，都是白送死。”

“那你说咋办？”

岳锦堂斩钉截铁地一挥手：“让弟兄们先撤回来。咱们赶紧去找老狸子商量个法子，这么下去可不行。”

“咱这就去！”邵老七从地上捡起帽子，一边拍打着上面的灰，一边跟岳锦堂走出阵地。

“惠真怎么样了？土匪能攻破圩寨吗？万一圩寨被攻破了怎么办？怎么才能把惠真从里面救出来……”

李忠孚心急如焚地望着眼前这酷似人间地狱的惨烈景象，不停地问自己。不管怎么问，他都没法找到答案。只能睁大了眼睛，强迫自己看下去。

“哥，咱就在这儿待着？”李蒙孚忍不住出声问道。

李忠孚想了想：“蒙孚，你赶紧回家，告诉阮大叔，让他带人过来。”

李忠孚说的“阮大叔”叫阮睽，是李村民团的领头人。李忠孚的意思是想让阮睽带领本村民团来解武家镇之围。

李蒙孚面露难色：“就凭他手底下那百十来号人？”

李忠孚催促道：“多一个人就多一分力，总比咱在这儿啥也干不了强。”

李蒙孚说：“那行，我这就去。哥，你可要当心呐。”

“我知道了。”

李蒙孚赶忙下了树，一边走还一边回头看李忠孚。李忠孚面带焦急地用力朝他摆手，李蒙孚这才迈开步子朝李村跑去。

天空中，一抹斜阳从云层中透出，洒向李忠孚藏身的树梢上。

李忠孚抬头望了一眼，那残阳已将云霞映射得如同鲜血一样腥红。

一阵低沉的号角声从东北角骤然响起，声音急促而悲凉，像是在召唤战场中每一个逝去的亡灵。

紧接着，四面八方也响起了同样的声音。土匪们听到号角声，纷纷退回驻地。枪声渐渐寥落起来，土匪们的进攻似乎停止了。