喜顺堂这边有说有笑，可皇极殿的偏殿里却是气氛紧张。听说陈家二小姐带着个洋人回来了，中元说什么也要见见，弄得周正儒一干老臣胆战心惊。
旁的不说，单是这一个行礼的问题就够让他们头疼的了。
按照大越礼制，平民见县官都要磕头，更何况的是见皇帝了。那个霍华德虽然是洋人，但无品无级，也是平民，因此面圣时必须三跪九叩。
可他愿意吗？
如果面君不跪，那大越颜面何存？
边想边摇头，周正儒瞄了一眼身旁的陈继善，气便不打一处来。自从这个老肥胖子出现在朝堂后，大越的官场秩序便日益迷乱。如今又不知从哪弄来个海外蛮夷，公然与皇帝相见，简直岂有此理！
嘴角微微撇着，陈继善倒是成竹在胸。早上在太原王府见到二女儿时，他就知道自己这个洋女婿不但会说汉语，还颇通礼法，知道这君臣父子的道理。故此这大越的规矩制度，是无论如何都难不倒他的。
也歪着头看了看周正儒，陈继善的眼神充满了挑衅。周正儒懒得理他，拱手对中元道：“圣上，微臣以为这霍……霍什么德的还是不见为好！”
“为何？”
“回圣上，微臣恐这洋人不懂礼数，冒犯天颜……”
“皇上！微臣以为周师傅多虑了！”话音未落，陈继善便接过话茬，如今他已是礼部侍郎，有了和皇帝直接对话的资格，“那霍华德祖上常在故国沿海一带经商，颇通我中华礼法，知道面君时要下拜的道理。”
听罢大喜，中元忙命人召霍华德进殿。
不多时，一太监领着个洋人走了进来。众人闪目观瞧，只见来人身材高大，八尺有余，脸上轮廓分明，鼻梁高耸，金发碧眼，穿着件翻领的衣服，脖子下系着根带子，不是作何用处。
那洋人目扫四周，见众人皆立，只有一人身着黄袍，居上而坐，便知那是皇帝，忙倒身下拜：“米利坚国草民霍华德叩见大越国皇帝陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
虽是口音生硬，但中元还是听明白了。见洋人都跪在自己脚下，他的眉梢不由跃上一丝得意，忙命人给霍华德赐坐。起身谢恩，霍华德轻轻坐下，眼观鼻，鼻问口，口问心，一副拘谨之态。
沉默片刻，中元想起霍华德的祖上在故国经商，便忙问：“故国距我大越千山万水，不知那里的百姓在蒙古人的铁蹄下过得怎样？朕常常思念故国河山与黎民，以至茶饭不思，恨不得早一日率王师渡海收复故土！”
听罢一愣，霍华德忙站起身，脸上露出奇怪的表情。
“皇帝陛下！您说的是成吉思汗铁木真和忽必烈的那个蒙古吗？”
点了点头，中元不由得暗暗佩服霍华德这个华夏通：“看来你对华夏的历史颇为了解。”
“谢陛下夸奖！”深施一礼，霍华德沉声道，“据草民所知，当年灭宋的蒙元早已在五百五十年前退回了草原，并在二百八十四年前彻底败亡。如今的华夏大地已是一个没有皇帝的共和国度了。”
霍华德的一席话好似晴天霹雳，惊得大越君臣目瞪口呆。自太祖张世杰立国以来，为防蒙元追杀，大越一直实行海禁，闭关锁国，因此六百多年里，只是关起门来称孤道寡，对外界事物一无所知。今日听一个洋人说故国巨变，殿上君臣一时大惊失色。
方才见霍华德礼数周全，皇上所问之事皆对答如流，陈继善心中暗暗窃喜。看着这个洋女婿为自己挣足了面子，他料想这下定会气得那周老头干瞪眼。
不想霍华德接下来的几句话让陈继善也大惊失色。他说的那些事自己并未听过，若是真的还好，万一弄虚作假糊弄皇上，那可就是欺君之罪，弄不好要掉脑袋。虽说霍华德是自己的女婿，但毕竟也是今日才相见，再说洋人的脾气秉性与越人不同，故意胡说八道也是没准的事。刚过几天好日子，可别让这小子几句胡诌八扯断送了自己的老命。
想到这，陈继善全身都是冷汗。他忙连咳嗽带挤眉弄眼，希望霍华德能见好就收，别再胡言乱语。
可这霍华德却说上了瘾，跟皇帝扯个没完，从崖山之役说到朱明立国，又从女真崛起说到辛亥革命，句句都是语不惊人死不休。
待霍华德讲完，中元半晌未动。群臣也都一个个目瞪口呆。周正儒来到霍华德面前，用一种异样的眼神打量了他一番。
“我说霍华德，君无戏言，你今日在我圣上面前说的话可不能有假，否则不紧你，就连你岳父的命都难保！”
周正儒说着瞟了一眼陈继善。陈继善吓得一哆嗦，已不敢再和周正儒四目相对，忙将头扭向一边。
摆手示意周正儒退在一旁，中元转而对霍华德笑道：“霍华德，你知道么？朕与大越的列祖列宗一样，都将恢复故土作为皇家训诫。今日听你如此一说，那朕今后便可高枕无忧了？”
听罢倍感好笑，霍华德心中暗想：你大越君臣若真想恢复故土，早就率军与蒙元一决雌雄了，还用得着在这个地方龟缩六百多年？
“陛下！草民所言，句句是实，并无半点夸大！”
将信将疑地看着面前这个黄发碧眼的洋人，户部尚书刘吉元沉声问道：“霍华德，你一个洋人，即便祖上在故国经商，又怎么会知道得如此详细？”
“我的祖父和父亲都是精通汉学的学者，我自小就受他们的熏陶，这些事情都实实在在的发生过，并且记录在了中国的史书上。”
起身走下丹墀，中元看了一眼霍华德，眼神中饱含深意。
“霍华德，你祖上既然在故国经商，那你一定知道去那儿的路。朕派几个人跟你去，看看你是否所言不虚。”
“没问题，不过……”
“不过什么？”
“不过要找大船出海才行！”
“这好办！朕命工部给你造一艘大船！”
“这……”
眼见霍华德迟疑，中元不由诧异：“怎么？”
“陛下！恕我直言，大越的船是到不了那里的！”
“为何？”
“你们的船皆是木制，且用人力开动，不仅不结实，而且速度颇慢。一旦遇到大风大浪，恐怕会船毁人亡！若要出海，必需是我米利坚的机械船才行！”
机械船？中元虽不明白它到底是什么东西，但知道那一定是又坚固又快的大船。可是这样的船要到哪去找呢？
霍华德看懂了皇帝的忧虑，也叹了口气道：“陛下，这种船在大越境内很难一见，只有在苗人控制的南海边才会偶尔见到。草民和思如出海回国都是很偶然的机会才碰见这种船的。”
眉头一皱，中元暗想如此麻烦的话，若要验证他的说的是真是假可太难了。
见霍华德一味推脱，大理寺卿曲言以为他是在为自己的谎言遮掩，便来到他面前，冷笑一声：“你这洋人倒是狡诈！吹了半天牛，到较真的时候又不敢了，分明是欺骗我主！”
见曲言发难，另几位大臣也纷纷附和，齐声质问霍华德。
一阵阵的声讨把陈继善吓得腿都快站不住了。伸手将霍华德拉到自己身边，他痛斥道：“你这个黄毛鬼啊！在皇上面前胡沁些什么！现在倒好，拿不出证据你这就是欺君之罪！”
挣开陈继善的拉扯，霍华德一脸冤枉地走到中元面前，双膝跪倒：“陛下！草民所言句句是实，不敢有半点虚假，望陛下明察！”
看着群情激昂的朝臣，中元这下也犯了难。看样子霍华德并非胡说八道，但他一时又拿不出证据，群臣又不依不饶，如此下去不是办法。若真要是查出霍华德说假话，必定会牵扯到陈继善，到那时晓遥姑娘恐怕也……
他越想越担心，故国如今是什么样子并不重要了，眼前要紧的是如何获取晓遥的芳心，其余的一切和这件事比起来全都微不足道。
沉吟半晌，中元一挥手，摆出一副息事宁人的样子：“霍华德所言现在还不能断定真伪，依朕看来还须找个机会加以详查。”
“圣上！依微臣来看此事必有人主使！”眉头紧锁地看着霍华德，周正儒愤然道，“不然他一个洋人怎么说得如此头头是道，难辨真伪？”
中元知道周正儒含沙射影所指既是陈继善，也深知如果此事被一追到底，保不齐还会牵扯到别的人来。看了一眼周正儒，又看了看陈继善，他只得避重就轻。
“周师傅言重了！他一个化外之人，即便扯谎也并无大碍，你我君臣就当听个笑话罢了！”
见皇帝轻描淡写，周正儒不依不饶，还想再说些什么。中元将手一挥：“朕累了，卿等各自退下吧！”
既然皇帝下了逐客令，一干朝臣也不便待在殿上。他们向上深施一礼，便退了出去。