离别不过数月，周正儒明显感觉到皇帝对自己的冷漠。自从他进殿跪在地上，皇帝就没说过一句话。
“圣上！老臣年迈，不擅久跪，还望圣上体谅！”
“嗯！”中元的鼻子哼了一声，神情还是冷冰冰的，“给周师傅看座！”
“谢皇上！”周正儒起身坐在太监搬来的椅子上，刚欲开口却被中元拦住。
“周师傅见朕有什么事吗？若是关于变法之事，还请免开尊口。”
还未等进言便碰了钉子，周正儒心有不甘。
“皇上！您不让老臣说，老臣也得说！朝廷变法图存是件好事，可若变得急了些，猛了些就难免事与愿违了。洋人的枪炮我们拿过来用也就是了，可若将洋人的法典、习俗全都一一照搬过来，日后未免会出现水土不服……”
“周师傅说的这些，朕都明白！”似乎不耐烦一般，中元打断了周正儒的话，“朝廷之所以如此自有朝廷的考虑。周师傅既已致仕，就不要在这上面费心思了，还是回家去享天伦之乐吧！”
言罢，中元起身要走。周正儒心知皇帝这一去，再想面圣进谏可就难了，便也急忙站起身。
“皇上！请您听老臣把话说完！据老臣所知，近日京畿各地的举子生员已在礼部和翰林院门前绝食，抗议朝廷废除科考。士人乃国家栋梁，百姓榜样，一朝离心离德，国家一盘散沙，这是无论颁布多少新法都收拾不回来的啊！”
周正儒越说越激动，眼圈也旋即红了：“还有我华夏衣冠也万不可废！孝经有云，身体发肤,受之父母,不敢毁伤,孝之始也！子曰，夷狄入中国，则中国之；中国入夷狄，则夷狄之！泱泱周礼，传承千年，一朝废弃，与夷狄无异。皇上万不可听信洋人蛊惑，而自断我华夏文脉啊！”
一番话说完，周正儒已是浑身颤抖，泣下沾襟。
“够了！”冷目盯着周正儒，中元并未被他的苦求而触动，他喝到，“你张口子曰闭口诗云，说来说去还是老样子！几十年了，朕早就听够了！”
说着，他也激动起来，在屋子里踱了两步，伸手指着窗外：“周师傅，你以为朕就想折腾吗？弊政不除，满朝文武醉生梦死。靠着那些只会死读书的生员，能打败曼云陀吗？你们口口声声把圣人之言当做不二法则，好！朕问你，当初先帝命陨岭南关，圣人在哪里？苗人兵临城下，逼朕去号称臣，圣人又在哪里？”
见皇帝震怒，周正儒跪地泣道：“皇上！科举一废，人心尽失，天下必定大乱！假以时日，人心不古，男盗女娼，再想收拾人心必难过登天，到那时岂不悔之晚矣？剃发易服，废弃周礼必使仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食，天下必亡！臣虽无状，但此心可表天地。危言耸听，绝无一己之私！”
微闭二目，中元不想再和他计较了。为了打败曼云陀，一雪国恨家仇，他早已不惜一切。莫说剃发易服、废除科举，就是赔上自己的身家性命他也在所不惜。
可见周正儒哭得可怜，中元也动了恻隐之心。他叹了口气：“周师傅年事已高，莫再动容了。一会儿暖阁赐宴，用完膳便回府吧！”
言罢，他转身要走。
周正儒心想皇帝这一走，新法颁布必成定局，再难更改。来之前心中那一闪而过的可怕念头又在头脑中显现。他心一横，豁出破头撞金钟。
“皇上！”起身紧跑几步挡在中元身前，他急切道，“您自幼饱读圣贤之书，不该做出如此愚钝之事。如今这般荒唐，必是听信奸臣之言。老臣请旨诛杀陈继善满门，将遥嫔打入冷宫。如此，方可重振朝纲啊！”
中元被他说得目瞪口呆。他没想过自己万分敬重的周师傅会说出如此大逆不道的话。诛杀陈氏满门，连晓遥也不放过，这到底是为了什么？陈继善和霍华德虽然力主变法，可最终的裁决是自己啊！为何牵连到他们身上？自己深爱着晓遥，觉不容许别人对她不敬，连周师傅也不行！
“周正儒！你太放肆了！”
皇帝的爆喝让周正儒彻底绝望了。三十年了，皇帝从未直呼过自己的名字，无论在书房、内院还是朝堂之上。
“周正儒听旨！”中元深吸一口气，语气缓和了些许，“你言语不恭，有失大夫风范。着即削去国公爵位，贬为庶民，无朕旨意，不得擅自出入！”
周正儒直愣愣地瘫倒在地，许久才回过神来。他环视左右，发现殿内除了自己就只剩一个太监来了。
“周师傅！”那太监把他搀起来，“皇上已经走了。您也回吧！”
周正儒两眼发直，仿佛魔怔了一般。他推开偏殿的门，耳边豁然响起小儿读书的声音：为学者，必有初。小学终，至四书。论语者，二十篇。群弟子，记善言……
天边，一抹残云在夕阳的照射下显得无比诡异。它仿佛一只怪兽，张着血盆大口要将天地吞噬。
清晨，一位容貌俊美的宫女正在夏宫的花圃里浇花。看着眼前绚丽盛开的花朵，她脸上露出了得意的笑容。这笑容在盆中的花朵的映衬下，更显甜美。
耳畔忽地响过一阵急匆匆的脚步声。那宫女抬眼而望，脸上的笑容渐渐地僵住了。
孟祥童是夏宫里第二个知道周府出事人。当那个传话的小太监告诉他昨夜发生的悲剧时，孟祥童惊呆了半晌。良久，他才在小太监的拍打下缓过神来。
“准吗？”他颤微微地问道。
“准！报丧的人就在宫门外。小的听说后，一刻也不敢耽搁！”
点了点头，孟祥童的心提到了嗓子眼。他扔下那小太监头也不回地跑去报信。
中元和晓遥正在用早膳。晓遥亲自煮了粥。她的厨艺越来越好，让中元百吃不厌。
“要先喝点汤哦！不然伤胃！”打了一下中元正要抓馒头的手，晓遥盛了一碗汤虫草水鸭汤递到他面前。
自从认识晓遥，中元的饮食习惯变了许多。许多原来习以为常的行为在晓遥的眼里都是不正确的。
他讪讪地笑了笑，接过滚烫的汤碗，忽见孟祥童在门口向里张望。
“什么事？”他放下汤碗，冷冷地问道。
见中元问话，孟祥童才敢进来。自那次挨了巴掌后，他更加守规矩了。
“皇上！”孟祥童看了看晓遥，欲言又止。
中元面露不悦：“到底怎么了？”
“呃……回皇上……昨夜，周师傅……在府中书房悬梁自尽了……”孟祥童怕中元受惊，说得吞吞吐吐。
可尽管如此，中元仍觉五雷轰顶一般。
碗中热汤烫得他胳膊一抖，汤碗倏然落地，摔得粉碎。