秋雨沙沙，如诗如歌。

江都城的大明寺旁，一座深宅大院耸然而立。正堂内，一鼻子短粗，鼻孔微微向上掀起的中年男子躺在逍遥椅上。他满是赘肉的肚子高高隆起，远远看去像是一头待宰的肥猪。

眯缝着小小的眼睛，男子将手中的茶壶不时送到嘴边。浓浓的香茶流进宽大的食肠，让他不禁露出惬意的表情。

“老爷！”轻声来到逍遥椅旁，管家将一托盘递到他面前。

盘中放着一枚去核的红枣，看上去圆润充实。

微睁二目，男子伸手取下红枣放入口中，咀嚼下咽，神情很是享受。

空张了半天嘴，似有难言之隐的管家一脸的苦相：“老爷！这枣儿怕是要断几天了。”

“怎么了？”眉头微微一皱，方才那安逸的神情在男子的肥脸上顿时荡然无存。

“呃……卉珠死了。”

身子猛地一抖，男子吃力地坐起身来。

“什么时候？”

“回老爷，今儿一早老妈子取枣儿的时候就看她脸色不对，刚才奴才去她屋里，见她骨瘦如柴，脸色惨白，已气绝身亡。”

喘了几下粗气，男子的每个汗毛孔似乎都渗出了密密麻麻的恐惧。稍稍稳了稳心神，他忙吩咐管家：“和前几个一样，今晚趁黑扔到江里。”

“是。”深施一礼，管家转身出去了。

闭上眼睛又靠在椅子上，男子不由苦叹一声。刚才的意外似乎让他有些疲惫。掏出手帕擦了擦额头上的汗水，他暗忖道：看来又要物色一个了。

中元一行进入江都时，雨已经停了。

雨后的江都城特别的美。身为鱼米之乡，这里水域纵横。城中到处可见溪流沟渠，交织错落，置身其中，别有韵味。

一座石桥下,清澈的湖水能让人看见水底的沙石。湖心荷叶上的水珠在太阳的照射下，波光粼粼，晶莹剔透。偶被蜻蜓点过湖面，平静的湖水顿时泛起层层涟漪，教人回味无穷。

过了这座石桥，中元等人搬进了一家客栈，暂时落脚。

安顿好了后，赵宫赞来到中元的房间。按捺不住心中的兴致，他嬉皮笑脸地说道：“皇兄！咱出去走走啊？”

把脸一沉，中元伸手打了一下他的头：“路上告诉你的话都忘了？这是微服出巡，切莫泄露身份。不是让你叫我当家的吗？”

“是是是！”摸了摸脑袋，赵宫赞又是讪笑一声，“当家的！这江都城里好玩的地方多得是！眼前也没什么要紧的事儿，不如随处逛逛，如何？”

出宫私访就是要四处走走，看看市井人情。总待在客栈里是还不如不出来。

微微对着赵宫赞一点头，中元叫上赵墨和两名护卫一齐出了客栈来到市坊之地。

江都地处内河流域。大越立国后，江都没发生过一次战事，就连曼云陀也未劫掠这里。因此城内承平日久，喧嚣繁华。

此地市坊与汴临大同小异。中元和赵宫赞逛了一会便腻了，倒是赵墨睁大了眼睛四处张望。自从跟了中元后，他是军营皇宫两点一线。除了买些应用之物，他几乎很少逛街。

一行人来到大明寺前，中元执意要进去。大越国教虽为道教，但统治者对待其他宗教也颇为开明大度，佛教、回教甚至萨满教都可以在大越自由传播。

中元也敬佛。他认为佛道殊途同归，佛本是道。

大雄宝殿金碧辉煌，金身大肚弥勒佛正坐殿中捧腹大笑地看着面前的善男信女。两边，四大天王身躯魁伟，栩栩如生。他们各执剑、琴、伞、绳四种法宝，象征人间的风调雨顺。

跪在佛像前磕头焚香，中元祈求神佛保佑大越风调雨顺，国泰民安。

磕完头站起身，中元忽然发现自己身边已跪着一轻柔女子。她身穿淡青色素雅水田衣，远山芙蓉，朱唇粉面，看起来是那么的清纯秀丽。

身处佛门境地，中元不敢心生妄念，刚转身欲走，谁知这女子却抢先一步站起来走到自己身前，慌忙中一件东西竟从腰间蓦然掉落。

弯腰拾起，中元见是一只做工精致的香囊。提鼻一闻，那香囊散发出的阵阵清香让他顿觉神清气爽。

“姑娘！你的香囊掉了！”

听见有人呼喊，女子忙转身走了回来。眼泛秋波，她轻启朱唇，露出魅人一笑：“多谢公子！”

伸手接过香囊，又道了个万福，她便急匆匆走出大雄宝殿。

望着那渐渐远去的纤细身影，中元竟一时愣了神。

云江阁是江都城里最大的青楼。

之所以大，是因为这里既有才色双绝的名妓，又有色艺俱无但价钱低廉的风尘女子，是上至达官显贵、文人雅士，下到贩夫走卒都纷至沓来的寻欢作乐之所。

云江阁的鸨母姓张，因在娘家行五，人称五姨。五姨四十多岁，身上长满了肥肉，脸又圆又大，脖子又粗又短，走起路来摇摇晃晃，活像一头母熊。

云江阁来客众多，日进斗金。这全都仰赖五姨的圆滑世故。对上流人物如何接待，对下九流怎么说话，她都拿捏得很准。

每日太阳落山后便是云江阁开门迎客之时。刚一掌灯，五姨便会穿着花里胡哨的艳服笑脸盈盈地站在门口。她的眼睛虽小，但却总能从来来往往的人群中找到自己的“猎物”。

“呦！这不是王老爷嘛！”

看见停在街对面的一乘小轿里走出一肥胖的男子，五姨赶忙上前伺候。

“王老爷！您可有日子没来了！”她的眼睛笑成一条线，都快让人看不见了。

轿子里出来的这人乃是江都盐运使王海洋。

王海洋三十出头，担任江都盐运使已有五年，虽然岁数不大，但却老奸巨猾。大越律典规定食盐官营，盐商贩盐时要在官府登记纳税，未登记造册便贩卖的行为就是贩私盐。朝廷法令对贩卖私盐者严惩不贷。这个监察惩处的权力就归盐运使。

有些不法之徒见盐业暴利，便生不轨之心，想在官营之外开一条口子，于是削尖了脑袋来贿赂有司官员，希望他们能网开一面，给自己留条财路。

有的官员刚正不阿，严词拒绝。

王海洋恰恰不是这样的人。他的人生信条是：为官不贪，枉来人间。

不就是睁一只眼，闭一只眼么？这么简单的事情，是个人就能办到。

他几乎对所有行贿的人来者不拒，只要递来足够的银子，就可以在江都地界上贩卖私盐。他用一部分钱来打通上级衙门，那些人拿了他的钱自然对他的行为视而不见，因此他的胆子也越来越大。

在任的这五年，王海洋收受巨款，富了自己私囊，穷了江都盐税。

饱暖思淫欲，贫贱起盗心。

富得流油的王海洋衣食无忧，荒淫无道。他听说将晒干去核的红枣放进入处女阴中，吸收精华，再拿出来食用，便具有吸阴壮阳之功效，便命人搜罗女孩子养在家中。

不过此举会损害女子精元，久而久之，被放枣的女子便会因血亏气绝而亡。

食用阴枣具有极大的成瘾性。十日不食，昏昏欲睡；一月不食，气虚无力。

昨日，管家告诉王海洋，泡枣的女子又死了。他有些慌乱，为了尽快找到新人，便来到了云江阁。

青楼中的女子分为两种。一种是卖艺又卖身的，称为角妓；另一种是只卖艺的，叫做清倌。

王海洋的猎物就是清倌。

因为在所有人看来，为青楼女子赎身是一件极平常的事情。赎出来后，鸨母不会追问，即便人死了，偷偷沉到江里，人不知鬼不觉。