听说晓遥身怀有孕，后宫嫔妃中最高兴的就要数邵琳了。她怕晓遥只能待在屋子里闷得慌，便隔三差五地到喜顺堂来陪她。

一见到琳姐姐，晓遥心中的烦闷顿然减轻了许多。邵琳虽然比晓遥大出整整十岁，但眉宇间的娇艳之气却更胜晓遥几分，让人见了自惭形秽。

看着晓遥隆起的小腹，邵琳不禁想起自己幼时所受的幽闭之苦。那剧痛的感觉，至今似乎仍在身上。

“还有多长时间才生？”她轻轻地问道。

“两个月！”

邵琳点点头，伸手去碰晓遥的肚子，可是刚一搭上便觉一阵抖动。

“好像在动诶！”顾不得两颊上的惊诧之色，她忙把手缩了回来。

看了看面容绯红的晓遥，她又问：“胎儿在里面是会动的么？”

晓遥被问得一愣，明亮的双眸愣愣地看着邵琳。邵琳被她看得有些不自在：“怎么了？”

“姐姐怀家炷时不是这样的么？”

邵琳知道自己失言了，想要自圆其说，可看到晓遥那单纯的样子，又不忍心欺骗她，便将自己的身世全都说了出来。

晓遥听罢心头一抖。这个故事足以让她感到惊心动魄。母以子贵，琳姐姐告诉自己的这四个字，是历代后宫的至理名言。

“我还不知道自己生男生女呢？”见邵琳伤怀，晓遥忙岔开话题。

邵琳收起思绪，对晓遥莞尔一笑。

“其实你肚子里的孩子是男是女都不那么重要。”

“姐姐为何这样说？”晓遥诧异道。

邵琳笑了笑：“皇上如此宠你，无论你将来生下龙子或是龙女，都会被视为掌上明珠的！如此看来，这孩子倒是子以母贵了。”

见晓遥无语，她又笑道：“男人要做女人的第一个男人，女人要做男人的最后一个女人。皇上和妹妹就是这样的一对！”

看出邵琳笑中的伤感，晓遥忽然感到万分对不起她。虽然皇上的那道圣旨不是自己的本意，但那确实是因自己而起啊！

摸了摸邵琳的手，她脸上流露出些许歉意：“姐姐莫再这般说了。我听了甚是惭愧！皇上的错爱，真令我担受不起。有时我会觉得万分愧对后宫的姐妹，感觉自己就是个罪人……”

晓遥说着眼圈一红，泪往上涌。邵琳见状，忙轻声宽慰：“好啦妹妹，都是我不好！大白天的让你伤心。”

说罢，她又从手旁拿过一个绣包交到晓遥手上。

“你就快生了，我也没什么好得东西送你，只是亲手绣了一些小孩子的物件，绣得不好，只是聊表寸心，妹妹将来给孩子将就用吧！”

晓遥展开绣包，但见里面尽是些做工精美的小肚兜、小衣裳，不由心生欢喜。

“姐姐国色天香，手工也是这般秀巧。漫说是街上的俗物，即便是宫廷的织造也不及姐姐万一呢！”

“妹妹的嘴真甜，难怪皇上那么疼你！”邵琳被夸得有些不好意思，看了看大腹便便的晓遥，她笑道，“妹妹吉人天相，我也会每日在菩萨面前求她保佑的。你若真生下龙子龙女，皇上和太后一定开心极了！”

感激地望着邵琳，晓遥抚着手中的绣件，心中倏生感慨：为何这般好的一个人，命运却如此坎坷呢？

一场酣畅淋漓的大雨缓解了几日来的闷热。英华宫偏殿内，周正儒战战兢兢地偷眼观瞧着皇帝，心中惶然。昨日，他连夜写了一道奏折，今日一进宫便呈了上去。那是一道建议立储的折子，里面推戴的储君是皇嫡长子家灿。

臣议立储是历代臣子的大忌。周正儒之所以敢冒天下之大不韪，就是因为晓遥的产期将至。一旦她产下皇子，皇帝一定会立那个孩子为太子的。到那时，陈家在朝中的地位便不可一世。

在周正儒眼里，陈继善这个人实在心术不正。他已听到风言风语，说陈继善在担任吏部天官后，卖官鬻爵。他也曾就此上过几道密折，参劾陈继善贪赃枉法，可折子递上去后，一直没有下文，想来皇帝已是留中不发，有意让它们石沉大海。

在他看来，皇帝对陈家的信任已然超越了理智，若是再让遥嫔肚子里的孩子当上太子，陈继善便更是心无顾忌，长此以往，朝纲必乱。他所要做的，就是要在那孩子降生前，把大事议定。

皇嫡长子家灿，年已十三，乃中宫皇后所生。无论年纪还是地位，都是储君的不二人选。尤其是他饱读诗书，在朝臣之中深得人心。周正儒认为只要提出这个人选，朝野上下定会齐心协力地支持，就连皇帝本人怕是也难以拒绝。

缓缓合上奏折，中元面沉似水。他感到这段日子来，周师傅特别多事。先是为难陈继善，而后又上奏请立后宫，今日又是上书立储，处处不如自己的心愿。他觉得胸口忽地发闷，似乎有千军万马堵在那里，想要喊出来，可又不能够，只得长出一口气，慢慢平复。

“圣上，上书房的师傅们都说灿哥学有所成，理应出来历练历练了！”斗起胆子，周正儒开门见山。

中元岂能不知自己儿子学有所成？就在昨日，他曾召见家灿，考问一些经书典籍和治国方略。家灿每一条都对答如流，让他甚是欣慰。

平心而论，自己这五个儿子中，家灿的资质最高，比起只知舞枪弄棒的家煌和玩物丧志的家燊不知要强出多少。自己百年之后，把江山交给家灿再放心不过了。可是当他一想起晓遥腹中的孩子，便将这千秋大计抛在脑后。

既然晓遥不能母仪天下，那就让她的孩子继承大统，将来自己龙驭归天，她也不失太后之位。

因此这太子的名分，一时还不能议定。

“是么？”眉毛一挑，中元佯装不知，“他年纪还小吧？”

周正儒捋了捋下巴上的胡须，微微一笑道：“灿哥已经年过十三，是个大人了！想当年英宗皇帝是十一岁即位，如此看来灿哥还大出两岁呢！”

“周师傅，立储乃国之大事，不可等闲视之。况且朕还有四子尚未成年，孰优孰劣一时难下定论！”虽是心中不快，但他还是勉强着使自己的语气显得平和。

然而，周正儒倒是有些激动：“可灿哥是嫡长子啊！嫡长子若无大罪或是大病，又贤于其他诸子便理应立为储君，此乃祖制！圣上亦不可违也！”

“朕还年轻，此时立储，为时尚早。”

中元只丢下这一句话，便起身离座。他没有勇气去面对周正儒的咄咄逼人，只能丢盔弃甲，落荒而逃。

然而躲是躲不掉的。

次日午朝，群臣联名上奏，要求皇帝册立东宫，人选当然还是家灿。面对群情激昂的大臣们，中元无奈，只得称病不朝。

周正儒见皇帝有意拖延，心中不免暗暗蒙上一层阴影。

为了不使八年前侯盈母子双亡的悲剧再度上演，在晓遥临盆这一天，中元将所有的太医全都调到喜顺堂听差。他自己也在外间来回踱步，焦急地听着内室的动静。

刚过正午，里面忽然传来一声婴儿的啼哭，颤微微的，好似没有些许的气力。

停住脚步，中元心头一颤。这一刻他已等待很久了。

一炷香的功夫，接生婆抱着一襁褓推门而出。中元的心一下子提到了嗓子眼。

“儿子……儿子……”盯着襁褓，他喃喃地念道。

接生婆小心翼翼地将襁褓交到中元手中，然后双膝跪倒。

“恭喜万岁爷喜得公主，母女俱安！”

接生婆话音方落，喜顺堂里所有的人都松了一口气。孟祥童带领太监宫女一齐跪倒：“恭喜万岁爷，又添公主！”

轻轻抱着刚出世的婴儿，中元默默无语。

苍天啊！你为何总是与朕作对呢？

一宫女偷偷瞟了一眼皇帝，低低说道：“看万岁爷的样子很不高兴呢！”

侧目看了看那宫女，旁边一太监也低声道：“我听说那些大人们逼着万岁爷册立东宫。万岁爷一直拖着，八成就是在等咱们娘娘的这个孩子。”

微一皱眉，那宫女听后恍然大悟。