第三日，征虏将军窦固的军队早早饱餐军饭，向西开拔上路。陈睦和班超骑着马，意气风发。两人一路上指点江山，诉说豪情。随着部队逶迤向前挺进。

此时的西北天气，已是初冬。刚下过了两场小雪，官道两旁的大地上覆盖了薄薄一层积雪。肆虐的北风在空旷的官道上横行无忌。将士们都添了冬衣，但还是有些体弱的将士抵挡不住塞外的风雪。每天都有兵士不敌风寒生病掉队。

队伍走了二个多月，终于到了玉门关。

玉门关，始置于雄才大略的汉武帝开通西域道路，并设置河西四郡之时，因西域向内地输入玉石时取道于此而得名，为通往西域各地的门户。

班超仔细地打量着眼前的玉门关，不觉有些泄气。他本以为既是关隘，就应该气势雄伟巍峨，最起码也该有厚重的石门，屯兵的瓮城，能据守阻敌的城墙。可眼下的玉门关，却只有两座高约五丈的城门楼，城门楼之间宽约三丈余，横着拒马，权作关门。门里门外，垒着半人多高的沙袋墙。不远处，有一条宽约十丈的深沟环绕关城。顺着城门楼往南北两个方向，垒着六尺多高的土长城。城墙里面门楼两边，各有一座军营，也用土墙围着。围墙里是几座土坯房的军营。军营门前朝东竖着一块石碑，上面写着：“禁止闯关，违令者斩”。看来，此地无人通行已经很久很久了。

大军就驻扎在玉门关内。窦固召开了有守关将领参加的军事会议。讨论的议题是何时进军。

守关的参将田寻介绍说：“朝廷拒绝北匈奴的和亲要求之后，来我关前寻衅的匈奴骑兵明显多了起来。就在头一场雪之前两天，有一股大约两千多人的匈奴骑兵来攻打我玉门关，被我军击退。匈奴骑兵只掳掠了在关外来不及转场的几千头牛羊向西逃窜。敦煌、酒泉太守也说，匈奴骑兵也多次骚扰他们。我驻关将士十分气愤，但兵少将寡，无力追击。”

窦固沉吟片刻，问道：“匈奴军队战力如何？”

“虏兵大多还是使用多年前的青铜弯刀，武器肯定不如我军。我带队多次与小股匈奴骑兵交锋，亲手砍断过虏兵的弯刀。但虏兵个个骑术了得，冲锋速度奇快无比。我觉得只要能够压制住他们冲锋的速度，我军战力完全能够发挥优势。”田寻转头对副将王霜吩咐道：“你去把我去年缴获的一把北虏弯刀拿来，给窦将军瞧瞧。还有那把断的也拿来，再捎上一只匈奴箭。”不一会儿，王霜将一把完整的弯刀，一把半截弯刀，还有一支骨质箭头的木杆箭放在窦固的书案上。

“这都是匈奴骑兵用的？怎么现如今他们还有用骨质箭簇的啊？”窦固一件件仔细查看，有些疑惑地问。

班超职位不足以让他靠近窦固的座位，只能坐在较远的帐篷门边。但他极其认真地细听窦将军所提的问题以及守将田寻的回答。

田寻解释说：“我大汉的边境互市对北匈奴已经关闭很多年，边民根本不敢和他们做生意。我们这边的生铁、铁器、粮食、中药等，朝廷严禁出关。匈奴被逼无奈，有时候就会南下抢掠。窦将军不要小看这小小的骨箭，虏兵都是在马上跑起来才使用，速度快了，骨箭的威力也蛮大的。我的部下就被这样的箭射死了好多。”

“那你说现在追击的时机是否成熟？雪已经都下过两场了，大雪眼看就要来了。我们的将士初来咋到，还不是很适应啊！”窦固问道。

田寻笑道：“这就要窦将军定夺了！不是末将敢议论的事。”

田寻年纪四十岁出头，祖籍徐州，在此地戍边已经十几年，算是一个地地道道熟悉边情的老边将了。他已在当地娶了妻子，成了家，有了孩子，早就打消了回中原的想法。

偏将耿恭接话道：“听说官道到了春天会变得泥泞，车马通行更加困难，不知是不是这样？”

耿恭，字伯宗，扶风茂陵人，也是耿弇的侄子，和耿秉是堂兄弟。他性格慷慨，多谋略，有将帅才能。这是耿恭第一次出征来到玉门关，对这边的气候情况不甚了了，只是临行前听一些老将讲过一些有关边关的故事。

田寻笑笑说：“耿将军说的是。每年开春，官道在白天容易翻浆，到了晚上，又会把翻浆冻住，路面就会形如刀刃，的确是车马难行。”田寻点到为止，没有进一步细说。他心想：匈奴欺侮我边关守将几十年，好不容易盼来大军，可以出这口恶气了，谁知窦大将军居然不愿追击，想躲在关内安度寒冬。等开春了，匈奴闻知大军到达的消息，早跑没影了！上哪里追击去？让我出主意，打了胜仗，没有啥事。打了败仗，还不得拿我出气！所以，他说话总是拿捏着分寸。

窦固说：“我听田将军的意思，现在追击似乎要比开春之后条件要好得多。博文先生意下如何？”窦固转头问谋士陈力（字博文）。

陈力一直沉吟不语，双目微闭，他在等着窦固的问话呢。

陈力用手捋着下颌上的三寸多长的短须，微微一笑，脸上露出胸有成竹的表情：“回禀大将军。依老夫之见，我大军劳师远征，兵贵速决，行动不可迟缓。现如今大雪将至，北虏一定以为我军不敢雪天进军，防守自然松懈，大将军可遣精兵，轻装追击，必有斩获！至于，辎重后勤，可以随后跟进。”

“我军初到此地，军情不明，往何方追击？”窦固继续问。

“窦将军难道忘了？出征前，陈睦曾献上一卷《西域山川形势图志》，上面还标明了匈奴人几处的冬季牧场。老夫昨夜仔细观之，蒲类海应该是北虏的一个冬季巢穴，我军可以向该地搜索出击！”陈力提到地图，窦固想起了陈睦，他抬头往人群里找寻陈睦，说：“陈司马，你献图有功，功劳簿上记上一笔！”

陈睦和班超坐在一起，忽听窦固提到自己，还说因为献图的事要记功，就想站起来申辩，被班超伸手拉住。陈睦满脸通红，想要和班超解释，班超制止了他，让他先听窦固将军讲话。

窦固问谋士张文：“玉台先生有何见教？”

谋士张文（字玉台）嘴里嘶嘶有声，回答道：“回禀大将军。博文先生所言极有道理。在下认为，我大军初到此地，敌情不明，不可贸然进兵。应该先派一支斥候小股部队，一边侦查，一边进军。这样比较稳妥。”

两位谋士说完，众将大多点头。窦固听完，在书案后挺直身板，双目炯炯，朗声说道：“大军休整三日，进军蒲类海！有志愿参加斥候队伍者，赏！”

班超因陈睦的引荐，得到了窦固的召见。

寒暄已毕。窦固开门见山地说：“仲升，先父我是知道的，老先生和我叔叔还有袍泽之谊。这一次，你能主动投军，不可多得！陈睦是你的老上级，又是你的好朋友，跟着他，好好干！有什么问题直接和他讲，以后大家就算是自己人了！”

窦固一边说，一边收拾着桌上的简牍。

班超拱手行礼道：“窦大将军，我是来请战的！请给我一支令箭，让班超领军作为大军前锋！”

窦固原以为班超来大帐是有事相求，或者是礼尚走动。没想到班超居然是来请战！他有些惊异地看着班超，说：“假司马敢于请战，我是求之不得啊！难得难得！”

窦固停止收拾简牍文书，认真仔细地上下打量着面前的班超。只见班超身姿挺拔，高出自己半个头。他的眉毛深浓，眼睛炯炯有神，虽经千里行军，但脸色还是略显白净。如果不是铠甲在身，谁也想不到这是一个军人！

窦固想了一想，有些迟疑。他问班超：“仲升年庚几何啊？”

“三十出头！”班超有意回避自己已年过四十的实际年纪。

窦固看过班超的简历，自然知道班超的实际年纪。听班超如此说，知道班超是不愿承认自己已老，不觉露出会心的笑意。

“将军，班超多年来，一直坚持练功。不是末将自夸，一般的年轻将士，骑马、射箭、格斗还不一定比得过我班超！”班超见窦固脸上似有不信任之色，赶紧辩解道。

窦固想起了什么，问道：“听亭博说你在北地郡，曾和匈奴骑兵相遇过，还亲手格杀了一个匈奴骑兵？”

“不是相遇，是末将带人追击，全歼了六个匈奴骑兵！”

“好！有种！陈睦说他献给我的《西域山川形势图志》还是你给他的？”

“回禀将军，我在几年前在洛阳遇到过一个奇人，以相面为生。他说自己早年在西域游历十多年，熟悉西域山川形势。他给我相完面，预知我日后必会出征西域。在他临终前，把他亲手绘制的这张图送给了我。我后来复制了两份，一份送给了陈睦司马，原件交给了兰台存档，我自己还有一份。”班超简短地介绍说。

“机会永远关照有准备的人。就冲这一点，我就相信你班仲升能胜任前锋之职！本将军现在就给你一支令箭，任命你领前锋之职，迅速组织斥候骑兵，尽早出发！”

班超响亮地回答道：“谢窦将军！末将遵命！”

窦固一边踱步，一边又问班超：“仲升领命之后，准备征召什么样的兵士呢？”

班超略思忖片刻，即回答道：“兵不在多，须能吃苦，又有一技之长为好。依末将之意，人数不超过四十。出身最好是乡下，尤以山区为佳。另外，还要有懂西域言语的人。最重要的是要敢于用命，胆小怕死的一个不用！”

“刑徒流放之人敢用吗？”

“敢！这些人立功心切，敢于用命，不可多得。”

“不好驾驭哦！”窦固提醒道。

“人嘛，都是讲情义的，只要为将之人能够以心换心，和下属肝胆相照，同生共死，根本就不存在一个驾驭不了的问题。”

窦固通过和班超一番交谈，更加肯定了自己的认识。他相信班超一定能够胜任前锋之职。

班超喜滋滋领了令箭出了中军大帐。准备上马回自己的营帐。正要扬鞭催马，忽听到一声呼唤：“是参军班大人吗？”

班超在马上回头打量来人，只见来人满脸胡须，黝黑面皮，宽肩细腰，四肢粗壮，肩背环首大刀，手提箭兜，一身下级军官的打扮。这不是马武吗？！班超立即滚鞍下马，双手握住了马武一双粗糙的大手，大喜道：“原来是马大哥！”之后又不解地问：“你不是回老家了吗？怎么又来投军了？”。

马武嘿嘿笑道：“老娘去世之后，家里就剩我一人，农活干不惯，闲又闲不住。后来，有战友带口信说窦将军在招兵买马，我就又来投军了！”

班超搂着马武的肩膀，兴奋地一连说了三个“好”字！

班超又问马武：“你现在编在那支队伍？”

“我编在左路军，甲字营，马军前队。”马武回答道。

班超简短地说：“好！马大哥！我刚从窦将军处领命出来！我的任务是组织人马担当先锋斥候，为大军侦察开路！今天开始，我就要挑选人马了！马大哥跟我来干吧！大家兄弟一场，也好有个照应！”

马武兴奋地嘿嘿笑道：“跟着参军兄弟，是马武的福分！我干！我干！参军兄弟还记得铁锁吧？他也来投军了！分在丙字营！”

班超当然记得：“真是太好了！你给他也带个话，让他和你一起来！”班超又简短叮嘱了马武一些事项，和马武告别，回归本队。

很快，这只短小精干的先遣队就组织好了。

班超为先锋官，郭恂为从事，任副职。其下属共有三十四人。这就是历史上著名的三十六勇士出使西域的雏形。队伍共分为三支小队。班衡担任侍卫，班勇担任联络通讯员，随班超和郭恂活动。

前队：什长马武。

队员：铁锁、邴计、任全、义渠安、王瑜、陈胤、于成、差布、笪成。

中队：什长甘英

队员：籍燧、季立、穆康、稽安、谷新、傅茂、陈蛟、龙阳、胡骏、乌孙

后队：什长田虑

队员：马隆、臧欢、贾复、夏灿、曹煨、盛煜、刘瑰、廖槐、原韶、楼义

其中乌孙、差布、楼义、义渠安等都是归顺汉朝多年的胡人。他们在队中充当翻译。

早晨点名的时候，点到乌孙，班超见其脸上有一块红色胎记，似曾见过，就问道：“我怎么见你眼熟啊？”

站在队中的甘英笑道：“我们好几个人都跟他眼熟！”

乌孙说：“我曾在洛阳城中撂地摊杂耍，他们好多人看见过的！将军当然也看到过我！”

甘英笑道：“我还给他撂过钱哩！”

“你的汉话讲得很好，你应该在中原生活了很久咯？”班超问道。

乌孙说：“我老家远在乌孙国，我五岁起就跟经商的父母到了长安，后又辗转到东都，在中原快二十年了。其实我的名字不叫乌孙，汉人记不住我的乌孙名字，就都喊我乌孙。”

班超脑海里忽然灵光一闪，他说：“我想起来了，有一次在洛阳街上，你不小心撞到我身上，不仅没给我道歉，还骂我是南蛮子！”

乌孙也想起来了，有点不好意思地摸着自己的头尴尬地笑着：“当时被街上几个混混追赶，有点着急，所以就……”

甘英捣了乌孙一拳，笑骂道：“好你个小胡虏，胆子不小，还敢骂我们司马！”

班超笑道：“骂一骂，十年少！不打不相识嘛！”

郭恂在一边接话道：“人家是笑一笑，十年少！司马怎么给改了？”

听到此话的人都笑了起来。

甘英和乌孙被选调参加斥候前锋之前，在同一支队伍里，互相比较熟悉，听他讲过自己的身世。见大家笑过了，甘英解释说：“乌孙是个苦孩子。从小随父母从乌孙国到中原做生意，谁知父母染病双亡，他只好流落街头。后来被龟兹国的一支杂耍班子收留，学会了杂耍。再后来，龟兹人要回西域，不肯带他，他只好自己在街上靠打把式卖艺为生。因为他会说西域好几种方言，汉语说得也溜，被窦将军招到军中。”

班超拍着乌孙的肩膀说：“现在归顺我大汉的外族很多，除你之外，还有差布、楼义，他们都是西域人。义渠安祖上是义渠人，刘瑰是匈奴人。不管是哪个民族，归顺了大汉，我大汉天子皆一视同仁。只要你们立下军功，和汉人一样皆能封赏！”

班超带领前锋马队，先于大军一天离开玉门关。

班超意气风发，骑马走在队伍的前列。班勇、班衡伴随左右。他按照前、中、后顺序，每队间隔二里左右。从事郭恂跟随后队，负责带着驮马辎重压阵。