【1】

正月初五，马跃回到余家渡看一看，看望家宅和留守人员。马家人分散在各处过大年，有在上岭老家的，有在咸阳别墅的，只有马元林一家一直待在余家渡。

马元林和余世存是连襟儿，马家与余家的纠葛对于马元林冲击不大，至少表面上不甚伤和气。

马元林委婉地转告余全莱大老婆，说马灸和余雯已去澳门，余蒋氏沉着脸儿不语，马元林尴尬，莫明其妙加了一句：“又是许五根负责护行去的。”

年前余家收到了余雯的电报，余家人也把丑事儿看淡了。余家与马家倒底有什么深仇大恨呢，理智地反思一下，余家人也说不出子丑寅卯来的，其实都是爱争面子，争强斗恨过程中还被舆论裹挟了，因为余家渡镇民爱说龙虎之争，闲论时常把余家和马家相比较。

马跃回到自家宅子里，给几个下人发了红包儿。马阿福张罗了一桌儿酒菜，马跃让马阿福陪自己饮酒。

马跃心情很好，丰神朗目的，和颜悦色。

马阿福心情也好了，说：“过一会儿，要不要去七级堂察看察看。”

马跃笑说：“不去。没有被人搬走哩，看什么看的。听说余世恩出人头地了，啊？”

马阿福说：“人家不可一世了才两个月的，现在又趴窝了。出来混总是要还的，余世恩还的也快了些。”

马跃：“看你这风凉话儿说的。余世恩早就非同小可了，只是七级堂不再替他背黑锅了，余家不背也不行了。受了余世恩欺压的余家渡人都活该，没有一个曾经为七级堂说上一句公道话儿的，是不是？余世恩又把尾巴夹紧了，因为啥。”

马阿福说：“余世恩本性难移，他混得越开得罪的人越多。谁知道什么厉害人物下狠手报复了，打不过余世恩打击他手下，有几个在外乡被打死了，还有几个失了踪，余世恩想还报回去找不到债主儿，气得要死。余世恩倒是慷慨，舍得花钱怃恤家属。”

马跃：“死的有哪几个，有我熟悉的么。”

马阿福说：“小景也死了啊。小景嘴上说不想跟着余世恩混日子，又因为惧怕余世恩不敢不跟班儿，我看他死前也快活了几十天的。”

马跃：“余世恩，还能说消停就消停啦？”

马阿福说：“一个是过年么，一个是手下人也吓着了，再一个，余家也把他管束斥责么。余世恩是什么人，还会重整旗鼓的。”

马跃说：“余世恩算个人才，自己生不畏死，还能调教出一批亡命之徒，不简单真不简单。咱在自家说余世恩闲话，在外可别乱说，咱招惹不起也没有必要招惹。咱惹不起躲得起。”

马阿福说：“那个魏道士，他把灵丹妙药炼出来了吗？”

马跃说：“炼他吗B哩，魏道士滚蛋了。魏道士变着方子炼药并用自个身体做试验，频繁出入花街柳巷染上花柳病了，给二十银元把他打发了。他还想讹咱呢。”

马阿福：“魏道士，没准能研究出医治花柳病的良药哩，一样能够赚钱的。”

余世恩把年过得不快活，半月不出家门，正月初六去到街上走一走，街上还是喜气洋洋的，处处张灯结彩，游人纷纷，不到元宵节把年不算完。

马家四姨太腆着身孕，小腹微微隆起，在两个女佣陪伴下看灯。四姨太一系红衣，更显得风情万钟，余世恩竞然远避，在巷子口偷偷儿一瞥。

余世恩又是懊恼万分，低着头绕着小巷回家去了。

余世恩问余世杰：“许五根根本没有当过吴新田侍卫官，吴新田压根儿不认识许五根，你听谁说的，可靠不可靠。”

余世杰说：“当然可靠，道上早就传开了。许五根一点儿也不可怕，都傻傻的被骗到了。现在没人买许五根的账了，葛家的买卖也一下子做不开了。咋的？”

余世恩说：“不咋的。宋朝恩打着许五根旗号儿，还赚了咱家钱的，对不对？”

余世杰说：“不能那样说。那一笔交易，宋朝恩也没有亏待咱家。”

余世恩说：“街上人人兴高彩烈的，好象都因为余家倒楣幸灾乐祸呢。”

余世杰笑道：“你闷出病来了都，胡思乱想。咱余家没有倒啥楣呀，烟土又涨了起来。”

【2】

吴渣淋带了不菲的礼物而来，却托凤子娘家的仆人，只将礼物带进去了，自己却在巷子里等候，立刻求见金锁子一面，说几句话。

金锁子睡眼惺忪出来见吴渣林，请吴渣林回家请不动，又请吴渣林到街上酒店一聚。

吴渣林直摆手，笑说：＂我是传话儿的。你今晚去万花楼，有你想见的人在哪儿，迫切等着见你，说是还你的几十大洋呢。话儿就是这么说的，我不多问。你去了找小六子，小六子会指引你。＂

金锁子：＂我可从来没有去过那种地方。＂

吴渣林：＂你去过没去过不关我的事。我从前天天儿在那地方待着，也和你不相干。你只要相信我，我相信我传达的信儿对你很重要。＂

入夜，金锁子去了万花楼，还见到了小六子。

小六子把金锁子安排在一个静室里独等，小六子笑说：＂一个老头子正在搞她呢，很快就完事了，就会见你。＂

金锁子独坐纳闷儿，忽然听见外面人声嘈杂，似有惊慌之状。

金锁子起身到外面去看，小六子跑过来了，又把金锁子推到屋里去，小六子说：＂采花老妖来袭，正闯到她屋里去了。你恐怕要多等一会儿了。＂

过了好久，小六子来叫金锁子，说：＂行了，跟我来。＂金锁子跟着小六子上楼，碰到两个女仆扶持着一个白胡子老头儿下楼。

这老头儿服饰华贵，只是衣冠不整，看样子有气无力的，还傻傻地乐，嘴巴半张流着哈喇子，活象脑子中风了似的。

金锁子不禁多看了老头子一眼，小六子见金锁子疑惑，就对金锁子道：＂哎，采花老妖刚干过的身子，常人马上就上去再干，会很吃不消的。这个老头子不看警示备忘录，不怕精尽身亡。＂

到了那屋门口，碰到一个女仆端着水盆儿，小六子就让金锁子把水盆端了进去，在外面把门儿关上了。

金锁子进了内屋，愣住了。余菊花坐在床上，抬头看了金锁子一眼，又低头看自己下边，用草纸儿一擦一擦。

金锁子又好气又好笑，说：＂你真是色胆包天了。有什么要紧事儿快说，我可不想在这地方多停一秒。＂

余菊花接了水盆，一边清洗一边说：＂你认得宋朝恩吧，这几月也帮葛仁怀做事情，你知道宋朝恩是葛仁怀的大女婿么，恐怕你不知道，宋朝恩还是仁旺大舅的孙子。宋家也收贮了二十担烟，烟价儿直跌，宋家都没心思过这个年了。许三根私下也囤烟了，宋朝恩鼓动许三根,打着五根的旗号把烟贩往荒北，找对买主儿了，还真卖了好价钱。宋朝恩得意地告诉我侄子余世恩，余世恩又说服宋朝恩，两人设计卖给了许三根十担烟，让许三根又把烟贩往荒北，而余世恩会在半道上劫货。＂

金锁子大吃一惊，说：＂你侄子胆大妄为，图了什么了。＂

余菊花说：＂我大哥这一年把生意做的不好，还让土匪打劫了一次。国民军不信任余家了，据说刘镇华马上就要打回来。余世恩想造反，我哥让他自筹经费；我哥是同兴会的人，同兴会想打击一下许五根，警告许五根安分一些儿，因为许五根帮助国民军向南方求助，还为国民军采购军火，干了不少不寻常的事儿。抢了许三根，这就叫一举两得吧。＂

金锁子问：＂你怎么狠心，能把你侄子出卖了？＂

余菊花道：＂我那两个兄弟离得远，他们最担心的，就是我大哥和我大侄子，我大哥和我这几个侄儿，天不怕地不怕的，真做出了什么绝事儿，就怕断了余家人的后路。他们都叮嘱仁旺了，让仁旺多加劝阻，可是，谁能把仁旺的话听到耳朵里去？我呢，我也只想过安稳日子，哪怕穷一些也好，我也怕我侄子把仇冤结得广结得深了，他们不自觉，我早有感知，成千上万的人盼着余家倒灶哩。我告诉你，你快想办法挽回，也许还来得及。＂

金锁子说：＂宋朝恩也想造反了？＂

余菊花说：＂宋朝恩胆小呢，他先参加谋划了，后又反悔了，悄悄告诉了我。宋朝恩说，葛金氏只想收五根做个义子了，五根哪方面都好，可是老做那铤而走险的事儿，让葛家全家担惊受怕还唯恐招来祸端哩，哪敢再过继五根为儿子。宋朝恩想的是，自己做为葛家女婿，狠狠得罪许家一次，葛许两家便有了解不开的疙瘩、迈不过去的心坎儿，天下之大，除了葛家仍有好女人哩，许五根自会离开葛家，另做人生打算。＂

【3】

许五根昼夜兼程，追上了许三根的骡车队，饶是未能来得及挽回，只碰上余世杰匆匆一战，余世杰率众溃逃。

许五根算是留住了许三根的货，却是挽救不回许三根的命了。

余世恩已刺许三根于重伤。

余世恩所率劫匪本都蒙面，速战速决后，余世恩携所劫之货往北谋求交易。余世杰领三五歹徒往南速归，与许五根狭路相逢。

车载许三根返乡，未久即身亡，遣嘱许五根不要寻仇，只怪自己贪婪。

下雪。正月十四，许三根下葬。

余家兄弟惶惶不可终日，余全莱在咸阳未归，据传吴新田已在陕南登基，被段祺瑞重新任命为陕南镇守使，还有传言，刘振华已经过了潼关，打进陕西了。国民军已是穷途未路，指日而待亡时，余家兄弟又兴奋又忐忑，祖母严令谁也不得离开宅子一步。余世杰只身翻墙而出，去七级堂骑了快马，往去咸阳探听消息。

【3】

家人苦劝许五根不要寻仇，许五根不听。

许五根心里认为，以余家的阴险，还会将别人的宽容当做一种怯懦。

雪飘。许马根策马来到余府门前挑战。

国民军有所获悉，只当江湖恩怨而置若罔闻，还为防事态扩大，在余家渡周边设岗戒严。

许五根下了马，腿疾发作有点儿跛。余世存在门楼上喊话，说自己是一镇之长，呜哩哇啦说了一堆，许五根只是不语。

忽然七级堂那边枪炮声大作，那里的民团团丁抱头鼠窜四散逃奔，还有几个惊慌失举，胡敲余府的大门儿，妄图逃进余府躲避。余府大门忽然大开，却是余家的保丁、下人纷纷向外逃避，于是，尽皆沿着墙根儿出溜，作鸟兽散而去。

余世恩登上门楼儿，已见无数乡亲，远远地将余府围困了，刀枪棍棒纷纷而立，如芦苇丛生。

余世恩意识到，今天或是余家的灭顶之灾，甚或灭门之灾。

余世恩想了一个策略，提出了与许五根决斗，立生死状，一役之后恩怨永清。

许五根持刀接受，余世恩持剑出了大门。

就在余府门前，众目暌暌之下，许五根忍着腿疼，打败了超级剑客余世恩。(精彩过程省略。)

然而，许五根最后一刀，只是轻轻一抹，在余世恩脖子上划了一个小口子，事后缝了三针。

许五根没有杀余世恩，余家老太太当众赔偿许三根家两百金，令余家子孙不得再视许家如仇，马莲凤也当众宣誓，许家也将两家恩怨一笔勾销。

【4】

许五根拜别葛府，向葛氏夫妇磕了头。葛仁怀心中明白，亲人做不成了，还拿出金银谢赠，许五根不受，笑说：＂我名声儿不好，还怕坏名声拖累了葛家，你认为我替葛家赚的，就当是我赔偿给葛家的。＂

葛仁怀说：＂你咋不一心做个安分的好人哩。＂

许五根笑说：＂这也象抽大烟一样吧，一朝入门，一生就难解脱了。给她入色一个好男人，给娃选一个好爹。＂

葛仁怀：＂哪，你呢？＂

许五根说：＂你们活得好了，才值得我活。＂

许五根冒着风雪，拜别了家乡。