【1】

昨晚宿醉，有的在厦子下就席而卧，有的去马舍睡草垛，今早太阳出来老高了，才陆续起来，见金锁子仍在酣睡，也不打啥招呼了，一个人的就独自离开了，有伴儿的就叫起伙伴儿一起离开了。

王二狗叫醒葛三蛋，说：“你等金锁子醒了，给他说一声，大伙都各忙其事儿去啦。”

葛三蛋也有自己的事儿，凤子姨夫一来，葛三蛋就说：“你告诉金锁子一声儿，大伙没有打扰他就都走了。我也走了，我家玉米还待收呢。”

凤子姨夫把金锁子叫起来了，说：“到吃早饭的时候了，还睡啥睡。你这早饭怎么应付呀，去那边吃吧。”

金锁子站起来拍拍脑袋，笑说：“不饿不吃了。我…去七级堂，那里总有饭的。”

凤子姨夫笑道：“听别人说，七级堂打算整顿了，从金锁子开始先把金锁子打发走了。有这么一回事儿？”

金锁子一愣，洗了洗坐在屋檐下琢磨。

在生意合作方面，马元旺同金锁子有了磨擦，马家的确挤兑了金锁子一下，金锁子主动退出因此少了一千银元收入。金锁子心里不爽，却也会装客气，过了这些天已经能把放得下了。

与马家合作总归让金锁子赚了一千金之多，这个可观收益远远地超出了预期，从来没有想到万万没有预料到的，本来合作倒贩粮食，由于免不了货换货钱换钱，附带着就把烟土、白银也做起来并且做大了。

马元旺一向对金锁子不满，马家人除了马元成，似乎都与金锁子格格不入。现在别人认为马元成整顿七级堂，把金锁子开涮了，既然别人这样看待了，那么金锁子还是不再与七级堂接触的为妙，因为马元成在某些方面态度暧昧，说不定也把当成整顿七级堂的开端，“驱逐金锁子杀鸡儆猴儿”哩。想到这儿，金锁子就笑了。

金锁子对凤子姨夫道：“我不去镇上，不去七级堂了，我不知道去了受不受欢迎。”

凤子姨夫便叹气，说：“我想说你几句。我听人说，你在马家生意上有股份，我看你吊儿啷当的我不信，谁瞎眼了招你入股。”

金锁子笑道：“少听人瞎说。我饿了我姨做了啥菜，咱去那边吃饭去。”

凤子姨夫道：“把这里收拾一下咱就过去。我有话和你说，有正经事儿还没有商量哩。”

金锁子家的好田有七十亩，田里也有好水井。金锁子的一百二十亩地，统统租出去了，凤子姨夫租种着二十亩，所有租地事务也由凤子姨夫代管着，包括收租子、交纳田税、公关等等。

在饭桌上，凤子姨夫边吃边聊。

凤子姨夫说：＂定下来了，不强征烟税了，不种啥就不课啥税，我已经和佃户租户打招呼了，让种烟的往后自理税务。咱这儿的明年烟税，我看明多实少了，一亩八块新纸币。葛仰惠的父亲葛仁礼，也有资格代征税款了，而且现在就开始收取，现在缴齐可以免掉半成。我想种五亩烟，我只把当作四亩来呈报，葛仁礼一样会通融的。＂

金锁子道：＂国民军也是没有禁烟的好措施啊，税还高了呢。难怪吴新田说，＇寓禁于征＇，烟税重了就没人把烟种了。可是不种烟了，吴新田又要收取不种烟的＇非烟税＇，哈，还是国民军就比吴新田强一些。现在就预征明年的税，早交有优惠呀？＂

凤子姨夫说：＂能用新纸币交税，就把发行新纸币的压力缓解了不少。再者，不少当兵的、做买卖的都是省外人，这新纸币出了省是不认花的，捎到家乡还须兑成银元，那时兑银元就要认大亏了。现在，暗地里用一块银元能兑换两块半新纸币，甚至三块的都有，所以我说烟税明多实少。现在预征了税，种地的就和国民军一条心了，我就担心吴新田很快打过来，或者刘镇华又打回来，不是把烟税增加，就是再苛一遍。＂

金锁子笑道：＂说的成啥了，打仗又不是摊煎饼，一鼓作气二鼓歇的，这些年打个不停，都该歇菜了，再起兵戈，牛年马月去了。＂

凤子姨夫冷笑，＂哼，这国民军呀，赶上常有理的狗剩妈了，爱和人吵嘴骂架，把左邻右舍都得罪光了。你看你想，国民军发动北京事变，把张作霖赶下台，国民军扶持了段祺瑞，段祺瑞却又去联合张作霖，回头狠狠踹了国民军一脚。国民二军又去河南抢地盘，与吴佩孚把仇冤结得更深了。段祺瑞呢，又挑拔刘镇华进攻河南，胡憨一战，阻刘入陕，国民军和刘镇华闹的不共戴天啦，这个仇恨谁都知道；胡景翼一去逝，岳维峻当上国民二军军长就狂妄得不得了，在河南象疯狗一样四处乱咬，进攻阎锡山，进攻吴佩孚，进攻刘镇华，这不是作死哩么？这边的国民军又把吴新田赶跑了，吴新田心里能咽下这口气？那孔繁锦与吴新田是结盟的，孔繁锦在陇西列着精兵几万，陕南吴新田陈兵几万，还有吴佩孚的十万兵马，东面阎锡山券养刘镇华几万，北面那张作霖离得远，想打过来也是能行的。这都四面楚歌了，只见得国民军稳如泰山哈，地盘大、兵少、钱粮不充足，咱都盯看国民军作腾吧，还能作出啥花样儿呢。当然啦，国民军也不怂，能撑个一年半载的。＂

金锁子一笑，说：＂管它狼吃羊还是羊吃狼，谁做强龙都一个样，地头蛇还是原来的那些人。种烟，原来向谁交保，一直就依靠谁，别看葛仁礼儿子成了国民军小头目，咱就趋赴葛仁礼，这样会让别人心中不高兴哩。咱不再扛四十亩的定额了，这比什么都强。＂

凤子姨夫冷笑，说：＂该是人家的钱，人家还会变着法儿收上去的。当兵的当官的当土匪的当财主的，都想发财从哪里来，归根到底还不是刮蹭种田人呀。对啦，不少佃户还想着让咱包税，哪怕一亩给咱二十两生烟，或者三块银元，当然是在明年收成之后。”

金锁子断然道：“咱不包。包了税，就给佃户租户当上奶妈了，从种到收到卖，一关一关都得给他们保驾，确保他们的收益呢。他们愿意，可以让别人包税呀，咱不会不高兴，咱只收咱的地租。”

凤子姨夫说：“看你说上废话了，咱收地租才让咱包税的，互相能照应。让葛仁旺包税，以前图个瞒报一亩二亩，现在不好隐瞒了吧，我听说葛仁旺和葛仁礼包征咱村的烟税，据说他两个一共有五百亩定额呢。咳，鬼事儿实在太多了，咱论那都是白论哩。”

金锁子笑说：“乱吧，反正有大把鬼儿。我不爱打理就是害怕应付那些杂事儿。你看着办吧，反正咱不给咱烟农出头。”

凤子姨夫说：“原来那些亩儿，还是向着葛仁旺交保的，不变不变。葛仁礼还拐弯抹角说了，说金锁子在咸阳安家了，啥时想出田让地，也能和他商量。我说，田地是金家老爷子手里置下的，老爷子留下了死话儿，让锁子把地守好，在锁子手里把田亩儿只能变多不能变少，老爷子就在那片田里埋着、看着呢。葛仁礼又说，当他没有提。＂

【2】

葛金氏换了一身黑缎子衣裳，只在领口与袖口绣着不张扬的篮色花儿。许王氏也穿了一身色彩淡雅的绸质衣裳。葛金氏夫妇与许王氏夫妇，包含了两个同命相怜的女人，一起结伴儿去余家渡吊唁，乘了两辆轿子车，前后皆有骑兵护行。

到了七级堂门前下了车，葛金氏与许王氏两人执手相携，一边走上台阶一边还闲聊，葛金氏说：＂这马家城池就是气派，老马可是个能干人儿哩。＂

许王氏称赞说：＂马家父子弟兄，都是出人头地的人儿么。这中秋了，不刮风仍是闷热。＂

两女人一进大门楼就分了手儿，各自拿手帕捂嘴，被丫环引领着，快到设灵堂的地方了，一哭开了大放悲声，＂我的那个世侄儿呀……＂，撕心裂肺，泪如泉涌，到了灵堂前愈发控制不住，感染得宅里宅外的男人女人纷纷泪奔，连卖冰糖葫芦的都泪眼婆娑，吆喝卖糖人儿的也泣不成声。

马元成在这一刻也痛哭流涕了。

曾几何时，葛金氏、许王氏也经历过丧子之痛，此刻，做为女人和母亲，两人对于马家的悲痛感同身受。这时候泪水遍洒七级堂里外，没有一滴不是单纯的真挚的，这份情感出于本能，发自与生俱来的对于生命的关切与同情。

【3】

马氏兄弟、子侄会聚一处。

马跃怒不可遏，道：＂明明是余世恩自作主张，用了七级堂名义，去蒙山招惹下的仇恨，报复也把好歹不分了，怎么偏偏把矛头对准了七级堂？＂

马元林叹息，说：＂你现在说这有用嘛。我提议将七级堂解散，大家都同意，丧事之后一起去说服咱家老大。老大马元成，早想说他行事乖张，越来越不可理喻了。马元成本就无心管束七级堂的这些猫猫狗狗，看那，每天鸡鸣狗盗的无所不为，你们几个谁曾把七级堂弟子教训教训。＂

马灸也埋怨上了，说：＂三叔，使唤七级堂干活儿的时候，就没人说七级堂的三长两短。＂

马元林冷哼了一声，说：＂没成立七级堂的时候，谁家的生意做得不如人了？你，你是个大学生哩，老和这些二流子厮混的，长了啥见识有了啥出息，除了学会勾搭女人。马英死了，难道蒙山上死的那几个，和这一次为了接你死的那几个，这些汉子都不是人生父母养的？＂

马元旺道：“都闭上嘴。唠唠叨叨的全是废话。七级堂不是谁想管就能管的，马元成过家家呢就让他过个够。倒灶还在后边哩。”

马阿福慌急来报，说：＂去上岭砸戏台子的那几个让国民军逮捕了，王旅长震怒了，说他们造谣生事，下令严惩下令枪毙。葛仰惠正去了向王旅长求情。王旅长本来要到七级堂慰问的，快到余家渡又返回去了。一直有国民军的便衣探子，在咱这一带活动，暗中调查土匪恐吓百姓那个事儿，昨天呢就把刘克定一帮人逮个正着，还敎葛仰惠领着士兵协助拘捕了。＂

马跃斥责马阿福，说：＂早知道了。你这一惊一乍的，谁还不晓得？”

马阿福说：“王旅才知道，才知道和七级堂有关系。”

马跃说：“行了知道啦，你们不是很能吗？还被枪毙吓到啦！和七级堂有狗屁关系呀，建议王旅长立即枪毙。咱家出的这么大的事儿，国民军咋不理不管？＂

马灸说：“谁说不管。警备司令大人说，有人看见了踩着芦花舞剑，可见属于江湖争斗，要是江湖上没人管，警备军再管。”

马元发说：＂蒙山之后，王旅长就说国民军根基尚不稳固，如何如何，暗示江湖是非可用江湖办法处理，只要能平息，军方会不闻不问不干涉的。就说七级堂采取了哪些所谓的江湖措施，一群二混子就会敲诈勒索种地人，依我看死了的都该死，哪一个没有做过坏事。我给七级堂捐过钱，七级堂也给我出过力，要是这帐能结清的话，我就算帐，反正我没心思也没能力管理七级堂事务。咱家最热衷于堂会的，除了马英还有谁呢，没人接班儿就解散砸牌子。＂

马炙说：“我大哥马英是最想把七级堂办下去的，只是他的想法儿实现不了，马英想从国民军里聘请教官，还想组织一个护乡队，给队员发补贴。咱家都不支持马英，马英从那时就不闻不问堂里的事儿了。”

马元林道：“七级堂是马元成的，是你家的私有财产，要我支持什么，要你几个叔叔怎么支持？你们这么大了咋还混沌着，把一些事情分理不清呢。”

【4】

余世杰余世恩兄弟俩被家里禁足了，两兄弟待在后花园里，坐在凉亭下百无聊赖。

余世恩说：“我早把马元成大老婆睡了，你信不信。”

余世杰道：“你用了迷魂药？”

余世恩说：“世上哪有迷魂药，我呀我凭本事。”

余世杰道：“你干老女人，丢人呢。”

余世恩说：“我想把马家女人睡个遍，就让马元成在骨子里傲慢去吧。”

余世杰道：“你怎么这样恨马元成。”

余世恩说：“这要怪马元成自以为是。要是照着马英设想，护卫队早就成立了，也许已经升级为警备连了，只要马家自筹经费，国民军也支持也协助哩。马元成王八蛋小气鬼，想不花钱养兵，结果把咱都变成臭名远扬的二流子了。成立一个连队规模的护卫队，一月搭贴一百银元足矣，护卫队也能创收呀，一百银元在马元成算什么，马元成就是舍不得这个钱儿，他在万花楼一晚上也许就花掉一百银元呢。恨死人了就。”

余世杰道：“马家真要成立护卫队也是不可能的，咱爹咱哥就不会答应。”

余世恩说：“不答应也会很无奈。财主家谁家没有几个打手几条枪呢，不让叫做'护卫队'就不叫了。马元成把七级堂建的那样豪华牢固，因为他以为他把刘镇华、吴新田得罪深了，人家打回来了必然会报复马家的。马元成也料到了国民军必不长久，所以心里也犹犹豫豫，不愿和国民军走的太近。”

余世杰道：“马元成有臭骨气，不愿两面三刀，一朝向了国民军就一辈子跟定了，让他倒戈他还不会。换成是我我就拉起自己的山头儿，不管刘镇华还是国民军，谁给的好处多就去帮谁。”

【5】

许五根晚上照看葛家的水井，待在地里的草棚之下。别人家用葛家的水井灌溉，昼夜不停。

葛仁旺认为：＂秋后快到了＂，这威胁是冲着许五根来的，只要许五根不待在村子里，村子就是安全的。许五根认为葛仁旺分析的有道理。

李迎松趁月色探望许五根，诊视许五根膝部的疾患，还带来了膏药。

许五根笑说：＂只疼不肿，疼得也不厉害。我不当作是事儿。＂两人闲聊。

李迎松说：＂你自幼跟随马元成父亲习武，应该对马元成不陌生。你认为马元成是怎样的一个人。＂

许五根笑说：＂马元成很有文韬武略的，只是他父亲说他玩世不恭，说他里外都没有正形儿。＂

李迎松道：＂马父一语中的呀。我看七级堂是个名人名言堂，什么＇先天下之忧而忧，后天下之乐而乐＇，马元成常把各色大话挂在嘴上，行事作风却怪异荒唐，依我看么，马元成就是耍用这种态度来嘲弄世道的荒诞不经哩。不过，马元成对刘镇华、吴新田的痛恨，却是刻骨铭心的，他目睹经历了前有陈树蕃、后有刘镇华的苛刻统治么。七级堂自成立之日起，也一直在为驱逐祸陕之寇而造势，倒刘镇华直到赶跑吴新田，马元成都投入了人力和钱财的。马元成认为呀，道理谁不懂？滑稭的是那些逼着人反复讲道理的人。马元成对弟子的教导言简意赅，还刻文在碑，让你会背了你还不守规矩，神仙也拿你没办法，马元成就是这样放任了一些弟子的恶习。要说七级堂的弟子很坏么？不见得不见得，偷鸡摸狗的事儿难免，杀人放火的不干。在那蒙山一败涂地，根本就是吓懵了下软蛋，去时心中侥幸哩，没有去了真打实干的准备。＂

许五根道：“张作霖、刘镇华、孙传芳、张帮昌，我随便说了几个名儿，他们是如何起家的？年轻人把他们视为人生榜样了，该如何开导年轻人呢。”