叶承蕴与范立山并排坐在天通号的船板上，看着许健林指挥着伙计们熟练的架船摇浆，他俩也帮不上忙，便靠健林坐了，一边看健林扳舵，一边说着话，在天通号的后面，政通号和仁通号保持着一定的距离，三艘船前赶后的从小河道划进了黄浦江，顺江而下。

下半晌，西南风吹得正紧，三片白布帆鼓圆了肚皮，不用船工们费力气，便急匆匆往顺黄浦江水流驶去。落日的余辉洒在宽阔的江面上，江面上又泛起层层水波，每一片波浪上面都染了金黄色。叶承蕴与范立山并不多说话，转过头看着江面的景色出神，来的时候，走的是陆路，一路上车马劳顿，往回走正好搭上了健林的船，人在船上感觉不到有大的颠波，很舒服的。

临开船的时候，老爷子有交待，船一路不停，到江北的吕四镇靠港，许健林心中便有了数，一直把大铁舵放在快进的位置，船工们自然心领神会，尽各用力，歇了一整天了，体力也恢复了，曲指算来，要有一百多里的水路，谁也不含糊。与长江想比，黄浦江还算窄了些，上下行的船也不少，一些高大的外洋铁壳船时不时就会驶过来，船工们都有经验了，懂得规避的技巧，不会慌乱了，因此，船行的既快又平稳，天擦黑的时候，便告别了黄浦江驶进了长江，江面一下子开阔了许多，风也凉爽了些，人们也感觉清爽了些，到崇明岛水道，便看到岛上村落的民居亮起了点点的灯火，同行的船并不多，溯江而上的大铁船居多，一艘艘船就是一座座缓慢移动的小山，船上有明亮的灯盏，从船上的大烟囱冒出铁黑的浓烟，真令人担心那烟火把船板烧透了该咋办。

等过了崇明岛，就是江苏地界，长江口便在船后面了，许家陆出了一口长气，便令船队贴着左岸行驶，夜间行船，陆地上黑乎乎的，水面明晃晃的，一轮明月挂在当空，就像准备好了似的，知道他们要行夜船，着急着来为他们照路伴航，真是月亮知人心。

八点多钟，船队便靠上吕四港，停船下锚，伙夫们埋锅做饭，船工们到镇上去挑第二天用的淡水，许健林他们没有下船，与叶承蕴坐在船尾说话。乔知安也没下船活动，围在健林身旁听他们说话。

“大力，其实你在上海做的并没有错，无论谁在那儿都会那么做的，你就不用自责了。”叶承蕴看到童大力一个人闷闷不乐地偎在桅杆旁看着远海出神，便安慰他。

“对呀，如果谁都不出头，尽着洋人欺侮，我们中国人还有活路呀？”范立山说道。

“上海的洋人也太得瑟了，就像在他们自己家里一样为匪作歹。”许健林说。

“其实，洋人在自己的国家里，倒衣冠楚楚，绅士的很，一到我们中国的土地上就耀武扬威起来，明摆着欺侮我们中国人无能。”叶承蕴说道：“在他们的国家里，有法律约束大家，谁也得遵守法律。”

“法律能大得了皇帝？”许健林有些不服。

“皇帝没有什么特权，都是法律约束人，法律面前人人是平等的。”

“那不就是天宫里的情形吗？”范立山问道。

“差不多哩，特别是英国，发明了很多机器，干什么的都有，地上跑着火车汽车，江河飘着铁壳轮船，晚上做工不点蜡烛，用一种玻璃灯炮，只要一拉开关，灯泡雪亮，人和人不用见面也可以说话，是一根通上电的电线相连，无论相隔多远，都能说上话。”

“还有这等奇事？”

“当然有了，魏源的《海国图志》里都有介绍，很多出过洋的人也都知道。”

“是啊，看样子洋人就是比我们中国发达，上海那么多好东西，都是从西洋运过来的，这次我们也采购了不少新鲜玩意儿。”

“健林哥，你买的那些洋火洋油洋灯罩的，回去后不一定卖得出去，可别砸在我们手里。”童大力说道。

“不会的，只要告诉人们正确用法，总有很多喜欢新奇东西的人会买的，不用担心。”叶承蕴说道。

“难怪上海看上去比咱们的县城地面大，经济要发达，原是因为上海有好多的洋人开办的工厂、学校、还有医院、租界。”

“那些有尖顶的红房子是干什么的？看上去怪漂亮的。”乔知安插话道。

“噢！那些房子可不是平常人能去的地方，那是洋教的教堂，只有信洋教的人才能去。”范立山回答道，他在上海多呆了几天，知道的比健林他们多一些。

“可那尖顶上还有一些银光闪闪的十字架样的东西，到底是干什么用的呢，每个屋顶贴插个十字架干什么？”健林也挺纳闷。

“那是基督教教堂，相传基督教教父耶酥当年被绑在十字架上饿死了，后来的人们便用十字架来纪念耶酥。”

“这还有什么不好理解的，和我们的土地庙里供着八方神圣一个道理，反正信仰什么就供什么。”范立山说道。

“上海原来就是一个小县城，比海东县没大了多少，鸦片战争后，被划成与洋人通商的口岸后，洋人便蜂涌而来，在上海县城四周向外铺摊子，所以上海现在就叫上海滩了，都是洋人强占中国的地皮造成的。”

“所以，中国人就要团结起来把洋人赶出中国去才行。”童大力愤愤不平地说道。

“大力，不要在那儿胡说八道了，幸亏跑得快，如果跑慢了，说不定都得跟着遭殃。”老黄在一旁插话道。

船工们陆续回船了，饭也熟了，开饭了，二十几个人汇集到天通号上来，每人盛一碗米饭，再舀上一勺飘着肥肉片的青菜汤，找个干净的地方，或坐或蹲，只消一刻工夫，晚饭就吃好了，许家陆只简单地说了一句：“大家洗洗睡吧，时候也不早了，明早还要早起赶路。”

于是众船员各回到自己的船板上，打开铺盖卷儿，各自睡去了。

叶承蕴和范立山第一次上船，对船上的规矩还不太熟悉，便照别人的做。健林和童大力各让出一些铺盖，四个人并排躺在船尾处干净的船板上，船板经过一整天太阳的爆晒，漆过桐油的槐树板裹挟着太阳的余温，透过凉席，烙的腰眼麻酥酥的，对于劳累了一天的船工们来说，是最好的歇息的方式了，但叶承蕴一整天没干过什么体力活，身体也不乏，虽跟着走了这么远的水路，并没费自己的一分力气，躺在凉席子上数着满天的星斗，一时半会儿也没有睡意。健林经了这么多的事，给船队造成了这么大的被动局面，在寻思着一些事情，也没立即睡得着。

“健林兄，你也没睡着？”叶承蕴抬胳膊肘轻轻碰了碰紧挨着他的许健林。

“是啊，发生了这许多事，怎么会睡得着？”

“这不算什么的，常在外面跑，什么事都会遇上的，关键要看应变能力。”

“毕竟我们是两眼一抹黑，在上海谁也不认识，没有势力，如果是在日照的地盘上，咱还怕什么。”

“咱们中国人的乡土观念强，你看洋人不远万里跑到咱们中国来，也没看他们生疏，反而入室为主了，又不是咱们请他们来的，架着大炮，端着洋枪，硬是把大清朝给打蒙了，你看他们在上海那耀武扬威的样，真得给他们两下子，让他们怕了咱，可是咱有那个本事吗？”

“有要个三头六臂就好了。”

“落后就要挨打。”

“大清朝也败落到极点了。”健林说道。

“英吉利发展了快三百年了，国力强了我们好多倍，民风也开化的早，他们的铁甲船航行在全世界，殖民地遍布全球，号称日不落帝国，不跟他们打交道，我们还不知道大清朝落后多少，咱们还做着中央帝国的美梦，认为四方蛮夷向我们朝贡，谁知道，他们竟然打上门来了。”

“自鸦片战争以来，大清朝屡吃败仗，国力都被掏空了，从我们小小的日照县就看出来了，天灾人祸，还有几家能过上吃喝不愁的日子？”

“还好，全中华终于有一些人看清楚了现实，自从洋人来上海开港口建工厂，精明的上海人也跟着洋人学，建丝厂、糖厂，形成了不小的规模，像余庆生这样的上海实业家有上百人，慢慢也就形成气侯了，到时候，咱就可以把洋人一举挤出中国了。”

“唉，多灾多难的大清朝何时才能有个出头之日啊！”

“没事，关键就看朝延有没有革新的意愿，咱们的东邻日本国，三十年前，与我们一样饱受外强入侵，可是他们的政府大力改革，励精图治，国力大涨，现在都成为世界强国了，看我们的态度也发生了变化，再也不给我们进贡了，还把手伸到了朝鲜去了，要跟我们争呢，弄不好还要在太岁头上动土。”

“听老祖宗们讲了，日本从明朝的时候就派倭寇侵扰中国，他们也摸清了大清朝的脉数，正在虎视眈眈地盯着我们呢，”

“真不好说，天下不太平，人民要遭殃了。”

两个人越说越动情，心潮比远海的波涛还要激越。其实范立山和童大力也没有睡着，全被叶承蕴和许健林的一席话吸引去了。

月亮落到海里去了，大海上漆黑一片，天幕上的星星闪着明亮的眼睛，这世上的灾难，它们看到了吗？它们也伤心了吗？为这个老大帝国的不可挽救的颓落而叹息了吗？大海，你这位万物生灵之母，中华大地上多少生灵的无尽的苦难之水全装进了你的心里，你哀怜他们了吗？

“睡吧，夜深了，明天还要行船……”

“咱家的船队回来了，咱家的船队回来了，大老爷，您快去看看吧。”许家商行，卜尚仪一把拉起许家誉的手，就往码头上跑。

“真的？是二弟回来了？”许家誉一边快步走，一边将信将疑。

“是的，大老爷，咱家的船我还不认的？大沙岭外我就看见了呢，保证错不了。”

“离家都八天了，也该回来了。”

两个人气喘吁吁地跑到码头上朝东南方向望去，“卜管家，你不会看错吧？那不是晚归的渔船？”

“不会的，大老爷咱们打个睹吧，咱家三条大新船，那不正是嘛？”卜尚仪的脸早笑成了一朵花。

卜尚仪的判断是正确的，不到半个时辰，三条大船鼓着满帆进港了，“哗－哗－”，船头击起雪白的浪花，船工们憋足了劲一齐发力划浆，乔知安打出了进港的旗语，老黄的竹篙又派上了用场，引领着天通号徐徐地靠岸而来。

夕阳还有一竿子高，码头附近的人们纷纷闻讯跑出来看热闹。

“快看呀，许家的船队回来了——”人们相互传颂着。

卜管家撩起衣角不住地擦眼眶，口里喃喃着，“老爷，您可回来了。”

天通号第一个停靠码头，老黄光着膀子，打着响亮的呼哨，用足了力气，将船缆甩了出去，准准地套在了码头的石柱桩上面，老左搬起大铁锚，“空嗵”一声扔到水里，三片大白帆徐徐地落下来，几个船工把宽厚的木板从船上抬过来，搭在船与码头之间，便利船员及货物上岸。仁通号和政通号也在徐徐靠港。

许健林一个箭步跳到岸上，抻了一个大大的懒腰，说道：“终于到家了。”