春寒料峭的时节有时比严冬还要寒冷，在晚上的时候尤甚。然而，温暖的夏宫可以让人忘却外面的冰冷，贪婪地躺在它的怀里，呼吸着它散发出的温润气息。
与晓遥一样，中元对夏宫里的每一样东西、每一个角落都非常满意，除了乌云盖雪。
长久以来，他都不敢去看它的眼睛，那双诡秘，幽幽闪着绿光的眼睛。他不愿见到它，甚至想趁晓遥不在的时候把它扔掉。只要一看见那黑乎乎的毛，中元就会想起很多年前的一个下午，自己在岭南关的那座庙里所见到的那只不祥的猫。
这么多年过去，中元的心中一直都有一个令他自己都察觉不到的浅浅的念头——越军惨败给苗人都是因为自己看见了那只该死的黑猫。是黑猫带来的厄运险些让列祖列宗辛辛苦苦打下来的江山付之一炬。
黑猫就是凶兆！
此时，乌云盖雪正趴在卧房的窗台上慵懒地闭着眼睛。都说猫在夜里是最清醒的，可乌云盖雪是个例外。它和人一样，日出而作，日落而息。每逢阴天下雨，它都会站在窗台上，愣愣地望着外面，仿佛在想着自己的心事。
中元一个人躺在床上，等待着晓遥回来。自从曦月染病后，晓遥每晚睡前都要去她的卧房看看，直到确信女儿安然睡去她才放心返回自己的卧房，不然睡不踏实。
屋子里出奇的静。已有些困倦的中元就快睡着了。就在昏昏沉沉之时，他忽听窗台上的乌云盖雪却突然叫了一声。那声音低下，狭长，丑陋，孤单，鬼祟。
中元被这突如其来的叫声惊醒了。他知道这是乌云盖雪的声音，不由有些恼怒，便起身随手抓起一个枕头用力地向窗台砸去。
在出手的一刹那，卧房的门倏地开了。晓遥目视着那枕头重重地落在窗台上，碰掉了上面的花盆。花盆落地，发出支离破碎的声响。乌云盖雪倒是灵巧，在枕头飞向自己的那一刻，它“噌”的一下子蹿了出去，三步两步便躲在了床底下，毫发未损。
即便是这样，晓遥仍然被中元的举动弄得愤怒不堪。她快步来到床前，对中元喊道：“你做什么？为什么要打它？”
中元一怔。他没想到事情竟会这么寸。他直直地看着晓遥，不知该怎么解释。
晓遥弯腰把乌云盖雪从床底下拉出来，紧紧地抱在怀里。乌云盖雪显然是受到了巨大的惊吓。它躲在晓遥的怀中，瑟瑟发抖。晓遥鼻子一酸，猛然想起多年前，中元和她说起那只兔子的故事。
“这么多年了，你还没有改是么？”
中元知道她在说什么。听她声音酸楚，中元也暗自后悔起来。
“其实我……”
他刚要解释，晓遥便抱着乌云盖雪把身子转了过去。自打它来到夏宫，晓遥便和它朝夕相伴。她有时会觉得，在这偌大的宫殿里，除了女儿，就属这黑猫和自己最亲了。每次自己写诗的时候，它都静静地蹲在书案上，双眼发亮看着自己运笔；每当自己弹琴时，它又会趴在自己脚下，一动不动地聆听着。
自己和它俨然已成了玩伴，难舍难分，形影不离。自己不许任何人伤害它，就连中元也不行。
见晓遥难过，中元蓦然后悔万分。他懊恼自己为何如此沉不住气。不就是一直猫嘛！即便它的叫声惊了自己，自己又何苦和它一般见识呢？
“好啦！”中元从背后搂住晓遥，在他耳边轻轻地说道，“都是我不好，不该这般凶。”
晓遥晃了一下身子，想要挣脱开中元的怀抱，不想这一动，却反而被搂得更紧。
“好啦！我又没有打到它。”中元见晓遥还是眉头紧锁，便将手伸到她的怀里，把乌云盖雪的两只前爪叠在一起，做了一个拱手的姿势。
“我不怪你啦！晓遥姐姐也别生气啦！”眉毛一扬，他学着猫那细细的嗓音说道。
晓遥被他这一举动弄得哭笑不得。她有点绷不住，嘴角不由微微扬起。
见晓遥不恼了，中元的胆子大了起来。他双手轻轻罩住晓遥的玉胸，把脸紧紧贴在她的耳边：“今日我哄了你两次，何时你也来哄哄我呢？”
晓遥被他鼻孔呼出的热气弄得痒痒的。她来回扭动身子终于挣脱了中元的怀抱，转身和他相对而坐。
“我又没做错什么！为什么要哄你？再说我也不会哄人哦！”
“怎么会呢？我们的月儿不就是你哄得么？”
“不是我！”晓遥把头一扭，“平常都是宫女们带着！”
中元挠了挠头：“呃……那……你小的时候没哄过弟弟吗？像哄他那样就好！”
“弟弟不需要哄！”
晓遥不想看着中元那张不怀好意的脸，便又把身子转过去了。中元的屁股往前挪了一下，胳膊又勾住了晓遥的身子，扬起下巴用下颌的胡须轻轻蹭着她的脸。
“不……就要你哄……”
晓遥痒的不得了。她实在受不住中元的软磨硬泡，又转过身来，求饶似的对他道：“乖！够没？”
“你就会说这一个字么？”
晓遥怯生生地点点头。她害怕中元不满意这个答案，又来“折磨”自己。
看着面前的佳人已是面带桃红，中元又岂能放过？他伸手把晓遥抱在自己的腿上，旋即便将嘴唇了过去。晓遥一惊，还未来得及闪躲，舌头便被中元吸住。
晓遥的舌头有一股天然香味。这香味让中元十分受用。他的舌头狂乱地纠缠着它，啧啧有声。晓遥经受不住中元如此狂热的吻，手臂下意识地张开，轻轻勾住中元的腰。乌云盖雪似乎也不忍打扰这即将香艳的场景，猛地一窜不知跑到哪里去了。
二人在床上翻云覆雨，正待入港，忽听孟祥童在门外轻唤。
“万岁爷！万岁爷！”
晓遥将手伸到面前挡住中元的嘴：“他叫你呢……”
此时的中元已是箭在弦上，如何停得下来？他拨开晓遥的手，继续着自己疯狂的攻势。
“万岁爷！万岁爷！”门外，孟祥童的声音似乎更大了些。
“你快去吧……也许是有要事呢……”晓遥喃喃地道。
中元长出一口气，只得停下。他整理了一下衣服，起身推开房门。
“做什么？”来到屋外，他恼怒地喝道。
孟祥童被吓得一缩脖子，慌忙跪在地上：“万……万岁爷……周师傅求见……”
什么？周师怎么傅来了？
自从那次在大殿上的不快后，中元便再未和周正儒独处过。开始时，他绞尽脑汁躲着周正儒，可时间久了，却发现周正儒也想方设法躲地着他。
三十年的师徒之情使得他和周正儒之间情同父子。江城遇险，他几乎命在旦夕，若非周正儒大义灭亲，恐怕他早已命归黄泉了。如此大功，他不但从未忘却，更恨不得要与周正儒共治天下。可在洋人这个问题上，周正儒的固执却让他无法容忍。
那次大殿的不愉快后，中元也暗自后悔。他觉得自己不该在群臣面前让周正儒下不来台。为了弥补自己的不当，几天后他便下旨晋封周正儒为宁国公、文治殿大学士。
若算上之前所封的太师，周正儒已名副其实地成为了大越百官之首。无论文臣武将，无人能出其右，就连皇室宗亲见到他都要毕恭毕敬。
希望周师傅能体会到自己的苦心吧！中元想。
夜已深了，他这会子急急忙忙地要见自己有什么事呢？
按大越律典，过了酉时，若无皇帝特召，无论何事臣子都不能踏入后宫半步。夏宫虽然在皇宫之外，但也算一宫主位所居，按常理这个时候是不会有不速之客到来的。
然而周正儒除外。因为他是帝师。大越律典规定，无论何时何地，帝师都有面见皇帝的权力。
中元深知周正儒是个谨慎的人，若无要事他是不会贸然行使这个权力的。
一定是有大事发生！
“快传进来！”
“诺！”见皇上有旨，孟祥童一骨碌爬起来，到外面传话去了。
中元感到周正儒是带着一阵风进来的。跟在他后面的还有一个人，五十岁上下，一脸的愁云，自己并不认识。
“臣周正儒叩见圣上！”
“臣阳江知府苏寒笙叩见圣上！吾皇万岁万岁万万岁！”
原来是阳江知府。他千里迢迢来到京城做什么？这么晚了周师傅带他来又要干什么？莫非曼云陀又有什么动向了？
中元满腹狐疑，忙让二人平身。
“周师傅深夜求见，出什么事了吗？”
周正儒表情严峻，缓缓地说道：“圣上！地震了！”
“什么？”身子猛然一抖，中元一下子从椅子上站了起来。
“圣上！关外四城地动山摇，民房十毁九塌，死难者不计其数，阳江首当其冲！”苏寒苼显然比周正儒更为焦急，话音已明显带着哭腔了。
中元的脑袋嗡的一下。他此时很想抓住一件什么东西来维持自己身体的平衡，可身边空无一物。他只能失落地跌坐在椅子上，六神无主。
这么多年，越军好不容易在关外稳住阵脚，已对苗人形成压制之势。如今天灾突如其来，一切恐怕又将化作虚无了。
“什么时候的事？”良久，他才缓过神来。
“回皇上，一月之前。”
冷冷地看着苏寒苼，中元有些恼怒。他一拍椅子的扶手：“那怎么才来禀报？”
苏寒苼吓得一哆嗦：“回皇上，是袁大学士叫微臣封锁消息的……怕引起不必要的恐慌……”
袁师傅？对了，他在干什么？
一想到袁辰星，中元心中便有了底气。他了解袁辰星的能力，有了他再坏的事情也坏不到哪去。
他语气略微缓和了一下，问苏寒苼道：“袁师傅还在阳江吗？还有，苗部如何？曼云陀有何动向？岭南关也震了吗？”
一连串的问题让苏寒苼一时不知从何说起。他只能把自己知道的都如实上奏。
“回皇上！地震刚一停，袁大学士就让微臣在城中施救，而他自己则亲自带兵深入苗境去打探敌情。”
听罢苏寒苼的回奏，中元不由暗暗佩服袁辰星的决断。在己方遭受到重大损失的前提下，仍然能主动刺探敌情，真不愧帅才也！
“苗部如何？曼云陀出兵了么？”中元急切地问道。
这才是他最关心的事。
苏寒苼的脸上微微露出一丝庆幸的表情：“回皇上！苗部也饱受地震之害！他们的损失也很大，许多牛羊牲畜都死了。苗部男丁也损伤不少。袁大学士悄悄从岭南关调集一千骑兵，又在苗部趁火打劫了一番。这下估计曼云陀是要消停一阵子了！”
“好啊！”听到苗部也遭了灾，中元悬着的心终于放了下来，“袁师傅用兵如神，真天赐良将也！”
他兴奋了一阵，又对苏寒苼道：“你速速赶回阳江，告诉袁师傅，让他好好看着曼云陀。朕马上拨下帑银，赈济四城灾民。”
听了皇帝的口谕，苏寒苼只是口称“皇恩浩荡”，并未有一丝喜悦之色，反而眉头紧锁地看了看周正儒。
苏寒苼的举止让中元甚觉诧异。他刚要发问，却听周正儒开口。
“圣上！微臣深夜求见，是为关外四城取舍之事来的。”
“什么取舍？”中元一时没弄懂。
周正儒神情严峻，咳嗽一声道：“关外四城本非要冲，守城之利全凭城垣。如今城郭尽毁，无险可守，以微臣之见不如舍去关外土地，将百姓迁入关内，日后再图恢复。”
一听到舍弃土地中元就觉得那是莫大的屈辱。他永远忘不了十几年前自己与曼云陀达成的城下之盟。
割让关外四城不就是其中一条么？
“周师傅，我大越每一寸土地都是列祖列宗用鲜血换来的。朕不会再放弃任何土地了。”缓缓摇摇头，中元斩钉截铁地说道。
“圣上！”见皇帝一意孤行，周正儒心慌不已，他苦口婆心地劝道，“关外四城损毁严重，若要重建，必定白白耗费帑银。朝廷购置洋舰，开办学堂已然入不敷出，再死守关外恐怕国库空虚啊！”
“可朕不忍心看那么多人背井离乡！”中元心里一急，声音陡然高了几分，片刻，他又缓缓地道：“周师傅，你告诉朕，关外有多少百姓？恐怕不止十万吧？他们也是我大越子民啊！他们已经遭了灾，有的已经失去至亲，朕又何忍再见他们跋山涉水呢？”
说着说着，他不由情至深处，两行热泪潸然而下。
见皇帝大恸，周正儒也不知该说什么好了，便看了一眼苏寒苼。苏寒苼会意道：“皇上宅心仁厚，天地可鉴！只是关外四城实在是破败不堪了！阳江城墙尽毁，只剩下西面短短的一截了。此乃微臣亲眼所见，绝无半点欺瞒！”
叹了口气，中元一时也拿不定主意了。他决定起驾回宫，并将文武群臣召至皇极殿一同商议此事。