虽是银根缩紧，可中元还是力排众议，决定发展水师。鉴于国库银两不足，他准备先订购一艘战列舰。另外，水师学堂先行成立，霍华德被任命为学堂帮办，全权负责学堂组建事宜。

可是只有霍华德一人是无论如何都忙不过来的。洋人那里还需要一个信得过之人来督造。思来想去，中元觉得派简王去再合适不过了。

简王生性仔细，足智多谋，性情圆滑，为人世故，且自来好玩，易接受新鲜事物，让他去米利坚定能将这趟差事办好。

自从中元从苗人魔掌下死里逃生般地回来，简王便再也没露过面。他一直称病，朝中无论大事小情，他几乎一概不闻不问，每日在府中只是提笼逛鸟，饮酒消遣。

这日，他正在府中玩鹰，忽见有太监前来传旨。他心头一抖，不知皇帝突然召见自己是福是祸。来不及多想，他忙换好朝服进宫面圣。

在英华宫的暖阁，简王见到了中元。二人已经十年未曾见过了，四目相对，他竟有些激动。

皇帝长大了，不像十年前那个半大小子了。两鬓的头发已然变白，目光中也少了些无助，多了些坚毅。

收起目光，简王忙欲施礼：“臣简亲王张若铏见过陛下！吾皇万岁万岁万万岁！哎呦……哎呦……”

说着，他忽然捂着腰，脸上一副痛苦的表情。

中元知道他不想给自己磕头，也不怪罪，心中暗自一笑，吩咐道：“快！给四爷看座！”

有太监搬过一把椅子让简王落座。

见简王坐定，中元便问道：“一晃十年不见，四叔身子可曾好些？”

简王脸一红，知道皇帝话里有话。当初曼云陀要索亲王为质，自己怂了，假称有病，一躲就是十年，如今想来真是难堪。

“回皇上！臣老了，不中用了。每天只是在府中看花养鸟，这老腰也弯不下去。”眉头一皱，他急忙含糊道。

中元笑了笑，抬眼打量简王一番。

“四叔今年五十有七了吧？”

屁股在椅子上挪了挪，简王忽地有些感动：“难得皇上还记得臣的岁数！”

“不过朕看四叔气色还好。”中元话锋一转，“应当多出去走走。”

简王一愣，他不明白皇帝这么说是何用意。按照大越祖制，亲王宗室若无皇帝旨意是不得私自出京的。

中元见简王愣神，便微微一笑：“四叔可曾听过海外有一国，名曰米利坚？”

虽十年不朝，但他知道皇帝的连襟就是米利坚人，还有城北天主堂新来的主教也是。

“回皇上，那是洋人的地界，臣略有耳闻。”

中元点点头，倏地怅然道：“四叔所言不错！近来朝廷要购置战舰，编练水师，又要成立水师学堂，诸多事宜少不了和洋人打交道，特别是在督造战舰一事上，朕放心不下旁人，思来想去也就信得过四叔。因此，朕决定任命四叔为我大越特使，亲赴米利坚，全权督办水师建设，与洋人打交道。不知四叔意下如何？”

微微一怔，简王半晌没有出声。他虽爱玩，可是从未到过京城以外的地方游历。如今皇帝派他到洋人的地界，他不免有些担心。洋人的性情难以琢磨，又不知他们的风俗、喜好，此一去必定是麻烦重重。

见简王沉默，中元又道：“此一去千山万水，经年累月，朕也舍不得四叔。奈何满朝文武，能担此大任的只有四叔一人。还望四叔不辞劳苦，以慰朕心！”

既然皇帝如此苦口婆心，简王也不好推辞。他站起身，深施一礼：“臣承蒙陛下信任，必当尽心尽力，不辱皇命！”

“好！如此一来，朕就安心了。”中元说着走上前去拉住简王的手，语气也变得语重心长，“将王妃和世子都带上，那边的一切开销皆有户部承担。大越的中兴就全在四叔一人身上了。”

看着皇帝的眼睛，简王忽地有一种擎天之柱的感觉。他隐约感到，自己正在帮助皇帝做一件亘古未有的大事。

晓遥又病了。几日来她倍感头晕乏力，吃喝不下，即便是最爱吃的辣椒，她吃上三五颗后也会全都吐出来，身子也日渐消瘦。丽媛见她一连几天都是如此，也吓得不轻，连忙去命人去传太医。

这段时间，大越的政务特别多，又加上筹建水师学堂，中元每日似乎都有批不完的奏折。他索性就吃睡在皇极殿偏殿，十几日未回英华宫和喜顺堂。

这日忙完，天色已晚，中元心中挂念晓遥，便移驾喜顺堂，刚走进外间，只见一干宫女忙里忙外。信步来到内室，他看见晓遥正躺在床上，无精打采。

“遥遥，你怎么了？”几步走上前，他关切地问道。

一天没吃东西，到傍晚刚刚进了些食，未到片刻晓遥便全吐了出来。听到中元问话，她脸一红，把头扭向一边。

眨了眨眼，中元倍感诧异：“遥遥，你到底怎么了？哪里不舒服吗？”

丽媛见状，忙把中元拉到一旁：“小姐几个月月事不来，这几日又是呕吐，太医来瞧过脉，说是……”

说到这里，丽媛停下了，表情故作神秘。

中元听得心急，忙问：“太医怎么说？”

看中元一脸紧张，丽媛噗嗤一笑。

“太医说小姐有喜啦！”

目瞪口呆了半晌，中元被这突如其来的喜悦弄傻了。他站在原地一动不动，直愣愣地看着丽媛。

“丽媛妹妹，你说的是真的么？”

看着中元的神态，丽媛嫣然一笑：“我敢对皇上扯谎么？那样岂不是犯了欺君之罪？”

强压心头的激动，中元乐得合不拢嘴。他在原地蹦了几蹦，两步又来到床前。见他这幅模样，晓遥忍痛嗔怪道：“你都知道了？就知道乐哦！”

“遥遥，是我不好！应该早些回来的。可是你为何不早告诉我呢？”

晓遥翻了个身，面向中元道：“我见皇上这几天日夜操劳，想必是有重要的事情要做，因此便瞒下了。”

“什么事情会比你重要呢？”轻轻坐到床上，中元伸手抚摸她的额头，眼中充满了关爱，“快和我说说，你是喜欢女孩还是男孩？喜欢女儿还是儿子？”

“女儿！”闪着如水的明眸，晓遥不假思索地说道。

这个答案让中元有点失望。他本以为晓遥也和他一样，喜欢男孩。等将来真的剩下男孩，好立为太子。可转念又一想，生男生女皆由天定，岂是人能左右得了的？

略带惆怅地抬起头，他暗自在心中决定：一旦生下来的是个男孩，即刻就立为太子！