御书房内，中元坐靠在椅子上，半眯着眼。这段日子里，他一直苦读这一本书。那是霍华德从故国带回来的——《盛世危言》。

这本书的作者叫郑观应，是个连秀才都未中过的商人。若是在大越，这种人即便在书中说得天花乱坠，也难逃无人问津的下场。可是中元却把这本书视为稀世珍宝。他在这里找到了大越革新的光明大道，接下来就是如何落实的事情了。

然而，这也正是最让他头疼的地方。若想富国强兵，必然要触动权贵利益，这并不是一件容易的事。可若是不改，天长日久大越必积重难返。思来想去，他忽有一种进退维谷的感觉。一阵困意袭来，他身心俱疲，便将身子懒懒地靠在椅子上，沉沉睡去。

不知过了多久，他耳边忽然传来沉重的额脚步声。他缓缓睁开双眼，眼前的一幕却让他魂飞魄散。

曼云陀那张黝黑丑陋的脸赫然出现在自己面前。他吓得身子一抖，急忙站了起来。

“你……你……你怎么闯到朕的宫殿里来了？”

“你的宫殿？呵呵！那只是暂时的，它的命运和舞阳一样，终究还是要落入我的手中。”

见曼云驼用贪婪邪恶的眼神看着自己身后的宝座，他不禁勃然大怒：“来人！快来人！”

“呵呵呵！你喊吧！就是喊破喉咙也不会有人来了！”

曼云陀的镇静倏然让他感到自己十分的渺小。随手抓起一只砚台，他狠狠对朝曼云陀砸了过去。

奇怪的事情发生了，就在那砚台即将碰到曼云驼那颗大黑脑袋的时候，却突然消失得无影无踪。

曼云陀晃了晃脑袋，冷笑一声：“哈哈！这多年来了，你还是没有长进。你比你那个死无葬身之地的老子更蠢！”

说着，曼云陀猛然朝他扑来。那狰狞的面目下，一张血盆大口似乎要将他吞噬。

中元身子一晃，陡然睁开二目。他警觉地环视周围，发现除了自己靠在椅子上喘着粗气，屋中再无一人。

是真实？屋内外分明无一人。

是梦境？言语情景历历在目。

中元伸手摸了一下额头，发现自己早已是冷汗涔涔。多少年了，那个恶魔时不时地就会出现在自己的梦境中。在梦里，他对自己恐吓、威胁、嘲笑、玩弄，甚至不屑一顾。

自己想摆脱他，可越是如此他便贴得越紧，似乎寸步不离，如影随形。

呼吸渐渐匀称，中元喝了一口茶稳了稳心神，抬眼又看到了那本被翻得有些破烂的《盛世危言》。

那会是摆脱自己梦魇的灵丹妙药么？

周正儒几个月都没见到皇帝了。这其中固然有皇帝“体恤”他年老不朝的旨意，可他心中竟也乐于安然家中，颐养天年。

多年的师生君臣情谊已渐渐疏远。他这颗疲惫的心再也不想面对皇帝那冰冷的面孔。

这日，他正在家中邀几位老友小酌，却忽见钦差来家中传旨。虽然皇帝有前旨让他不可轻易入朝，但在名义上，他毕竟还是当朝宰相。听罢宣旨，他急忙穿戴整齐，入宫面圣。暖阁里，看着中元那张日渐憔悴的脸，他又不禁心疼起来。

“皇上匆忙召见微臣，不知有何差遣？”

中元面带忧虑，见周正儒发问，便勉强挤出了一个笑容。

“好久没见周师傅了，朕有些想念。”他说着停顿了一下，深吸一口气，“若周师傅无事，陪朕随处走走如何？”

一番收拾后，二人微服出宫，转来转去，竟来到襄王府门前。故地重游，两人心中各自感概。迈步入府，中元直奔书房，周正儒撩起衣袍，小心翼翼地跟在后面。

书房还是原来的模样。书案的上笔墨纸砚、书柜里的书册仿佛从来没有动过一般。

中元看了看书房里的摆设，指着一把椅子对周正儒道：“周师傅，你还记得它吗？朕小的时候，你就在坐在那里教朕读书的。”

周正儒看了看那椅子，眼前蓦然浮现出旧时场景。他点点头，叹道：“时光如水，微臣还记得第一次见到皇上时，您才这么高。”

说着，他伸手在自己腰间比划了一下。

“一晃三十年过去，您如今已是君临天下，位至九五了。”

想起陈年旧事，中元也叹了口气。他又指着那把椅子：“今日，周师傅还坐在那里吧！”

周正儒的心忽然一紧。他隐约感到，今天皇帝带自己来到这个地方，一定是有其用心的。微怔着面孔，他不安地走到那把椅子前，坐了下去。

中元将书案后的椅子搬了过来，放在周正儒的对面坐下。周正儒愣住了。恍惚中，他仿佛看到三十年前，自己和皇帝也是这样面对面，一传一授。

二人沉默半晌，中元才问：“周师傅是属猪的吧？”

“皇上圣明！”

“那这么说，周师傅今年七十有三了？”

望着皇帝若有所思的神情，周正儒忽地有些感动：“皇上日理万机，为国操劳。微臣的这点小事，不必挂在心上。”

“小事？朕六岁开蒙，三十年了，像这样的小事，这么多年周师傅不知为朕做了多少。朕的字是跟周师傅学的，朕的文章是周师傅教的，朕的治国之道，是周师傅一课一课传授的。”

见皇帝追忆往昔，周正儒眼圈一红。他忽然想起很久以前，那时皇帝还小。有一天自己正在教皇帝念书时，忽然天空乌云密布，雷声滚滚。苍天的怒吼似乎吓坏了皇帝，他慌忙扔下书本，一下子窜到自己怀里。

“周师傅！我怕！”

“别怕！有周师傅在，什么都伤不到你！”自己斩钉截铁地说。

眼前的幻像倏然化作烟散。周正儒鼻子一酸：“皇上这么一说，倒让臣想起许多往事。”

他看着中元的眼睛，慢慢地从椅子上站了起来：“皇上，何必再提这些呢？”

中元张了张嘴，想要说点什么，可一股悲情忽从心底油然而生。他转过身去，从怀中掏出一枝杨柳，递到周正儒面前。

周正儒心中一抖。杨柳代表离别，今日皇帝带自己故地重游，又以杨柳相赠，莫非……

“皇上，微臣有句话不知当问不当问？”

中元知道他的意思。他慢慢转过身，哽咽道：“周师傅，朕不会忘记你的！”

言罢，他走出书房。

周正儒心一凉，傻傻地站在原地，拿着杨柳枝的双手不住地颤抖。

“周正儒听旨！”一太监不知何时出现在他的身前。

周正儒忙缓过神来，跪倒在地。

“诏曰，宁国公、文治殿大学士、太师、宰相周正儒，近来办事多不允协，以致众论不服，屡经有人参奏。且每于召对时咨询事件，任意可否，喜怒见于词色，渐露揽权狂悖情状，断难胜枢机之任。本应查明究办，予以重惩；姑念其在御前行走多年，且有启沃圣心，危难救驾之功，遂不忍遽加严谴，着致仕回家，颐养天年！钦此！”

听罢圣旨，两行热泪旋即从周正儒眼中喷涌而出。将杨柳枝揣在怀里，他呜咽道：“老臣……谢主隆恩……”

襄王府的一个角落，中元藏住身子，目送周正儒步履蹒跚般地愈走愈远。此时的他，心中异常煎熬。他实在忍受不了曼云陀化作心中的恶魔时常来折磨自己，更不想因变法之事与恩师反目，故万不得已才出此下策，但他也明白，自己的这一番苦心，周师傅是不会体谅到的。

三十年的师徒情谊，一朝化为乌有。眼中的泪水渐渐模糊了中元的视线。他没有去擦，任凭周正儒那扭曲的身影消失在他的视野中。