盛夏时节，湛蓝的天空没有一朵云彩。炙热的太阳拼命烤着大地，让人间所有的人都畏惧得不敢与之对视。

喜顺堂里的人虽都早已换上了夏装，可即便如此还是感到那令人心烦的热。

然而，在这似火盆般的天地之间，似乎只有晓遥的身上盖着厚厚的棉被。有孕数月，她的肚子已高高隆起。由于行动不便，她整日里大多都是躺在床上度过的。

大越立国至今，仿佛还没有哪位怀孕的妃嫔能享受如此细心的照料。除了太医院每日都会来人请脉以外，内务府、御膳房等也是秉承皇帝的旨意小心伺候。

身为喜顺堂的总管，孟祥童更是不敢怠慢。自从前日太医嘱咐不能着凉受寒后，他愣是催着内务府赶紧送来几床棉被，不由分说地压在了晓遥的身上。

尽管知道这是下人们唯恐自己和腹中的胎儿遭遇不测，可这份难熬的幸福还是教晓遥痛苦万分。

此刻，窗外忽然吹来一阵热风，让她稍感凉爽一些。懒洋洋地睁开眼睛，她见屋子里没人，便悄悄地掀开被子，贪婪地让自己的身体享受着并不凉爽的空气。

少顷，丽媛端着茶壶推门而入，看见晓遥鼓鼓的肚子只在一层纱衣下，便赶忙放下茶壶走了过来。

“小姐！你怎么又把被子推开了？当心着凉！”

说着，她把棉被又盖在了晓遥的身上。

苦笑一声，晓遥的脸上尽是无奈：“天这么热，怎么会着凉呢？”

“那也不行！”煞有介事地看了看窗外，丽媛一脸认真，“这可是皇上吩咐的！”

又是皇上！我自己生孩子关他什么事呢？

看着脚边那厚厚的棉被，晓遥心中暗暗叫苦。

提到中元，晓遥想到他又是十多天没来了。听说霍华德在米利坚请来了几位退役海军军官来水师学堂做教员，而大越订购的那艘战列舰也开始生产。这段时间他一定又是睡在皇极殿，日夜忙个不停。

见晓遥愣神无语，丽媛便把被子盖到她身上，嬉笑道：“小姐在想什么？是不是许久不见皇上，想得不行？”

忙回过神来，晓遥一阵脸红，随手抓过一只枕头欲扔向丽媛。丽媛吓得弯腰躲避：“小姐这是做什么呢？当心动了胎气！”

放下枕头，晓遥又沉默下来，转了转眼睛，一个念头忽在心头闪过。

“哎！”抬手唤过丽媛，她若有所思道，“好妹妹，你说皇上会不会……”

“什么？”闪着明亮的双眸，丽媛一时没明白晓遥的意思。

这些话晓遥实在讲不出口。轻轻拉着丽媛，她低低耳语了几句。丽媛听罢，看了看晓遥的肚子，不怀好意的一笑。

“原来小姐是担心这个啊！说得也是呢！皇上是一个大男人，身边佳丽无数，怎么能守得住呢？”

一句话说得晓遥不禁黯然。惆怅地躺下身子，她默默无语。丽媛知道自己说错话了，忙自圆其说：“其实小姐也不用担心，皇上不是下过诏书么？若真是耐不住寂寞岂不是言而无信了？”

可他一个男人，这么长时间没有女人怎么行呢？听了丽媛的安慰，她心中又惦念起中元来。

伸手接过丽媛端来的一碗茶，晓遥无心品味，只是抬头细细端详着她。

多清秀的一张面孔啊！若单论姿色，自己怕是还是输她三分。

凝视片刻，晓遥心中忽泛起一阵涟漪。抬手抚摸着那俏丽的面容，她柔声问道：“好妹妹，你今年多大了？”

微叹了口气，丽媛嗔怪道：“小姐的记性怎么不好了？我比小姐小三岁啊！”

原来她已到了及笄之年！

目光一闪，晓遥忽然想起去年的一天早晨，那时自己还在阳江的家中。起床时，自己发现丽媛正坐在床上暗自流泪，下身一片血迹。第一次流红，这丫头显然被那鬼东西吓坏了。她惊恐地向自己投来求助的眼神。那情景，自己这辈子都记得。

看来她早已是个小女人了！晓遥暗忖道。

“好妹妹，我同你说句悄悄话。”敛住思绪，晓遥轻声道，“你就打算一辈子待在这深宫里么？”

丽媛被她问得一愣。眨了眨眼睛，她一脸疑惑：“我就是伺候小姐的啊！小姐在哪儿我就在哪儿？”

晓遥抿嘴一笑，用手轻轻点了点她的额头。

“你傻呀？不想嫁人了么？”

“嫁人？”丽媛翻了翻白眼，仿佛自己从未想过这件事，“嫁谁呀？”

“你喜欢哪个男人就嫁给他啊！”

屏气凝神，丽媛绞尽脑汁把自己认识的人快速地想了一遍。

“我每天接触最多的人就是小童子，可他不是个男人啊！”

晓遥想笑，却又笑不出来。沉默了一会儿，她倐地问道：“你觉得皇上怎么样？”

心中一紧，丽媛睁大了眼睛惊恐地看着晓遥：“小姐！你不会是想……”

晓遥看着她的眼睛，微微颔首。

“这怎么可以呢？”见晓遥并非玩笑，丽媛急得快哭了，“他是你的啊！我不可以和你分享的！”

晓遥长叹一声，柔声道：“好妹妹，近来皇上日夜操劳。身边怎么能少得了女人呢？我这身子一天比一天沉，走动不便，你就代我去陪陪他不行吗？”

尽管听出了晓遥话中的哀求，但丽媛却把头摇得如拨浪鼓一般。

“我才不要去！他有那么多女人，找谁去不行？干嘛非要我呢？”

见丽媛还是不开窍，晓遥不禁苦叹：“傻丫头，你怎么就不明白我的心意呢？他若是纳了你，你将来也有个名分。总比陪我老死在这深宫里强！”

听了这话，丽媛双目倏然落泪。恍惚间，她想起十年前的一天，自己和晓遥初见时的情形。

“小姐，你难道忘了吗？当年苗人进城大开杀戒，我父母双双死于屠刀之下。是老爷和你在一堆瓦砾中发现并收留了我，这份情丽媛这辈子都报答不完。我哪儿都不去，就在这儿一直守着小姐，直到老去！”

一席话说得晓遥不禁唏嘘。搂住丽媛的头，她轻轻抚摸着她的背，心中五味杂陈。

大越水师学堂成立了。几位洋人教员皆戴七品乌纱。第一批学员都是从津门水师中选拔出来的。霍华德又从故国请来几位华人做翻译，以便学堂教习。

安德森在河北诸城传遍天主福音，一时间从者甚多。每到礼拜日时，汴临天主堂人山人海，人人都等着天主降福给自己。

有心机的商人开始打起海上运输的主意。他们通过霍华德与洋人的轮船公司接洽，以租用的形式包揽了津门到故国与米利坚的贸易航线。

旋即，大量的洋货开始出现在大越的铺面上。钟表、洋参、毛呢、羽纱、肥皂、香水等物逐渐成为了每家每户必不可少的东西。

最惹人注目的就是洋人的汽车了。这种既不用人也不用畜生拉的四轮怪物，竟然会比马跑得还快，实在让人琢磨不透缘由。

桩桩件件都在表明，大越正悄然无声地发生着从未有过的变化。

然而这变化却引起了一些人的警惕。以周正儒为首的一帮大臣对此忧心重重。他们发现民心正开始一点点变化，变得令人难以捉摸。几个人联名写了奏章呈给皇帝预览，要求朝廷施行海禁，控制洋人洋货出现在大越。

这日朝会，看罢奏章，中元认为他们杞人忧天。在大越的洋人不过数百，还不如一个小镇的人多。至于那些洋货，确实是好东西。西洋参已被太医院作为药材使用，肥皂更是后宫盥洗房不可或缺的。

如此新鲜而又实用的东西，为何不被周师傅等人所接纳呢？

周正儒见皇帝沉默无语，便持笏出班：“圣上！微臣接到津门府衙奏报，仅半年光景，津门码头周围已成了十里洋场，并大有扩增之势。洋人大多不服我大越法度，一旦闹起事来，万分麻烦！”

“皇上！微臣以为周大人危言耸听！洋人也好，越人也罢，伏不伏法全在教化。至于洋货，无论贵贱，只要在我大越地界买卖，朝廷都会有一笔税银。”看着周正儒紧锁的眉头，陈继善的脸上尽是不屑一顾。

中元点点头，目光看向刘吉元。刘吉元心中暗自佩服陈继善。他说得不错，这半年来，津门一地的洋货税银就高达十三万两。照此下去，不出三四年，大越单在洋货这一项收入上就可以再买一艘战列舰。

可是……

看着陈继善额头上的得意，刘吉元奏道：“陛下！虽然陈大人所言不虚，但微臣认为治国不同于经商，朝廷也不同于商人，不能只贪图蝇头小利，还是要以大局为重！”

“大局？”霍然起身，中元走下丹墀来到刘吉元身边，“刘爱卿，你告诉朕何为大局？”

“呃……微臣以为……”感受着皇帝凌人的气势，刘吉元一时语塞，“微臣以为人心就是大局……”

中元摇摇头，转身回到龙椅上坐好。

“刘爱卿此言差矣！朕自登基起，十年来，无一日不受曼云陀凌辱！朕遭受着列祖列宗从未受过的屈辱，担着百世骂名，却依然忍辱负重，为何？不就是为了有朝一日打败苗人，一雪前耻，报了这国恨家仇吗？取曼云陀首级就是朕的大局，为了那一天，朕不惜任何代价！”

刘吉元还想再进言，却被中元摆手制止。

“卿等所虑，朕已悉知。至于洋人不服法度一事，责成津门府宣扬教化，卿等不必复奏！”

一帮老臣还想进谏，但看见皇帝起身退朝，便一个个悻悻而去。