乾邑城乃奉安国京都，自前朝起便是各国商贸往来频繁的大都会。天子脚下自然一派繁荣安定，除去两三年前闹得尽人皆知的，拥花楼黔将军一案，开国十年来没出过什么大乱。
宽敞街市，各式摊位，人声叫卖。皇城下热闹市镇，倚着高矮楼阁，人来人往熙熙攘攘。
一身锦缎的女子，斗笠垂纱以遮面，老仆相随，逛集市。
她是赵家的女儿。乾邑城内大户赵启元，经营诸多生意，家资充盈，膝下独女，名唤赵熙亭。
年方二八待字闺中，赵启元正多方物色招婿。
赵熙亭信步闲逛，拣些新奇玩意买下。多的便是出入各家珠宝行，喜欢的便入手，不问价。
老仆跟在她后面揣着钱袋，眼睛也不眨地掏出银两钱票。
店家知她是常客，更是大方的客人，尽力推出各样琳琅首饰供她挑选，多留她片刻便是多赚。
赵熙亭挑拣展物台上的晶莹玉石，看得差不多便示意老仆付钱。
店家取出精致首饰盒包装好，老仆也摸出钱袋，买的东西有些多，尽是贵重，便掏出数张银票来。
赵熙亭刚要接过一只首饰盒，被横空伸出一只手来夺过。
她诧异地扭头，透着薄纱见是一名女子，其貌不扬年岁偏大，普通妇人模样。
“掌柜，这一对东山翡翠耳坠，你卖她多少？”那女子揭开盒盖挑出耳坠来把玩，惹得赵熙亭愠怒。
“二十两。”店家答。
老仆赶忙上前拦在自家不善言语的小姐身前，摆出气势来斥责
“我家小姐先看中了，哪有让给你的道理。”
那女子不搭理他，一身素衣竟从怀里掏出一对元宝，令店家瞪大了双目。
“二十两，这耳坠我要了。”
店家瞥一眼这边的二人，犹豫着伸手要去接。
赵熙亭气红了脸，幸而遮在纱巾后看不见，她暗地里提脚往老仆脚上一踩，老仆回看她一眼，得她示意将银票拍在店家眼前
“二十五两，本就是我家小姐先，你得卖给我们。”
谁料那女子又掏出一个元宝
“小气劲，才多五两。店家你看清楚，实在的三十两银元，一手交钱一手拿货，谁先给钱算谁的。”
老仆身上没带太多银两，尽是银票，卖家自然更看重到手的钱财。何况对方是舍得出价的。
他等小姐指示，赵熙亭顾不得女儿家颜面，开口说
“这位大姐怎么偏要与我争抢，明明还有许多别的首饰供你挑选。”
女子忽地来了气势，紧逼两步来到她跟前，赵熙亭慌忙退后。
“你怎么回事，叫谁大姐。是你要跟我抢，我就看中这一副耳坠你怎么不去买别的。”
“我，我也要买旁的……”
“看出来你是个富家小姐了，出手倒也阔绰，怎的一件小玩意也不舍得让人，真是没一点大家风度。”
女子咄咄逼人，赵熙亭被堵得话不能出口，老仆护着小姐连连后退，两方优劣高下立现。
掌柜正忙着劝和，两方不愿得罪。一旁的店铺伙计也敷衍着帮衬，一闪眼见门外进来个僧人，借机脱身出来。
“这位师傅您……”
“贫僧路过，敢问可否讨口水喝。”
释变双掌合十，行个稳当的佛礼。伙计看他面善，便想施与一碗茶，权当行善。
伙计入了后堂，释变望向赵熙亭。虽头纱阻隔，不碍他看得分明，还算个标致的女子。被欺侮的眼眶含泪，家里人向来宠惯她，怎会叫她受委屈。
眼见早先便在店内的一名男子，借着凑热闹的架势，不动声色靠近，便要趁人不注意，将柜台上银两银票及若干首饰，囊入怀中。
女子终于嘴上说不痛快，要出手推人，老仆挡不住这生猛女人，脚下一踉跄，歪在赵熙亭身上就要一同倒下。
赵熙亭生怕摔倒了丢人，却站不稳，失了重心。忽觉腰上一紧，有了依靠，不自觉攀上双臂去。
释变一手搀起老人，一手兜着赵熙亭腰身。后者勾着手搭上自己的脖子，叫他未料，也牵起嘴角一笑。
老仆站稳了，而赵熙亭受惊前闭了眼，还不敢睁开。
她听见头顶沉郁温柔的男声
“该抱够了吧。”
她睁眼，见到眉舒目朗一男子，又一愣神。
“小姐，小姐。”
老仆担忧地唤她，才叫她惊觉自己挂在人家身上。慌忙离开那人身侧，又羞又恼按住不安分的胸口。又偷偷瞥一眼，竟是个僧人。
释变抖搂僧袍，对着揣了满兜的正欲溜走之人，说道
“施主拿了这么多，不嫌重？”
那人拔腿便要跑，反应过来的伙计一声大喝，带着众伙计扑上去压制住。
掌柜一面叫骂一面安抚店内客人，赵熙亭被老仆拦得远远的，却忍不住多看那僧人几眼。
见他又对着与自己争吵的女子，莫名一笑。
那女子被看出来，与小贼同伙。心里发虚不知他如何揭发，却不见他多作言语。
“他们是一伙的。这女人分散我们的注意，叫那男人来偷。”赵熙亭立时将猜测道出，掌柜不置信地看她，不及她逃便拉住她叫她说个清楚明白。
店内又是乱作一团。
释变拾了银票钱袋，整理好交还给老仆
“施主请收好。”
看他转身便要离开，赵熙亭没来由鼓起勇气出声
“你站住。”
她也不知自己怎么说出这一句，觉得失礼，不敢再看那人的脸色，改口道
“师父还请留步。”
……
赵府一如料想的气派，红木宅门拉开，是宽敞的庭院，恢宏建筑。
迎门两名仆僮，一男一女，穿的素净整饬。
老仆机灵，以答谢为由邀释变来府上做客。门开，先行一步弯身推手作请。
纵有遮掩，赵熙亭也垂着首，走在释变身侧。这僧人有多高，她不敢靠得太近，只觉得自己才及其肩。行走衣袖带风，却体贴的慢着脚步容自己跟上。
仆僮跟在小姐身后，男僮接过老仆手上物件去安放，女僮引释变入正堂，落座。
“给释变师父看茶。”赵熙亭吩咐了，女僮便去奉茶。
赵启元迈进正堂来，拱手对释变作揖
“听闻师父相助小女，不叫她受了欺负，老夫在这多谢了。”
释变也起身回礼
“施主有礼了。出家人分内的事。”
赵熙亭告退了二人去更衣，行至门口，回身看一眼释变。他正襟坐着与父亲交谈，眉目恬静，出家人得体的应答，叫她为自己没来由的心思感到羞耻。
释变知道小姐目光忱忱，当作不知，听赵启元提及不日便是小姐生母的祭日，又逢女儿婚事敲定，有意留他作法事。装作犹疑模样，等他再三挽留
“师父不要推拒，发妻生前礼佛，是虔诚的信徒。我赵家奉佛在京内也是出了名的。师父若是不嫌弃，我愿出重金请师父……”
“贫僧应允了便是，望施主莫提身外之物。”
赵熙亭心下欢喜，轻快地离开。
释变端着超脱世俗的样子，低垂眼睫听赵启元说些无聊的话，含着笑应对。
女僮奉上茶来，搁在他手边茶案上。
“师父请用茶。”
他抬眼看向女僮离去的背影，眼波流转。
端起茶盏，轻抿一口，烫得他嘴痛。
死丫头。
……
半两抱着茶托，退到偏室候着，透着镂空屏风观察正堂。
释变与赵启元的谈话，她听来实在无趣。
赵熙亭换了身比上街还艳丽的衣裳，摘了斗笠头纱，隆重出场。
半两看见释变还端着杯一呆，假装惊艳的神色，她暗自嘲讽他虚伪做作。而那单纯的小姐也不意外地欣喜得意。
好不容易等堂内没完似的胡扯半天，听到赵启元唤人领师父去厢房，便起身出去，恭敬地对释变行礼，请行。
释变跟在她身后七弯八绕地走在楼廊，感叹道
“赵府还挺大的。”
“有彤瑜庄大？”
“那是比不得。”
半两径自走着，也不看他。等到了厢房，二人进去，把门一关，她便发问
“你来这是有事？”
释变摊着手回答
“无事，来看看。”
“你不是轻易不出庄的吗？哦，是奴玉叫你来捣乱，他反悔了，不想教我媚术了？那可不成。”
“还惦记着那个，你当心被他带偏了。”
“本来就不是正道上的人，我要学，你管不着。你说你来做什么的，妨碍我我可有的是办法赶你。”
释变只好无奈地笑笑
“放心我不是来找你麻烦，一言难尽而已。”
“一言难尽，”半两看他不必端着高僧的模样，放松地坐下，打量他一番，心里有数，“是在庄里待不下去了吧。”
释变看她，不讶异被看出，反正自己也没心思掩饰。转了话锋问她
“你这边呢，进展如何。”
“穆管事告诫，私相串通任务是重罚。”
“别装样子了，跟我说说我兴许能帮你。”
半两也是这么打算的，正要开口，被释变一抬手止住。
一会儿便听见脚步，她退到角落躬身开口道
“师父有什么需要，尽管吩咐下人。您是老爷小姐的贵客，自不会怠慢。”
一面赵熙亭就推门进来了，扫一眼半两叫她下去，自己巧笑着留下。
……
等到夜深了，半两等府内上下睡熟，来厢房找释变。
“赵小姐对你可还殷勤？”
“少拿我打趣。”
二人行至无人的庭院，半两一路上与他细说
“赵启元是赵氏家主，旁的分支家族经营些寻常买卖，而他把生意做到别国去了。萨络，沙腾罗还有东南海上那些小国，往来商贸他都有插手。”
“富商巨贾，都是如此这般的发家之道。”释变插上一句。
“赵启元与原配夫人育有一女，就是那对你颇殷勤的赵小姐。你也知道赵熙亭生母死了，赵启元还盼着有儿子，续了好几房，外边也养了不少，据我所知没一点动静，不然也不会这么宝贝这个独女了。”
释变望着半两的眼睛认真听着，她一挑眉道
“这么多母的没一个能生，那定是公的出了问题。所以说，赵小姐是不是赵启元亲生的，也不可知。”
“这，与你的任务有什么牵连？”
“没有，我好奇多打听了些。”
释变抚额，笑叹
“你直说卷轴里写些什么，是要你夺命还是取物。”
“要是杀人就简单了，你有功夫的，我告诉你是谁，咱们今日就能回去复命了。”
半两说着，有些怨怼地坐下。
天上玄月洒下柔光照得庭院明朗。
释变抬脚搁在石凳上，他也颇怨怼，哀哀地开口说
“我不杀人。”
他不看也可想见，半两表情是如何。可他说的是实情。
“你是说，你没杀过人？”
释变默认。
半两从凳子上弹起身来，跳到他身前看他
“你在奴玉身边时间不短吧，怎么可能不杀人？”
“这是奴玉的问题吗，你难道觉得出家人杀人很正常吗。”
“你喝酒吃肉睡女人，好意思说自己是出家人？”
半两说的不错，释变听着却不舒服。
他迟早要同她说，此时开口没什么不好
“丫头，我不跟你说什么，酒肉穿肠过，佛祖心中留的话。”
释变望着这个无所谓是非的女子，不指望改变她，只想表明所想
“你和奴玉眼里，这世间是什么样子，要如何立身于天地间，都不是我的事。可你记着，人命于我而言不是小事，我不愿夺人性命，你也无需多想。”
转脸觉得一番话有些严肃，他看半两面色平淡，不是要发难的样子，便接着话茬
“你还没说，你的目的究竟是什么。”
半两其实仔细记下了他的话，只待有空再细琢磨。
她重坐回凳上，荡着双脚
“不是夺命，就是取物呗。卷轴里说赵家有本账簿，藏得深，轻易不示人。我找着不少，虽认字不全，也看得出就是寻常的生意记账。不过也不是全无头绪。”
她抬眼看释变，忽然问
“你先说说，你脑袋后面那龙尾，怎么没了？”
释变摸着后脑，回她
“用药水洗掉了，不然太扎眼。”
半两笑道
“也是，这样看着，还真像个吃斋念佛的，正经出家人。”