释变拎着酒壶去找奴玉，得知他在半两那。逮着路过的秦墨，一同喝酒。
秦墨手上有事，又拗不过释变力气大，被他拽着就去了湖心亭。
“你成日游手好闲，大白天的喝酒，不觉得无趣？”
秦墨摇晃着半盏清酒，不急着下口。他看释变喝的急，也不担心他醉。释变同他算是酒友，对方多少酒量各自有数。
释变一笑，不答他的话。幼年遁入空门，如今佛门戒律叫他犯得差不多，早放下诸多顾虑执念，成就了出家人的超然洒脱。
秦墨投他脾气，半是因他一样好酒，半是因他凡事想得开，无所忧虑顾忌，行事作风潇洒倜傥，也不失周全。
秦墨不久前从山下归来，同释变讲起世间变化。譬如皇帝新立了幼子为储君，大赦天下，北境萨络有违合约，两国交界多起摩擦等等，还有些民俗见闻，润色一番讲与释变，为的是给这久不离谷的人，找些新鲜。
释变听得起劲，与秦墨天南海北的胡聊，也颇畅快
“秦墨，你不做说书先生，当真可惜。”
秦墨笑，展开纸扇端详题字——莫说不快活。
“论见闻，世上多的是博闻广识，阅遍天下的名士。满腹的见识故事，说与不说，不过是个人所愿。我不求与天下人同乐，只与知己畅聊足矣。”
秦墨自得地饮尽一杯，示与释变。
释变朗声笑开，端起壶来回敬
“这么说，听你胡诌，是我的荣幸了？”
“怎么说是胡诌，字字句句皆是我亲身所历。你啊，难得下山一次，难道不知日新月异的道理。真想做个隐世高僧？”秦墨半是玩笑半是认真。
“有酒有美人有知己，还贪恋那尘世做什么。”
释变仰头灌酒，笑里藏着几分默然，秦墨不会看不见。他如今过着闲散日子，却不见得真心满不在乎世间之事。
秦墨早已是无牵无挂之人，于何处立身皆能泰然，流连世俗抑或在庄内清心寡欲，于他而言没大分别。而释变在这幽幽深谷里，放浪形骸，说白了，存着些许避世念头。他历经两朝变换，心里不为人知的芥蒂，自己不愿面对，秦墨也理解。
一时无言，秦墨扯开话题道
“那新入庄的半两姑娘，倒适应的挺快。”
“是个有意思的丫头。”
秦墨收了折扇，挑眉笑道
“我倒是好奇得很，庄主待她不一般，也听闻你们是在两年前，拥花楼一事中初识。是个什么样的小姑娘，手刃元琅不过一两日，却出奇地坦然。一个小人还没长开，倒有些无所畏惧的风范。”
听他这么说，释变放了酒壶大笑
“她哪里是无所畏惧，丫头胆子小得很，怕的事情多着呢。”
秦墨见他话被引出来，便一副求教的样子，等他多说一些。而释变心里清楚半两个性，却难将感受化作言语，支吾片刻便作罢
“说不明白，你只记得别轻信了她，她不单是你眼见的样子。”
秦墨不达目的，有些气馁。他只是看不太透半两，兴起发问。既不得结果，也只好挥开扇子自我释怀。
半两在庄内处境，二人几番分析，得出个结论
“最好再立一功，配得上她所得，才算站稳了脚跟。”
所想一致，释变与秦墨相视了然，再作一轮饮。
……
书房遍地的作废宣纸，印着歪歪扭扭的墨迹。
半两仿佛举着千斤顶，一支毛笔捏在手里，颤巍巍的使不上劲。
奴玉花了好大功夫，才勉强让她握对了笔势。又颇费劲地教会她自己名字的比划。现下只需习惯稳住笔锋，便能多学一些了。而将近午时，却毫无进展。
半两抖着手，笔迹如乱麻错结。奴玉起身走来，她赶紧扑上书桌以身相护。
奈何奴玉手快的抽出，三两下撕碎揉作一团扔弃。
不管半两如何哀嚎，平静地坐回一旁，淡淡地告诉她
“一张都没写出来，写不完不用吃饭了。”
半两看着奴玉气定神闲的模样，咬着牙再一次蘸墨，在纸上落笔。才一笔划下去，没稳住手滑出半张纸，照例被抽走撕碎。
半两扔了笔，捂着眼睛哭出声
“写不出来我写不出来啦！”
指缝里不见奴玉松动，更起劲地哭叫
“我从来没有摸过笔的人，会写自己名字已经很了不起了！手帕这么大的纸，怎么可能写得下一百遍名字啊！”
奴玉看她不掉眼泪地干嚎，蹭了一脸的墨水。心里嫌恶面上不做任何表示。等她嚎够了才说
“接着写。”
半两拿他没办法，翻着眼瞪他，被反瞪回来也不敢吱声，只能拾起笔来，抹平新的一张纸，深吸一口气下笔。
奴玉只道她不识好歹，“半兩”二字笔画少的可怜，静下心来稳住手，在半尺见方的纸上写上百遍根本不难。他不体谅半两初学，硬要她依着自己的方法来。
半两反反复复习练，写到每页纸二三十遍，就再也进步不得。
奴玉早用午膳去了，独留她一人，手指扣着笔杆僵硬了，手腕胳膊也酸痛起来。
白玉兰推门进来时，被满屋子的纸团吓了一跳，看见伏在书案前的半两不作声地书写。
他莫名欣慰，拎着食盒走到她身边搁下。
满脸欣喜要同她说，庄主安排自己与她同居降霄楼，被她一转脸，话噎在喉咙里。
半两脸上沾染着墨迹，眼眶红肿是刚哭过的样子，泪水划过黑乎乎的脸蛋，洗染开道道泪痕。
“你别哭，庄主不会不让你吃饭的。”
他揭开食盒，饭菜诱香勾的半两更是想落泪。她刚要搁笔，白玉兰接着说
“庄主说，你若是没骨气，肯定就吃了再写。若写好再吃……”
话没说完，半两已抓了一口菜喂进嘴里，根本不听他如何勉励。
若想写好再吃，可省去五十遍。白玉兰决定不再告诉她，暗自叹息这没半分自尊的人，摆出餐盘来让她好好吃。
看见她脏兮兮的双手，不忍道
“我打水给你洗洗，洗干净再吃。”
“墨水又没毒，多吃些长知识。”
笑她幼稚想法，去卧房拧了湿布巾，顺便倒了杯水来。他想着半两委屈模样，忆起在密林药庐里她的样子。一个是对着元琅笑意满盈的她，一个是哭得涕泗横流的她，白玉兰寻思，她本是如何模样。
递过水杯，叫她喝了慢点吃，一面替她擦脸，一面眼光瞥向书桌。
一张不忍直视的抄写，旁边摆着另一张。是奴玉写给半两的示范，婉转笔迹，勾出笔画清楚两个字。
正艳羡奴玉正楷字迹也写得风格独具，便看见空白处，一只样子滑稽的涂鸦。
定是半两报复式地乱画，白玉兰看着觉得好笑，又有些意思，问她
“你这画的是什么？”
半两鼓着嘴答
“狐狸。”
……
……
傍晚时分，释变最爱拉着释变做些闲事。这会儿便是在凉亭对弈。
夏末之际，太阳渐渐落得早，天边霞光浓稠得如油墨，红彤彤地弥散开整片晴空。释变眼前的奴玉，映着红霞泛着荧光，灼烧地他眼睛发热。
他从来赢不了奴玉，却不失斗志。早知结果也能享受棋局变幻之乐。
棋盘边熏着香膏，驱散蚊虫。两旁侍女轻舞着羽扇，为二人纳凉。
释变正拆解奴玉下的一手，感觉到脚步，偏头看向那靠近的人。
见是半两，拖着一身不整的襦裙，脸上手上黑乎乎的，端着一张纸走近亭子里来。
“你这是，受谁欺负了？”
近了，看清她脸上墨迹泪痕，还有一粒泪珠挂在眼角边没落下。
半两没告诉她这是喜悦的泪水，她把满满一面自己的名字，呈递到奴玉眼前，那人只扫了一眼，不拿来细看。
释变接过纸来。
密密麻麻全是“半兩”，自右向左越来越小，还见缝插针了多处。歪扭字体勉强认得出，可一张纸实在脏得看不过眼。
他笑得无奈，递与奴玉。他不接。
半两扣着手飞快瞄奴玉一眼，盯着棋盘撑起一口底气
“我写好了，你数数，是一百遍。”
奴玉拈揉棋子，也不看她，淡淡道
“明日教你新的字。”
半两松下一口气，总算过关。
她嘿嘿笑着转身跑走，奴玉的声音在她身后响起
“不许再让玉兰帮你。”
她不回头的跑远，心说白玉兰哪里敢帮自己骗他，不过是拿尺子一点点比着，才不至于写得没了分寸。
释变看着一纸字，越看越憋不住笑。奴玉敲着棋子，提醒他还没落子。
释变眯起眼看他，唇边一抹笑意，意味深长。
奴玉看他一眼，不说话。
他便只好开口问他
“你有心培养丫头，是不是。”
奴玉不答话。
“丫头开蒙晚，虽然脑子不笨，还需你多些耐心教她。”
“你也一样，不许偏帮她。”
奴玉少见的认真，更是叫释变想刨根问底。
他撑着脑袋看奴玉，寻思一番，一拍腿，说
“那成，我也教她武艺，看她身子骨弱成那样，不多锻炼……”
“那也得看她想不想学。”
一句话堵得释变住了口，转而又说
“她也不像心甘情愿跟你学的样子，你作什么不许我教。”
奴玉横他一眼，扔了棋子在棋盒里，砸出脆响令释变心惊
“你不要当是好玩，我下了多大决心要跟她磨耗，你别添乱。”
“成成成，你别气。我也就问问。”
看他气势收起些，释变小心地落下一子。
“教书育人本就是细水长流，一时起兴教不好的。你不知道我今日忍住了几次要杀了她的冲动，要不是有身为人师的自觉，我早一掌劈了这蠢东西。”
奴玉说着现出愉悦神色，释变想他分明就是一时起兴。
“我若是能生育，膝下有子，不需刻意教养，也定然是万里挑一之才。即便如此，我还是会悉心教导他，将我一身学识传授于他……”
“咳咳，咳。”
释变看侍女面露为难，挥手遣去。两名侍女感激地拜退。
“你这分明是，自己生不了孩子，去找别的孩子来玩父慈子孝。你以后别当着外人说这些丢人的话。”
奴玉也不反驳，随手一步棋子，将对手逼入绝境。
释变赶紧收回心神拆解，而奴玉嘴里不饶他
“你成天陪这个姐姐那个妹妹的，也不见生个玩意出来。”
释变抬眼看他
“你又胡说些什么，真生出来你还不宰了我？”
奴玉细眉微扬，半眯起眼睫来，声音里转着似真似幻的引诱
“你倒是生一个，我肯定当自己的孩子疼。”
“鬼才信你。”释变答得坚决。
“看来是想生啊，力不从心？”
“没完了？我下这，你看见了。”
奴玉又是随意一手，吞了释变一串子。
释变没了出路，抱着脑袋叹息。奴玉心情好转地收拾棋局。
“你在庄里闲够了吧，交待你件事去办。”
“不去。”
奴玉早知他要回绝，便说
“你乐意做个吃软饭的，我无话可说。”
释变倒坦然
“你愿意养个吃软饭的，我也无话可说。”
奴玉一扫袖，将大把棋子无论黑白囫囵扫进棋盒
“你倒学得机灵了，就做你的废和尚吧，我这庄里比你有用的多了。”
玩笑归玩笑，释变还是赔着笑脸拿过棋盒，将异色的棋子细细摘分出来。
“若真是非我不可的事，我便去替你办了又何妨。都知道我是个游手好闲的，也不急这一时澄清。只是眼下，有人比我更需要多做些事，好在庄内立足。”
奴玉本也是要找些事情给半两，既然释变这么说了，就随他吧。