“姑娘叫人送来的东西，暂时放在冰室了，有用处随时可以去查看。”

穆连芹安排了间空房给半两，简要交代了些要注意之处。管事住所男女分区，入了深夜便不能随意走动，以及如何传唤侍从之类，也不指望半两按规矩来。

半两静坐着听她说完，看她与自己交汇的眼神里，目空一切。

等她起身要走了，才开口说

“我对释变无意，他也不会看上我，方才席间只是做戏，穆管事不要怪罪。”

穆连芹背着身，微拉开的房门重又合上。

半两听见她毫不迟疑地反问

“做什么与我说这些。”

瞧不见穆连芹脸上的神色，半两只好再多添几分小心地回她

“这里不是山下民间，男女有意自可明说，不必忌讳礼法，不是吗。”

穆连芹转过身来看她，倒是一副从容模样

“你不必忌惮我。你已是庄里人，只要庄主宠信你，你也不做损害彤瑜庄之事，我没理由为难你。”

“你为何以为我忌惮你，穆管事的话我有些听不懂。”

半两谦和地笑看她，进一步试探。

而她不接招，回身又要去开门。她要想回避过去，半两便紧追着逼她面对

“难道你的心意，从未说出口。”

她已拉开门，迈出一步。

“你不说，他不会明白。”

看着房门在自己眼前关上，半两有些愠恼。

她自是不会好心做月老，替那糊涂人和这胆小鬼牵线搭桥。只是自己一时失误，惹到了真心实意的人，要是不说个清楚明白，于己而言贻患无穷。

穆连芹总是一副冷峻淡然的面孔，对任何人都是一样。而她自己不会知道，她越是平静无波澜的看向释变，好似他与旁人无异，越是暴露了自己待他不同。

半两今日多次看到穆连芹的眼神，看自己，看奴玉，看庄内众人，虽是一样的表情，眼里变化不同，这是身为常人，自然的表露。便知穆连芹不是刻意冷着一张脸，世上人有千万种，她只是不惯于表达的那一类。仔细分辨，或善于捕捉，便能看出变化。

而她看释变时，眼里简直毫无情绪，仿佛眼中没有这个人一般。这也是直觉敏锐的释变，不自觉敬让她的缘故。

她怕被看出心思，不避他的目光，却落了刻意，叫半两看出掩饰。

寻常男子三妻四妾，女子间免不了争风吃醋。就是在拥花楼，姑娘们虚情假意，也会为了恩客赏赐偏颇，而起些争执。

半两见得多了。女子们越是争得起劲，越是对那个男人不在乎。因为不在乎，才会瓜分田地一样，与别的女子划好恩宠的分界线。男人做不到独爱一个，大家心知肚明，闹得厉害也不怕他嫌弃。

而穆连芹，管她是不是误会了半两与释变之间的关系，都选择不动声色应对。

半两惊奇，这女人要的，不是全，便是无。

四下无人，黑蛇探出身来，蜿蜒至茶桌上。半两挑起它的身子把玩，忽然对穆连芹起了兴趣

“竟然真有这么贪心的女人，想获得男人全心全意的爱。”

她见黑蛇看向自己，回应似的吐着信子。

“那我更不能牵扯进去，你说是不是？”

……

次日一早，穆连芹立在早训大堂，守着庄内众人陆续在自己位置上坐定，对半两的出现略感诧异。

秦墨见了半两，遥遥送去晨间问候一笑。半两也对着他眉开眼笑。

找着白玉兰早早端坐的身影，半两凑到他身边坐下，害他一惊。

“半，半两姑娘？”

她揣着手看穆连芹，也是眉开眼笑。穆连芹不做表示，移开视线。

半两也不指望她回应。

“姑娘你怎么来了？”

白玉兰这么问，半两才看向他

“早训可以不来的吗，我好歹是奴玉答应的，彤瑜庄的人。”

“凭这一点足见庄主看重，大可不来。”

白玉兰同她提及庄里人，恣意妄为些的，事务繁忙的，也有好些人顾不得彤瑜庄日常规矩。譬如她半两，初来便受庄主青睐的，便算是默认她的我行我素了。

“谁告诉你奴玉是这样想法。他就是不喜欢我，才让我成为众矢之的。”

半两也清楚受了不少人白眼，幸而庄内人之间利害关系不明显，倒没人刻意刁难。可真正被接受为庄内一员，不会像寻常初来者那般自然容易了。

凡是群首之人，想要手下人内部调和，靠的不是约束管制，亦不是疏通情理。只需安放一个矛盾中心，大家自然会万众一心。

就如在拥花楼里，清水受着姑娘们的敌意，红牌们一齐讨伐她，反倒相互帮持。或者不济，有一个同自己一样的受气包，丫头姑娘皆可欺侮，也消减去了众人的大半戾气。

白玉兰不明白半两的意思，想她心思伶俐不是自己可比，便也不再多作言语。

……

早训便是听穆连芹指点各人前一日的言行，以及安排今日的事程。分配了事务的，由侍仆引去后殿领详情卷宗，没有特别任务的，也要完成庄内常务，如清点情报之类。

“半两，你昨日冲撞庄主，罚受庄主每日亲授教习。”

本是来做做样子，听到自己名字倒愣了愣。

“亲授，什么？”

半两不明所以地望着穆连芹。

穆连芹端着事务簿，也不看她，平常道

“庄主在降霄楼等你领罚，速去。”

她反应过来，说的是他安排自己住的那个小楼。

在众人各怀心事的目送下，半两离开大堂。

什么领罚，怕是又来寻自己的开心。

半两拉了无事的白玉兰同行，为的是怕在庄里迷路。

“强占了这么绝妙的一处山谷，朝廷怎么也不来管制？”

白玉兰想想，点点头

“如此说来，确是没见过上门寻衅之人。”

“名门正派的人难道容得下这里？”

“定是容不下，不过也除不去不是。”

半两得知庄外密布的机关，是穆连芹的作为，倒有些钦佩。

走到降霄楼近处，耳听得袅袅琴音传来，白玉兰不自主闭了目静听。

半两听不出琴曲的妙处，只觉得听进耳朵里，沉至丹田，使人心静。

“庄主的琴艺，当真令我自惭形秽。”

半两看白玉兰无尽的钦羡模样，想到秦墨所言，那白玉兰出身，应当也是供人玩赏的小馆。他细声细语地说话，颇讲礼数，脑子迟钝些言行却还算周全。现下看来也通琴艺，旁的尚不可知，至少他比自己有底蕴得多。

“如何，随我去见奴玉？”

半两这么问，白玉兰满心的欢喜藏不住。

可他本是做个引路人，奴玉也没说要见他，便立在门前，不往里走也不推辞。咬着嘴唇拿眼神询问半两，楚楚可怜的模样。

半两笑道

“随你进不进来。”抬脚就往里走，循着琴声入楼里，不见白玉兰跟来。

回身去看他，那谨言慎行的人竟一咬牙，转身离开了。

可笑的摇头，她提着裙摆上二楼，入卧房。见到抚琴之人。

奴玉在窗边瞧着白玉兰三步一回首的身影，无奈轻笑

“你又欺负他。”

半两端过凳子来坐在他身前，不予否认。

她目光落在奴玉的一双手上，十指纤长，骨节分明，于古琴弦上拈拨挑转，指腹压弦时柔时劲，叫她看出些暗波流转来。

曲终，半两随着余音落下，叹出一口气。

奴玉有些意外，手搁在琴弦上稳住颤动。那眉目间堆积着愁容的丫头，伸出手来，盖上自己的。

眼神自交叠的四手上，转回半两脸上，不作声的等她反应。

那一双小手在自己手背上轻拍，又抚摸起来，继而索性捧起一只反复摩挲。

半两心叹一双男人的手，如此细腻滑嫩，像敷了珠粉的丝绸般。

看她摸得舒服，奴玉好笑地问她

“还没摸够？”

半两又叹出一口气，轻轻搁放下奴玉的手。奴玉敛着袖口端掌到眼前，翻着手掌看了几眼，瞧不出什么异样。

“你应该就让我做个下人。”

半两收着两只稚嫩的肉掌，低垂着眼眸有些不悦的样子。

奴玉看得出半两心里通透，知道自己对她的安排她都心中有数。她也坦然接受了，这一句抱怨多的是委屈，而不是不解。

他问

“有什么不满意的？”

“庄里有没有没读过书的人。”半两问他。

奴玉点头

“当然有。”

“多吗。”她似是有些欣喜。

“不多。”

她气哼一声，不言语了。

白玉兰本也是个下人，凭着与半两牵上线，受了指派，算是彤瑜庄有正事做的人了。半两知道这些，本也没多想。

他百般受气也不恼怒的好脾气，半两领教过，见庄内人对他的态度，算不上欺侮也多半漠然无视，可以想见他从前的地位。

自己倒有些像顶了他的位置。

而这样一个人，也是翻过书本，见识过许多的。

半两说不上讨厌，几番欺负也是被他维诺样子勾的。这下却有些不是滋味，说不上来的不痛快。

奴玉看在眼里，不去劝慰她，只暗暗地笑。

他开口道

“你是来领罚的，倒坐的安稳？”

“随你打骂吧，留口气就行。”

奴玉又是笑，红袖拂面嫣然。她对面这个满不在乎的小丫头，哪里是就罚的表情，都快趾高气昂起来了。

她是认准了自己叫她来，是有别的事说。

便不再废话

“你不问我元琅的事，也不急去查验她尸身，想必是胸有成竹。你说说，你知道些什么，又作何打算？”

半两暂且抛开不快，老实同他讲

“你这降什么楼，还是留给我住吧，叫那白玉兰来也成。我想把药庐搬到这楼里来，地方大，我也好养我的小东西。”

她料想元琅喜食草药，尸身腐烂的应当慢些，又放在冰室内，故而不急。且棺椁内有与她性命相关的东西，不愿漏了风声。想了想接着道

“我深知元琅脾性，视人命如草芥，却不是冷漠之人。不然也不会如此多思多疑。实话说来，她心性本就是寻常女子，若不是一身用毒本事，也不过是易怒善妒的妇人。

我听说她曾收过徒弟，是个男子。她如一般女子倾心于那人，轻信了他的承诺，才会被背叛毁了容貌。”

半两说得不错，而江湖传言没有提及男女之事，奴玉问她

“你如何知道，毒王竟会恋慕自己的徒弟？”

半两望向他，眼里说着“难道不是？”

她也是猜测，见奴玉的样子，便知自己没猜错。

“她拿我试药，用过些养颜的方子，我虽不太懂，肯定与她自己有关。她本是最善制毒用药，能伤她身的，不是最亲近信任的人，也该是与她朝夕相处，有下手之机的。

若说有仇，伤不及性命，也该有损腹脏，或者断手断脚之类。偏偏元琅通身健全，唯独被毁容貌。

你说，女子容貌被毁，相牵扯的怎会不是情事。”

歇口气又说

“揣测总免不了偏见。只不过，我偶有一次夜里醒了，听见元琅掀翻了药庐里的药罐架柜，一人哭泣。我知道那种哭声，是被男子背叛抛弃的怨怼。在拥花楼我听惯了的，那些看不清现实与自我的姑娘，幻想破灭的哭声。”

奴玉听她说了，不置可否，又问

“那又如何，你喜欢那些痴男怨女的故事？”

半两自然要否定

“当然不了，我是在想，元琅的徒弟为何要与她反目？”

“想明白了？”

“自然不是像我被你收买。我现在还说不准，但药庐里肯定还留着些蛛丝马迹。”

“也就是说，你还是毫无头绪。”

半两不接他挑衅，反问他

“那你呢，我替你杀这个人，对你有何用处，还收了我这个丑丫头在你的美人庄里。”

奴玉直视着半两的眼睛，回答

“你以前是丑，如今也不漂亮，可于我而言，倒是难得的珍品。”

他双手搭上琴弦，起势再奏一曲，一面说

“至于我要她死，是早就有的想法。她这人俗气无聊，还伤了我庄里人，早该死了。如今有你来替代她，她还活着做什么。”

说到这里，骤然停奏。

“差点忘了，还没罚你。”

“真要罚？”

眼见着奴玉起身，半两抱着脑袋蜷起身子。

而他却绕过她，走向门外。

半两呆呆的看他，等他回身来说

“你这卧房边上，便是书房，你可知？”

见她茫然，粲然一笑道

“今日起，琴棋书画，你一样也不许落下。”