转眼又是一年深秋。
后宫的佳丽们又为皇帝添了子嗣。袁辰星差人呈来奏报，言明岭南关的新军已初步建成，人数多达六千之众，个个都是百里挑一的壮汉。
渐渐从山河破碎和爱妃离世的心痛中走了出来，中元觉得六扇门的查贪还是颇有成效的，不仅挖出了一帮蛀虫，还缴获了不少赃银，充实了国库。
然而一个困惑接踵而至。
户部奏报，江都盐税收入太低，身为鱼米之乡，近几年的盐税还不如漫天狂沙的武威，着实说不过去。
又拿起于铁的密报，中元细读一番后便看出些门道：江都盐运使王海洋以权谋私，贪赃枉法，横行乡里，贿赂上司。虽品级不高，但家资巨富。六扇门差官已将其严密监视，待证据确凿，立押入狱。
“王海洋……王海洋……”
默念几遍这个名字，中元忽地觉得这件事有点意思了。
一年多来，六扇门上报审查的大小官员不下百余人，都是颇有家资，钱财来路不正。
如今又冒出一个王海洋，六品绿豆官，管理一方盐政。
轻离龙椅来到窗前，迎着凉丝丝的晚风，中元知道自己有必要去江都走一遭了。
在大越，皇帝微服远游并不是一件非常特别的事。中元的很多祖先都私访过外地。高宗皇帝私巡南方还留下了一段佳话。
此去江都是有正事要办，朝臣也不会反对，只不过是斟酌让谁陪王伴驾罢了。
脑海中浮现出一个人的影子，中元认为让他陪着自己南下再合适不过了。
此人姓赵名宫赞，乃是御史赵宏的儿子。他母亲便是李太后胞姐黎阳夫人。
赵宏是个清官，身为御史，不但监察百官，更是以身作则。怎奈天不假年，延兴帝刚登基没几天，他竟然得急病死了，留下孤儿寡母无人照管。
好在自己的姨娘是皇后，赵宫赞并没有受苦，只是少了父亲的管束，有些吊儿郎当。不喜欢读书的他，整日游手好闲，泡在烟花柳巷。
黎阳夫人对这个独子很溺爱，但又担心他的前途，于是便几次央求妹妹和皇上说一声，给儿子谋个差事，官职不用太大，有正事做就行。
吏部秉承皇帝的旨意，任命倒是下得很快。
可接连换了几个衙门口，赵宫赞都呆不下去。虽然大家都知道他是皇后的外甥，对他很客气，可他自己总嫌在衙门坐班太单调，没有赌钱嫖妓有意思。
延兴帝无奈，最后只好封他个江南巡阅，四品官衣，让他远远地玩去。
苗人北上，赵宫赞从江南的温柔之乡一路狂奔回汴临避难。吓得不轻的他此后再也没去江南“巡阅”过。
中元决定让赵宫赞陪驾，一来因为他是自己的表弟，知根知底，二来他在南方待过几年，熟悉当地的风土人情。
一纸诏书传来，赵宫赞倒是很乐意随行，在京城待得太久，教坊司和大小青楼都玩腻了，正想换换口味。反正苗人也走远了，更何况待在皇帝身边才是最安全的。
换上四品官衣，赵宫赞屁颠屁颠地进了宫。
“参见皇兄！”
“平身！”
“谢皇兄！”
给赵宫赞赐了座，中元见他英俊的相貌下颇有赵宏遗风，又想到与其父之志却大相径庭，不由暗自感叹。
“赞弟在江南巡阅了多长时间？”
“回皇兄，臣弟在南方各地待了三年。”
“对江都熟悉吗？”
一提到江都，赵宫赞眉毛舒展，屁股不禁在椅子上挪了几下：“回皇兄，江都是个好地方！虽在江北，却与江南风俗无异。特别是那里的美女，比京中的不知要强多少倍！”
“哦！”看了看赵宫赞眉飞色舞的模样，中元在心中暗暗发笑，“此番朕准备微服出巡江都，正好你去过，就给朕当个向导吧！”
“诺！”忙一起身，赵宫赞答应得痛快，“臣弟这就回去准备！”
翌日，将朝中的事向汪道直和周正儒交代了一番，又辞别了李太后，中元便带着几个太监与赵宫赞和十名贴身护卫启程。
不想一行人刚走出越阳门，竟被一个瘦瘦的身影挡住去路。
“皇上！微服出行怎能不带着末将？”跪在御驾之前，赵墨的脸上尽是浓浓的倦意和沮丧。
“郡马刚刚成婚，该多陪陪舞阳，享受天伦之乐。”
“可末将是羽林军都统啊！理应保护皇上！”
“这些可都是千里挑一的大内高手！”中元指了指身边的护卫，“有他们在，朕不会有危险的。”
偷眼观瞧那些御前侍卫，一股倔强倏然涌遍赵墨全身。涨红着脸，他的语气低沉且幽怨：“末将就是不放心！只有陪在皇上身边，末将才会有以死相报的机会！”
听他的话不对劲，再看看他消瘦的脸庞上那黯然的神情，中元料想出了事，便赶忙问道：“郡马何出此言？”
虽是欲言又止，但赵墨不敢欺君，只好直言相告。原来昨夜他与舞阳因为一件小事大吵了起来。
“夫妇吵架是常有的事。”听罢赵墨的讲述，中元不禁淡然一笑，“帝王将相和黎民百姓概莫能外。床头打架床尾和，你忍让一些也就是了。”
“自从郡主下嫁以来，末将一直小心呵护，不敢招惹。即便有些磕绊，末将也是磕头认错。只不过昨夜郡主的话太难听了，末将好歹是七尺男儿，朝廷命官，怎能受此大辱？”眼圈一红，赵墨一脸委屈。
“她骂你什么了？”
“她骂末将世代穷鬼，土包子开花！”
看着堂堂镇护将军也会露出这般冤种模样，赵宫赞忍耐不住，不由噗嗤一下乐了。侧目狠狠地瞪了赵宫赞一眼，中元吓得他赶忙捂住了嘴。
苦叹一声，赵墨继续说道：“末将深知自己出身低贱，一切全拜皇上所赐，因此只想一心保护皇上，虽死无憾！”
听他“死”字不离口，中元便知他这番是真伤心了。想了想那娇生惯养的舞阳，他只好叹了口气：“好吧！那你就跟朕去一趟江都，也让朕那不懂事的皇妹尝一尝相思之苦。”
磕了一个头，赵墨欣喜至极，忙飞身跨上战马，跟在中元车辇后。
穿过熙攘的南市，高大的南城楼顿然呈现在众人眼前。城门处，舞阳正带着几名侍女等在那里。
虽是看清了妻子的容貌，可赵墨没有说话。胯下一紧，他催马出了南门。二人擦肩而过时，舞阳白了他一眼，随即便径直走到中元车前，一撩帘子上了车。
看见舞阳进来，中元把脸一沉：“皇妹好生厉害！区区一件平常小事，你怎可出此恶毒之言，伤了人心！”
“皇兄！我好后悔！”听到皇兄的训斥，舞阳鼻子一酸，眼泪直在眼圈里打转，“都是在气头上。平日他一直忍让我，把我给惯坏了。”
“你还有脸哭！这下好了吧？他想躲着你！”
“皇兄！我知道错了，可我就是不愿放下架子和他说话。这次不管走到哪，你都要答应我让他好好活着，把他完好无损地带回来！”
用手指点了一下舞阳的额头，中元真的不知该对她说些什么才好：“你要是能这般心平气和地与他说话，哪会有今日？”
“求求你啦！好不好？”顾不得眼角不争气似留下的泪水，舞阳拉着中元的袖子撒起娇来。
“好吧！朕就答应你。不过今后你不可再任性。”
“嗯！”
南门外，众人的车马一溜烟地消失在视野中。
望着滚滚尘烟，想起昨夜的那一幕，舞阳好生懊悔：我干嘛要说那么难听的话呢？