班超从相者王先生遗孀处得到的一大卷帛书，实为《西域山川形势图志》。王先生早年曾在西域多国游历，对西域山川地形、民风民俗多有了解。他根据自己实地考察和收集资料整理的这卷《西域山川形势图志》，详细标注了三十六国的国名、人口、物产、河流、山川以及地形等。

班超受诏入兰台任兰台令史之前，陈睦拗不过父亲的意志，也被司徒虞延推荐在兰台任校书郎。班超即在陈睦手下，负责整理抄写各类资料。虽说两人职位上有差异，但经过拯救班固出狱之事，两人由相交到相知，成为了无话不谈的朋友。班超尤喜和陈睦畅谈古人立志戍边，封侯拜相的故事。

这一天休息，班超和陈睦又在班超的书房里，一起研究面前的《西域山川形势图志》。这卷地图，班超曾仔细复制了三卷，一卷收藏在兰台，一卷自己经常研读，还有一卷就送给了陈睦。两人对着挂在墙上的地图指指点点。班超说：“西域地形特点，就是三山夹两盆啊。中有天山将西域分为两半，北有阿勒泰山横亘东西，南有葱岭雄峙。王老先生真不简单，一定是殚精竭虑，费了不少心血。亭博，你看这标注，太详尽了。看这里。车师国。老先生标注为原为姑师，武帝击破之改名车师。人口五万。胜兵8000。亭博再看，西出玉门关入西域，此地为必经之地。此地东南通敦煌郡，南下是鄯善国，西行可到焉耆，西北接连乌孙，东北直达匈奴故地。这是一处兵家必争之地啊！如果我朝在此地屯兵，必可收到事半功倍之效。还有这里”他指着伊吾说道，“伊吾也可屯田，可以和车师遥相呼应，互为掎角之势。兵不在多，上千不算少，过万不算多。治理西域可以和北虏匈奴反其道而行之，他横征暴敛，我大汉就轻徭薄赋，多予少取。他严酷暴虐，咱就荡佚简易！”

这些话班超不知和陈睦说过多少遍了。每次论起来，班超就像自己已经成为了西域都护或是戊己校尉，正在指挥千军万马和匈奴决战。陈睦是班超最好的听众。每次班超和他谈论西域之事，他总是全神贯注地倾听着班超的论道。在班超潜移默化的影响下，不知不觉中，陈睦渐渐改变了自己置身俗世之外的无为态度，也想自己能够有一天驰骋沙场，建功立业。他不仅用心听着班超的见解，还时不时提出自己的看法和疑虑。

陈睦见班超终于停住了自己的话头，遂问道：“仲升，用兵西域，征战匈奴，我朝利益若何？听君一席话，皆为人马资费，劳民伤财。我就听说司徒虞延大人多次向皇帝上奏，质疑我朝军备不足，难以负担啊！”

班超对这个问题多次在心中盘算过，并在《史记 赵充国传》中找到了答案。他胸有成竹地说：“孙子云：兵者，国之大事。所费何止千万！但西域牵着大汉国运。西域失，河西四郡危。匈奴侵占西域时，重税暴敛，掠夺成性，其目的就是为了增加自己的军备物资。如果西域在大汉手中，则匈奴起码就少了近一半的战略资源。你想一想，匈奴少了收入，而我大汉增加了收入，这一里一外，差别是多少？而匈奴没有了西域物资的支援，就难以发动大规模的进攻，我大汉边境就会少了许多威胁。所以说西域安，则中原安啊！朝廷是有很多大臣反对经营西域，那是短视，鼠目寸光！放弃西域无异于富仇雠匈奴之财，增暴夷北虏之势啊！所谓耗费国力，得不偿失，更是胡说八道，我们要算大账，万万不能拘泥于眼前的蝇头小利。何况，前人屯兵之策，已卓有成效。我朝何不依计而行！”

陈睦不由在心里赞叹道：班超虽然年纪只是三十出头，官阶只是一个朝廷基层小吏。但他的思维没有受到自己人微言轻的限制，其视野已经远超自身经历，已具备了一个外交家和政治家的眼光。陈睦越来越相信自己和班超初识时的判断——此人将来不可貌相，一定有超常的成就。他打定主意，无论何时自己一定要支持班超到底。

陈睦笑道：“仲升，看你对着地图，慷慨激昂的样子，大将军的派头十足，好像在指挥千军万马啊！”

谁知班超听了陈睦此言，脸上的激情很快消退，叹了一口气，说：“也就只有你陈亭博能听我过过嘴瘾了！一般人听了谁不耻笑于我！昨天上午，尚书府一件抄书的活要得急，本来应该刘子玉接手的，谁知这小子闹肚子，我只好顶上。抄书累了的时候，我说了一句：大丈夫安能久事笔砚间！他听说了，故意问我：不事笔砚间，仲升意欲何为？我说：当效张骞、傅介子建功西域，封侯拜将，封妻荫子！他居然到处传言，同仁皆言班某不自量力！”

陈睦笑道：“刘子玉腐儒一个！他怎么能懂得仲升的志向！仲升不要介怀！”

班超问道：“亭博，我研墨抄书，笔砚所费不知几何。心存报国之志，却不得报国之门而入。古人云，三十而立，四十不惑。我眼看就四十了，还是一个小小的兰台令史，日夕为稻粱谋，我也成了迂腐不自量的一介书生啊！”

陈睦道：“仲升怎么可以如此自毁？你难道没听说窦固、耿秉两位将军最近又在上书，请天子发兵征虏。家父推测，皇上只要处理好了手头的几件军机大事，与匈奴开战在所难免！还有，你当年推荐的制作环首大刀的铁家父子，全家都被明帝征召到了东都，开办铁厂，专门负责打制兵器，如果不是为了攻打匈奴做准备，难道是吃饱了饭撑的吗？”

“亭博所言也有些道理。问题是何时开战呢？”

陈睦笑道：“你我位卑职小，此等军机大事，岂是我辈可以知道的？”

“亭博兄信息灵通，烦请多多通报！”班超故意正儿八经地一揖到底说。

陈睦推了班超一把，笑道：“腐儒作派，矫揉造作，少来！”

两人相视大笑。这时班衡掀帘进门道：“两位大人，夫人做好饭了，请两位到前厅用餐！”

时间到了永平十五年，即公元72年。

这一日，正是七月流火的天气。兰台院墙边一排高大的榆树上，知了在起劲地鸣叫。空中没有一丝风，树梢纹丝不动。屋内的空气好似凝固了一般，班超顾不得仪容，上身只穿了一件麻织的无袖短褂，胸口大敞着。为了赶一件急活，班超从早上上班起，除了吃午饭和上茅厕，已经在书案前聚精会神地写了三个多时辰了。太阳已经西斜，阳光从西边的窗户照射进来，明晃晃地刺人眼睛。班超站起身，将窗户的盖板往下放了一格，遮挡了一部分阳光。他伸了伸懒腰，嘴里嘟囔着说：“尚书府的公文总是啰哩啰嗦，洋洋洒洒，不知所云！这些腐儒，只知道谈经论道，不切实际！唉，这样一天天挨下去，如何是好啊！”班超摇摇头，又盘腿坐到书案前，提笔继续誊写。

这时，房门被咚的一声推开。校书郎陈睦满头是汗地闯了进来。他脱去鞋子，盘坐在班超书案对面，满脸喜色地说：“仲升，大好消息！”

班超没有停下手中的笔锋，只是不解地问：“何事令亭博如此开颜啊？”

“是你最盼望的大好消息啊！有水没？快给我喝一口，渴死了！”陈睦拎起陶壶，咕噜噜对着壶嘴喝水。班超停下笔，静静地看着陈睦。因为，多年的等待与机械地抄写已经使得班超当年的激情在慢慢退却，有时候甚至是有点麻木。

“你怎么一点也不激动啊？”陈睦问道。

“我都不知道是什么事情，激动什么哟！”班超不知是什么事，但从平时总是很矜持的陈睦嘴里说出来有好消息，一定和自己有关。班超也是有点故意地绷着。

陈睦压低声音说：“皇上下决心了，准备兵发漠北，要对北匈奴全面开战！征兵诏书正在草拟，不日即可发往全国！这应该是你的好消息吧？”

班超有些不敢相信，问：“消息当真？”

“我刚从尚书府出来，我的同窗尚书令王瑜正在起草诏书哩！”陈睦言之凿凿。

班超把手中的毛笔朝窗外扔去，从坐榻上一跃而起，高举双拳，大喊道：“大丈夫有志兮不事笔砚，定当万里兮觅封侯！”

此时的班超年近不惑，黑色的头发里已经出现了斑白，眼角隐隐地露出些许的鱼尾纹。年轻时那种犀利的眼光，随着岁月的流逝，也开始暗淡。只有那双剑眉，仍然黑漆如旧，夺人眼目，且比从前更长了一些。门外的同事们听到班超屋里的动静，不知何事，都挤进班超的公房来一探究竟。

听说是朝廷要和北匈奴开战的事，有的人激动，有的人沮丧。这些人多数都出生在新莽时期，小时候都经历过战乱，有的还在战争中死了很多亲人，对战争有一种莫名的恐惧。有人就摇头叹息，一脸惶恐地走出班超的办公室。

班超完全处于亢奋之中，他似乎听到了战马的嘶鸣，看到了千军万马冲锋陷阵的景象。他的内心涌动着万千豪情。他慷慨激昂地对众人说：“朝廷早就该如此决断了！想当年，我在北地游历时，就亲眼见到过匈奴人欺负边民。他们杀人越货，根本不把我大汉放在眼里！我虽年已不惑，也要拼尽全力，随军出征！是大丈夫，就当万里觅封侯，哪怕马革裹尸还！”

陈睦见班超兴奋得满脸通红，汗水顺着脸颊流淌，递给他一条帕子，说：“要去从军出征，也不是今天明天的事。准备工作还多着哩！你作为兰台令史，手头的工作还是要交接好。还有，如果你不能从军又当如何啊？”

这么一说，还真把班超镇住了。是啊，军队又不是自家后院，哪能是想去就能去的？再说，自己已经不再年轻，当兵太老，当官又没有人保举。果真不能从军，空有一腔热血又有何用？班超有些沮丧，他把其他人请出自己房间，对陈睦请求道：“从军之事还得有劳亭博兄费心了！你是知道的，为了这一天，我一直都在练习刀剑，从来不敢懈怠。别看我年纪不小了，年轻小伙子还不一定是我对手！”

陈睦见班超急吼吼的样子，不觉笑出声来。他说：“人家畏敌如虎，你却好比新婚！据说秦人当年听闻出征，举国犹如过年。看来你的身上还流淌着秦人尚武好战的血液啊！”

“亭博，你说，我大丈夫一个，整天在笔砚间抄抄写写，浑浑噩噩，无异于行尸走肉！我是真不甘心啦！且不说我能做出什么轰轰烈烈的大事，起码也要搏一个封妻荫子，青史留名吧？亭博，你一定要帮我！我不求什么官职，只求能够随军出征，哪怕当一个背剑牵马的小卒，也在所不惜！”

“仲升，你说假话了！小卒岂是你的志向？”陈睦故意揭穿班超的过激之言。

班超笑道：“就是一个比如，亭博，你就不要取笑我了！”

约半个月后，皇帝汉明帝准备向匈奴宣战的诏书向全国发布。洛阳的主要街面上都张贴着征兵启事和皇帝的诏书。征兵报名那一天早上，班超带着班衡和儿子班勇三个人早早就到了征兵官署。班勇已经十八岁了，在父亲的影响下，他从小就萌生了从军的念头。班超等人很顺利地拿到了回执。他让班衡和班勇先回家，自己一个人喜滋滋地来到兰台找陈睦报告。陈睦说：“我知道你一直仰慕窦固将军，我已托父亲给窦将军打好了招呼，你把简历赶紧给我，我今天就给窦将军送去。”

班超听闻此消息，更是惊喜！他忽然抱起身材略微瘦小的陈睦，原地转了一圈，连喊三声：“太好了！太好了！太好了！”

陈睦挣扎道：“快松手！官府重地，不得轻慢胡来！成何体统！我还要给你说一件很重要的事情！我也被征召参加窦固将军的军队了！”

班超惊讶地瞪大眼睛，他不敢相信地问：“怎么没听你说起过？你啥时候被征召的啊？”

陈睦捣了班超一拳，故意调侃说：“近朱者赤，近墨者黑！还不是受你班将军的影响啊！”

东汉是一个讲究门第出身的社会，一个人想要进入主流社会，主要是通过举荐。科举考试的出现还是隋炀帝之后的事情。班超虽出身官宦之家，但家道中落，父亲早逝，没有多少后台。好在得到了陈睦这个朋友的帮忙举荐，也有父亲故旧的一点影响，班超被窦固留在中军，任命为假司马。陈睦被任命为中军司马，又是班超的顶头上司！在与班超的交往中，陈睦受其影响，慢慢抛弃了过去清高傲慢的名士派头，接受了班超为君报国、建功立业的思想。窦固平素和陈家多有往来，对陈睦的文才十分器重。征得陈睦首肯，他又亲自游说其父陈侍郎，这才把陈睦召入自己麾下，并授予中军司马之职。

公元73年立秋。是日，万里无云，碧空如洗。

东都洛阳西郊演兵场上，人喊马嘶，万头攒动。旌旗招展，彩带飘扬。坐北朝南的点将台中央，安放着皇帝的宝座。文武大臣分列两旁站立。点将台台阶中央，挺立着出征的四位将军。他们身披铠甲，腰挎战刀，头戴战盔，盔顶上盔缨鲜红亮眼，犹如一团火苗。站在甬道左侧的是骑都尉来苗，城门校尉吴棠；右侧站立的是奉车都尉窦固，驸马都尉耿秉。他们四人将分别带队，从四个方向出击匈奴。点将台下，整整齐齐排列为四大方阵，全部是骑兵部队。为了和匈奴展开终极一战的厮杀，汉明帝早就做好了准备。好在经过多年的休养生息，国库充盈，能够为出征的战士提供充足的战备物资。明帝一改前朝不得不派步兵对阵匈奴骑兵的战法，派出的全部都是帝国的骑兵。古代的骑兵出征，仅马匹的花费一项就是骑手的五倍。和以往任何朝代不同的是——汉明帝为出征的将士们准备了一年以上充足的军资。

接受检阅的战士们个个精神饱满，铠甲鲜明。他们每人都配备了新式的环首大刀，弓箭，短剑。汉明帝还给每支大军都配备了一支千人的弩箭部队。弩箭是一种可以连发的装置，在军团作战时，能够发挥极大的杀伤力。

台阶下，一溜摆放着十六面牛皮大鼓。

在点将台面向方阵站立的是皇上的卫队——虎贲军。演兵场四周，还有许多观众，他们都站在虎贲军拉起的警戒线以外。洛阳城中的百姓都想一睹龙颜，同时，也为自己的子弟兵出征前来送行。

辰时，十六面战鼓随着令旗的摆动，咚咚敲响。鼓声隆隆，声震寰宇。汉明帝乘坐的六驾銮舆在仪仗队的引领下，缓缓驶入点将台前。鼓声之后，雄壮的军号声次第响起。汉明帝刘庄在宦官王平的搀扶下，缓步经过铺在点将台台阶上的大红色地毯，一步步走上自己的宝座。

太尉赵熹见皇帝安坐，面向皇帝稽首请示：“启奏陛下，三军将士各就各位，准备出征祭旗，请陛下示下！”

汉明帝刘庄意气风发地挥手道：“开始祭旗！”

汉明帝刘庄是一个非常讨厌繁文缛节的人。有大臣建议，出征前，应该祭祀太庙，仿古射鹿，祭天祀地，然后再出征祭旗。刘庄以虚费军费为由，只同意了祭旗一项。

太尉赵熹起身面向将士，高举节杖，用悠长的声音喊道：“皇帝口谕，祭旗仪式开始！”

台下将士举起手中的兵器，山呼万岁。

喊声三遍过后，全场鸦雀无声。

赵熹庄严地喊道：“天子授钺！”

钺是一种用桃木制成，形状类似于斧头，但手柄要长于斧柄。它代表了皇帝授权行使权力的权杖。皇帝为三军统帅，一切军事活动都必须得到皇帝的批准。所以，出征前，皇帝必须将钺授予出征的将军，表示将这支部队的指挥权交给了受钺的将军，将军们才能够“将在外君命有所不受”。

汉明帝刘庄在宝座上站起身，准备授钺。

赵熹拿出一卷竹简，双手展开，看一眼台阶下的将军，道：“奉车都尉窦固听令！”

“末将在！”窦固答应一声，按剑缓步走上台阶。来到刘庄面前，低头叉手，双腿成八字站立在皇帝的正下方。

赵熹朗声念道：“皇帝诏曰：奉车都尉窦固，系出将门，曾随大将军窦融出征塞北，知悉边情，忠勇可嘉。其为征虏将军，率河西、卢水郡骑兵一万两千，西出酒泉塞，追击匈奴，屯军伊吾，凿通西域。”

“微臣谨遵天命！”

“领钺！”

窦固紧走几步，双手恭敬地从明帝手中接过了钺杖。

接着来苗被任命为征北将军，率北部郡及乌桓、鲜卑等部落兵士一万一千人，出平城塞，往北追寻匈奴军队，寻机作战。

耿秉被任命为平虏将军，率武威、天水及羌胡等少数民族军队一万余人，出居延塞，追击漠北匈奴军队。

吴棠被任命为度辽将军，率河东、河西军队及南单于军队一万一千人，出高阙塞，追剿匈奴。

授钺结束，接下来是三牲祭旗仪式。

在点将台下，已经预先布置好了三牲。所谓三牲，即指：“牛、羊、猪”。为了增加祭祀的庄重性，一般选择黑色。

台下的一头黑牛、一头黑羊、一头黑猪，被木笼牢牢地固定着，只有头颈露在外边。三牲的眼睛都被黑布蒙着，嘴巴被绳子扎得紧紧的。三牲动弹不得，更不能发出声响。只能乖乖地等待着屠夫的利刃。

三牲的面前，三个头扎黑带，赤裸上身的彪形大汉手握尖刀，虎视眈眈看着眼前的牲口。三牲的脖子下方放着一个圆桶，圆桶的表面，新刷的黑底红漆彩绘，鲜艳夺目。

皇帝授钺礼毕。赵熹大声喊道：“祭师准备，衅旗开始！”

三个祭师双手合十，嘴里念念有词，默诵着咒语。三人停止默诵之后。三个刀手一起举刀，奋力刺进三牲的胸口，又很快拔出。三人的举、刺、拔三个动作一气呵成。三牲开始抽搐，祭师们分别牢牢按住黑牛、黑羊、黑猪的头皮，一眨眼工夫，就见三牲刀口的鲜血喷涌而出。站在前面的将士，见宰牲成功，发出一阵欢呼声。

四个方队前面的旗手，依次举着军旗过来，准备衅旗。所谓衅旗，就是将军旗分别在盛着三牲血液的桶里面蘸一点血，以保佑军旗不倒，将士们出征顺利。

第一个出列衅旗的是征虏将军窦固的旗手。窦固的旗帜是一面黑旗，中间绣着斗大一个白底“窦”字，“窦”字四周环绕着一只飞腾的青龙。黑色的军旗迎风招展，阴森森透着一股杀气。

第二个出列衅旗的是征北将军来苗的旗手。来苗的旗帜是黄色打底，也写着一个斗大的“来”字，画着一个红色的熊头。

第三个出列衅旗的是平虏将军耿秉。他的军旗是红底黄字，“耿”字的下方绘着一个黄色的狼头。

第四个出列衅旗的是度辽将军吴棠。他的军旗是绿底上写着一个黑色的“吴”字，图案是一个虎头。

最后一项仪式是窦固从汉明帝刘庄手中接过誓词，带领全体将士宣誓。

皇帝交给窦固的竹简上写着这样的誓词：“犯我强汉，虽远必诛。驱除北虏，佑我中国。永固北疆，凯旋而归！”这几句话，将士们早已背会。窦固在台上念一句，台下就跟着响起雷鸣般的复诵声，声音不甚整齐，却透着一股雄壮、豪迈和斗志，直冲云霄。

在东汉北面的辽阔战线上，年轻的汉明帝刘庄布置了四万多精兵良将，一路追寻着匈奴的足迹，力争一战消灭匈奴势力。他要像他的先祖汉武帝一样，把匈奴势力逐出西域、逐出河西、逐出整个漠北高原。使匈奴再也不敢南顾。