【1】

七级堂开堂会。

马元成与正妻马王氏坐于宝座之上，堂中＂无＂字辈元老列坐于台下两旁，＂我＂字辈分坐于大厅的两侧；＂勒个去＂尽皆侍立于不碍人眼的地方。

马阿福提着几只鸽笼，陈列于厅堂中间的场地上。鸽笼有空鸽笼，也有装着鸽子的鸽笼。

马阿福一边演示，一边捋思绪，说道：＂堂主在咸阳小住，每隔两个时辰会释放一只鸽子回来，带了信儿的收在这个笼里，不带信儿的收在那个笼里。需要谁回信儿的，以最快的速度让谁回复，再用带信来的鸽子把回信儿再送往咸阳。不需要回信儿的，和其它鸽子放在一起，定时地又放飞出去，飞向咸阳备用。有了紧急事务需要报告堂主，也靠这些咸阳来的鸽子传递消息。＂

“嗯”下又说：＂这一笼.是放在堂内专供弟子用的，有行动时被带出去，到了目的地.有消息了用鸽子传送回来。那天去蒙山的带去了这里边的两只，当然啦，他们诓骗我说带鸽子外出玩儿，我也不知道他们要去蒙山；他们从蒙山放回来的鸽子，带着紧急请示，我记得我又把请示绑在咸阳来的鸽子腿上放飞了。十天一签到的规定，我承认.还有使用鸽子签到的现象存在，他们辈份大又写话儿求情，我就……，反正不是我把笔迹模仿的象，而是没人仔佃看不加分辩。＂

马元林道：＂说正事，不追究代签。＂

马阿福说：＂堂主去咸阳还从这笼里带去了几只，用来传唤指使某些人的，我担心堂主回信儿时忙中出乱，把送到堂里再送向蒙山的信儿，误送给别人了吧。＂

马元成颌首，道：＂也许我还忘了回复。他们说在蒙山碰见了晴天腾雾的怪象，是不是好兆头，我也犹豫呢，我当时生气的是，他们不务正业.还打着七级堂的名义，竟然去了那么偏僻之地打猎，居然还有脸儿和我说。我怎么能知道那天还有赎人之事进行。＂

马元成叹气，＂话说回来。他们若是有些实际经验，又有些策略，不仅不会受到土匪偷袭，反过来还把土匪打败俘虏了，岂不是一桩大功德？谋事在人成事在天。已经过去的事儿，我不想再去责备谁了。＂

【2】

金锁子和几个外乡人，在野地里研究盗墓笔记。葛三蛋来了，买来了酒肉。

葛三蛋说：＂锁子，听说七级堂提拔你干副堂主儿了。＂

金锁子道：＂没人通知我呀。我不够格。＂

葛三蛋笑道：＂都说七级堂是慈善堂，只要会拍拍马屁捧捧场儿，任个虚职一月也给两角钱花。＂

金锁子说：“别笑七级堂是乌合之众，驱逐两任督军，七级堂营造的声势最大。七级堂混水摸上鱼了，借着影响把买卖做的风声水起哩。”

葛三蛋说：“马元成时来运转命好罢了，让他再囤积居奇，又押上一百担生货试试。马元成不如只做粮食，光明正大的用不着与道上的强人争财路，也就不用虚涨声威搞啥七级堂，花费很多的。”

金锁子呵呵一笑，说：“不挣钱就不争财路，哪管做什么生意，土匪抢劫还看金子银子是不是干净呀？七级堂事务多了，押镖、保人头收保护费，代为收租收债，难道没有赚头儿。七级堂弟子想在七级堂干正事，也能挣到钱.补贴家里的。”

葛三蛋说：“你说。马元成把侠义武德教到哪儿了，你去打听打听，那帮小子胡欺负人可干下坏事不少了，这回死的.让方圆各村人拍手称快哩。不是我不敬，马元成就是个大混帐。倒是马元成的几个儿子、马元成的兄弟们，都算精明强干的。都说马家有良田百顷，才有几亩是马元成置下的呢。七极堂养些闲人懒汉不算什么，有些人偏偏消息灵通，打了七级堂的名号，身在七级堂外面也好混吃混喝，也会给七级堂招来是非怨言。不怕马元成的半吊子劲儿，就怕马元成执拗上了可是个难缠的鬼，他要是掐上谁了，非把谁整个七浑八素不可，谁比马元成更会搅局？就拿这一回来说，别说余世恩利用七级堂拢络了一帮人，也别说余世恩领人闯祸七级堂替余世恩背了锅，走着瞧吧，余家自招的晦气还没有光临呢。我在七极堂也挂个名号吧，我也不想狗仗人势，至少七极堂不会和咱过不去对不对。七极堂就那么容易散伙么，哼，若是马元化接管了七极堂，或者马英接管了，七极堂就会金蝉脱壳展翅高飞了，变得象同兴会、龙兴帮一样强大也未可知。”

金锁子道：“你乱七八糟说的啥，牛头不对马嘴的。”

【3】

七级堂的大堂门上扎了一把匕首，匕首上扎个纸条，上书：＂蒙山摆了咱一道，秋前睡个安稳觉，秋后算帐。＂

马阿福第一时间发现了，拔下匕首和纸张呈送给马元成，马元成老婆马王氏吓得不轻，马元成却是不以为然，说：＂写的倒是个屁。送错地方了。＂

马元成把马阿福拉到外面，吩咐马阿福：＂趁晚没人注意，把这钉到姓余的谁家的院门上。＂

马阿福害怕，嗫嚅道：＂老爷，这样做不妥吧？余世恩就是鲁莽……，这纸儿对咱不该，对余家也不该，对谁都不该，死了四个呢，又不是讨了土匪便宜了。土匪讨了便宜还卖乖了……＂

马元成说：＂啰嗦啥呢。你也忌惮余世恩，对不对？你敢说，去蒙山的人马不是余世恩纠集的，你敢说你提前不知道他们要去蒙山？＂

阿福先是不语，继尔又道：＂老爷，你说过不提不计较了。＂

马元成说：＂我不计较，可是士匪和咱过不去了呀。你老实说，余世恩除了吃饭请酒，平时还给过你们啥好处。＂

阿福看到马元成真恼了，就说：＂向他借钱好借，还不生利息；他还请大伙游山玩水。我以为您都知道。＂

马元成：＂那帮二少子对余家人言听事从，是不是都给余家押过镖扛过活儿。＂

阿福：＂押镖我可没去过，不要我。他们给谁家干活还不一样呀，都是挣工钱养家糊口哩，给别人干活到七级堂喝茶休息倒是不该，我早说过这样不该的不行的。＂

马元成：＂你也会说B话了。利用七极堂给余家干正经事儿，我也不会计较。为了这七极堂的安乐，我倒贴钱也不惜，还都把我当傻子耍了呢。你看一看，余世恩干下惹祸的事情了，却是让七极堂来承担。你说这公道不公道？我那一百多大洋的丧葬费，支的冤不冤。出事了也有活着的，却是都象死人一样，都害怕余家人的权威，就没有一个敢说实情的，没关系呀，既然没人说，我也不把戳破了。咱就走着瞧。你不敢把扎到余家门上去，你是葛家庄的，你把扎到葛仁旺家的门上。＂

阿福哀求道：＂老爷,堂主，别让我在我村里干这种事儿，好么。对了……你还记得那祸陕小贼许五根吧，这次要不是许五根急中生智，割断挽具让葛仰新骑马奔逃，兴许就让土匪追上一枪打死了。＂

马元成略一想，说：＂你恨葛仁旺？你昐葛仰新死呢，你安的啥心。＂

阿福：“葛仁旺欺男霸女，葛仰新也学上了，父子俩身强体壮的盼死是盼不来的，我盼他们多受一点儿活罪。”

马元成：“难道……，我比葛仁旺能好到哪儿去呢？”

阿福笑道：“我没说葛仁旺坏，只是葛仁旺不雇我当差，不给我一碗儿饭吃呀。”

阿福又说：＂我去上岭，把刀子和纸片儿扎在许五根二嫂家门上，那女人嘴贱嘴还厉害，帮她娘家人和我家吵过架哩。＂

马元成失笑，说：＂好吧，不管那些乱七八槽的，就为让你出上一口恶气。＂

【4】

余世杰与余世恩在余家花园里练剑，见招拆招地对练，打得很是胶着。

为什么在花园里论剑，而不在开阔平坦的习武场里？因为他.娘的和他.妈的一样，都是敏感闹的。他们刚刚在竹林里踩着竹枝梢头打过，立刻落到平地上去比试，这种落差引起的急剧变化，会引起疑聚的剑气爆裂使剑刃受损，他们驾驭剑术的技艺尚未到达炉火纯青和出神入化的境界，明白了吧，亲爱的读者。

另外，他们的轻功已经到了仙境，练武之前两小时内绝对不能吃黄豆，否则身轻如燕之时，不小心放个屁，也许就自崩到大气层外挂上了。电视剧里明明会飞的功夫高手，偏偏有时一步一步用脚逃生，把脚板都磨出血泡儿了，“为了接地气”只是说着好听的次要原因，主要原因还是因为吃过黄豆了。

笔者以为，余世杰的剑招是从降龙十八掌演化而来的，而余世恩使着独孤九剑的招式。当然，独孤九剑已经过气甚至老土了，然而就象越老的名车越高贵一样，余世恩开着一百年前的劳斯莱斯，而余世杰驾驶着电动特斯拉，这么比喻着，读者也许就明白了二者的剑术修为何以难分高下。

两人终于打到练武场了，休息了一下，余世恩想起了在蒙山遇到的那个蒙面土匪，那蒙面人的剑术更在自己之上，于是努力回忆，把蒙面人使过的招数教给余世杰，然后余世恩把余世杰当成那蒙面客，自己试着用经过自己改编升级的七极剑招来化解。

练完了剑术，余世杰想聊聊天儿。

余世杰说：“马化成爱搅事儿，到底有什么用意。”

余世恩道：“国民军根基不稳，须要拢络地方势力。保安团受咱掌控，却是花销公费的，七级堂组织起来也是兵强马壮的一支队伍，却不向上边索要经费。国民军缺兵也缺钱哩，没准何时就把七级弟子整编了，所以七级堂在国民军眼里是香包子，马英爱看兵书还是个当军官的人才呢。”嘿嘿嘿一笑，“马家从正面不和咱余家抗衡，净打一些小盘算。”

余世杰道：“马堂主有时不着调，却是宅心仁厚哩。”

余世恩说：“马元成有钱时左拥右抱的就象是个好人，马元成一旦变成穷鬼就会坏透了，他那种人没有明确的实际的目标，唯恐别人不乱，只想把水搅浑了。”

余世杰：“别人乱了…，对马家有啥好处。”

余世恩说：“七级城多么坚固呀，牢不可破，马元成那个变态就当只有他家不怕乱了。”

余世杰：“你有明确的实际的目标？”

余世恩：“也没有，只能将就一个，就是打败马元成打败马家。”

【5】

马化成三岁的儿子丢失了，一天了遍寻不着，也没有消息。四太太象疯了一般。

四太太待在上岭庄园，又打牌又看戏很晚才睡，发现孩子不见了责打丫环，自己害怕又不敢立即报知马化成，开始也瞒着其他家长，只发动身边的下人和娘家亲戚寻找。

到第二天早上，四太太绝望了要投井，下人阻拦了，这才慌忙去往镇上通报。

金锁子领着一帮人出外打探了两三天，毫无着落。回到余家渡，一样的仍然没有丝毫线索。

金锁子向马元林交差，马元林说：“那就等着吧，最不济就当孩子活着，在某地被人收养了。我大哥有钱吧他肆意妄为，别人也拿他没办法。七级堂在蒙山惹事儿，何止是添乱。赎葛仰新回来，确保葛仰新平安，这只是第一着棋，七级堂一搅，后面的棋没法儿下了，葛仁旺搭进去的可是百两黄金呢。”

金锁子心想，马元林在暗示，把马家孩子失踪和葛家事件往一起扯。

金锁子说：“七级堂不搅和，还能怎的。”

马元林说：“你说呢，你设身处地想一想，你被人勒索的一干二净，你就能甘心，你就彻底认命啦？何况葛仁旺背后还站着余家兄弟，就此罢休.息事宁人了还凭什么立世呢。这次绑票又不是无端而起的，不是付钱赎人之后就没戏了，套路多着呢。假如你夺厉害人一百金你也睡不安稳，你还愿意退还五十金求和平求安宁哩。这次绑票又不是几个人偷偷摸摸，过些日子就会探察清楚谁主谋的。我听人说，许五根在外面闯荡的时候，也靠帮人讨还公道赚钱哩。”

金锁子说：“别扯远了，也不要说模棱两可的话。只说马堂主当天已去在咸阳数日，不知道有蒙山赎人之事，那些冒用七级堂名义惹事生非的，干吗不加以处分。这是一个清理七级堂的机会呀。”

马元林说：“依我说就该把七级堂解散了。我才不想参与堂中事务，七级堂又没有我的钱，听我的话也把举办不成样子了，不成了我让人家经济上受损失么。我大哥有时黑白不分，那些弟子去收拾土匪，在他看来还是可以褒奖的好事儿呢。”

金锁子说：“那帮年轻的，可是一茬儿好身手，马英马跃难道驾驭不了？怎么都不上心呢。”

马元林说：“什么好身手？四死五伤的。上什么心？都有正经事儿缠磨哩，有那么多地，还有这样那样的营生，只有马元成有闲工夫调教。”

金锁子说：“四死五伤也不尽是七级堂弟子。余世存还管着保安队呢，余世存难道没田地没生意。”

马元林说：“各有所恃，余家靠的什么？马家依赖什么。保安队是准军事组织，有饷银呢。余家掌握权势还能假公济私。七级堂怎么能够一样。马家要是地少也没有啥买卖，那就把七级堂经营成武馆镖局，精精悍悍的只容留二十三十个弟子，那也亏不了。现在乌合之众又往七级堂相聚了，名义上关心孩子找寻孩子呢。”

金锁子叹口气，笑说：“姓马的都想不到一处，怎么会做到一处呢。成立一个保乡团怕什么，宣誓效忠国民军，国民军会当尾巴把甩掉？农闲时集训，平时保持个十来人有个班底儿，……行啦不说啦。要么你几个就坚决反对，把七级堂解散了也好，你几个也只会说说马元成长啦短啦的风凉话儿，你几个都明确一致了不支持，马元成还能有多么任性。”

【6】

马阿福见到王二狗就呜呜地哭，好伤心难过。

王二狗慌忙安慰，连问怎么了。

马阿福就说小四儿找不见，不知死活，说着又擦眼抹泪。

马阿福说：“叔，我出钱雇你，你去过的地方多了哪儿都有熟人，你带我去寻找小四儿。”

王二狗说：“憨娃哩，我不挣你钱，我带你去找找看，到处打问打问。咱可说好了，我只能搭赔两天工夫儿。”

马阿福说：“行，就依你。”

四姨太去法王庙求神拜佛，在庙堂碰见了余世恩几个，相互没有理睬。

法王庙是个清凉之地，庙园有凉亭有参天巨树，戏台上更是凉爽宜人。余世恩和几个少年闲逛至此，坐在台上玩骰子。

余世恩起身趋前，从庙堂门儿一侧旁观，佣人陪伴着四姨太人烧香磕头，合十祷告，起来了又在一边功德箱里捐了钱，悲伤的四姨太婀娜多姿，完事就离开了，一直视而不见不看余世恩一眼。

王二狗用手指弹出了一个小小石子儿，金锁子急挥手接住了，站在街上左右张望，看见王二狗一个人在巷子里站着，朝自己点头示意。

金锁子和王二狗走在僻静的胡同里。

王二狗道：“我见你为了马家的事儿辛苦着急，我忍不住告诉你，马家孩子失踪当晚，余世恩翻了马家庄园墙头儿，八成是日B去了。我向你说了不该说的，打死我我也不会承认。”

金锁子拍拍王二狗：“你啥也没有说，我啥也没听见。”

马元成堂主招见金锁子。

金锁子说：“我能打听到的都打听到了，咱孩子还是没问到线索。今年咱县发生的绑票事件，报了官方的有八桩，私下寻求解决的不少于十桩，葛金旺儿子是索要赎金最多的，差不多等于其他案值的总和。那些案子有的解了，有的还没有解，撕票的倒还没有听说。至于咱县今年失踪的儿童，那可就多了，有的穷户养不起把儿女卖了还怕丢人，就慌称孩子丢了失踪了。”

马元成道：“咱连冒名索要赎金的信儿也未收到一个。咸阳赵根成孙子丢了，过了几天，勒索信象雪片儿一样多，有的说把孩子绑了，有的说把孩子找到了，有的说提供线索，都是瞎编想捞钱的。”

金锁子心里想：你比不上赵根成有面子呀，也许你小气你半吊子，连骗子也懒得理你。

金锁子说：“咱又没有和人结下冤仇，只要不是报复咱的，就往好的方面想一想吧。”

马元成：“怎么往好的方面想一想？”

金锁子无语了，笑笑说：“往坏处想想也好，反正不能再陷在这没头没绪的事情上了。”

马元成：“小四儿骨骼清奇，是练武的奇才，是否有被世外高人掳去授徒的可能。”

金锁子笑说：“当然有这个可能啦。”心里想：你不可笑，我也是个有着江湖梦的人。