十来天的时光转瞬即逝。

会试头日，中元早早起床，略微用了早膳便风风火火地来到喜顺堂。晓遥也是刚刚吃过，正在丽媛的服侍下装扮起来。中元见她一身白衣素鞋，高高挽起的青丝用青巾包裹，与当初在来雨轩初遇时的扮相一模一样。

二人在丽媛孟祥童等一帮宫女太监的簇拥下乘马车来到考场外，微撩车帘，但见门前人山人海，车水马龙。

放下车帘对晓遥浅浅一笑，中元的眉角尽是期待之色：“下去吧！从此刻起，你我二人便是应考的生员了。”

携手揽腕下了车，中元和晓遥在众人的目视下融进了人群。

二人更名改姓，又连秀才都未中过，此番冒充举人赶考本是极大的难事，但好在陈继善安排妥当，一路关卡并未看出破绽。

在中元看来，此次会试题目不难。思索了半日，他已了然于胸，提笔刷刷点点在纸上作答起来。

入夜，中元已将草稿写好，就等明日修改，后日誊抄。躺在草铺上，他侧视场内，但见生员形态迥异——有人觉得无从入手，便早早睡去；有人唉声叹气，正苦思冥想；还有的人思如泉涌，正奋笔疾书。巡考的官差也时不时来各处查看，遇见鼾声如雷者，便用刀鞘轻击护板，让入梦者小声些，以免影响他人。

一阵夜风吹来，让燥热的场内顿时清爽了些许。翻了个身，中元忽然想到自己从小到大，虽也有过独睡，但那也是有丫鬟婆子们在外伺候，何曾自己孤身睡过一夜？像今夜这般，孤孤凄凄，举目无亲，身边连个端茶倒水铺床叠被的人都没有的日子还是第一次。

决定举子们命运的三天很快就过去了。

当生员们交卷出场时，人人似乎都轻松了下来。信心满满地走出考场的大门，中元抬眼便看见孟祥童带着几个太监迅速地围了上来。

“万岁……”

见他刚一开口，中元忙将食指放在嘴边，示意他低声。

左右看了看，孟祥童见没人注意，便低低地说道：“万岁爷，您都交了卷了？考得如何？这几天奴才们日夜都守在门口，单等万岁爷您有什么吩咐，我们好进去伺候您！”

端详着孟祥童那张憔悴的脸，中元倒是于心不忍起来。虽说他们是奴才，但如此在街头风餐露宿，也很不容易。左右环顾，看见那些太监们一个个全都灰头土脸，没精打采的，他暗忖此番回宫定要好好奖赏这些人。

目光远眺，他又见自己的那辆马车稳稳地停在街边。那马儿似乎等得不耐烦，右前蹄一个劲地刨着地上的土。

咦？怎么不见丽媛和那些宫女？

还有，晓遥呢？

“你们看见晓遥姑娘了吗？”不安的眼神掠过周围老老少少的举子，他的语气略微焦急。

脸上忽地愁云密布，孟祥童警惕地看了看人群，低声道：“回万岁爷，晓遥姑娘和丽媛先回去了。”

望着渐渐散去的举子们，中元心中微微不悦，暗想两人同来应试，她却一个人先走，也太不通人情了。莫不是觉得自己考得好，先回去准备等着拜师？

看出了皇帝心中所想，孟祥童便轻声道出前情。原来晓遥与中元并未同在一处。开题后，她心中并无对策，空坐了一天也未落笔，睡了一夜，第二日刚写了几行字便见对面一位老生员端着恭桶对着自己小解。

这是她第一次看见成年男子的身子，顿时羞得满面通红。那老生员便尿还边对着她傻笑，这下弄得晓遥更难堪了。她甚至觉得那老头子已然知道自己是个姑娘，这么做完全是故意的。

好不容易等到他尿完，晓遥的思绪却怎么也接不上了。费劲千辛万苦，她又思虑再三，谁料刚好有点眉目的时候，隔壁那处的生员竟不慎将恭桶打翻。里面的溺物洒得到处都是，那难闻的味道霎时借着风势四散开来。

晓遥被熏得泪涕横流，一阵阵的恶心，恨不得将早上吃过的东西全都吐出去。她没想到考场内竟然还会发生各种各样的荒唐事。恶臭的味道不断袭来，她觉得那味道就是专门问候自己的。见天色已晚，她实在写不下去了，便用衣袖遮住口鼻，躺在草席上挨了一夜。

天明，有差人送来早饭。虽然饿得够呛，但一想到隔壁的恭桶，晓遥食欲全无。三天的文章并做一天来作本就是极大的难题，又加上饮食不振，她实在无力思考了，等到交卷时，连半张纸都未写满。

出了考场，她急忙在一颗树下干呕起来。丽媛带着几个宫女赶忙过来捶打后背。好一番折腾，晓遥才止呕，但已是面无血色。孟祥童怕她不好，便吩咐宫女们陪着晓遥和丽媛先行回宫。

不知到底发生了什么，中元只担心晓遥。急急地上了马车，他风一般地赶回皇宫。

来到喜顺堂，他见晓遥正在用膳。远远瞧着她脸色多少还有些不好，中元便不忍打扰，只是在外间坐了一会。

一炷香的功夫，宫女将碗筷撤出，又端了一壶茶进去，中元见用膳已毕便推门而入。

吃了些东西，晓遥的气色恢复了许多，虽未换回女装，但身上柔美的线条还是令人心驰神往。中元悄悄走来，看见她正伏在书案上抄写《道德经》。

一阵笑意袭来，中元强行忍住，暗想有其父必有其女，晓遥的模样虽不像陈继善那般粗犷，但却继承了其父认赌服输的品质。

伸手按住了晓遥那灵动的手腕，他一把夺过她手中的笔。晓遥惊得身子一抖，急忙站起身。

“皇上……”

中元摆摆手，示意她免礼。

“你怎么这么快就回来了？听小童子说你不舒服，用不用传太医来看看？”

“呃……多谢皇上的美意，其实也没什么，休息一下就好……”唯恐中元多心，晓遥将在考场内发生的事情原原本本地都说了出来。

听着那些荒唐不已的事，中元一时忍俊不禁，随手拿起案上的《道德经》揣入怀中。

“那你好好休息，经书就不必抄了。”

“那怎么行？君子一言，驷马难追！我虽不是君子，但也不能食言啊！”

“债主都不追究了，你还那么认真干嘛？”见晓遥眼中又露出倔强，中元轻描淡写。他想告诉晓遥，自己从未把打赌的事放在心上。

可是晓遥却当了真。轻轻地从中元怀中把《道德经》拽了出来，她态度坚决：“即便皇上不追究，我也要抄完！”

“为什么？”

“我不想欠皇上太多哦！将来终有一天我是要出去的。若是那时候背负太多的愧疚，我都不知要怎样偿还。”

她还是不肯留在宫中！

中元心一沉，眼神无力地扫向窗外。一片片落叶从他的眼前黯然飘落。

眼见叶落无痕，他在心中苦叹一声：难道晓遥会像那些落叶一样？虽曾在自己的生命中出现，但终究还是会离开自己，不留下一丝痕迹。