十月初五，良乡县。
亥时三刻，村民卫该之妻李美姑正在睡觉，朦胧中听闻院里的狗突然吠得很厉害，本以为是有生人路过，便没在意，加上丈夫此时还在院里赶工制笔，就更没放在心上。
就在李美姑准备继续睡觉时，突然又听院里传来丈夫的厉喝声：“抓贼了！抓贼了！”紧接着又传来一声沉闷的响声，似是什么东西倒在了地上。
这下把李美姑惊得睡意全无，一个激灵便从床上坐起来，又慌里慌张地穿好衣裳，准备出门看个究竟。
等李美姑穿戴好出卧房时，院子里已经没了丈夫的喊声，只剩下自家和邻家的狗在狂吠不止。李美姑边喊着丈夫名字边往院子里走去。此时的院门正敞开着，院里还有一盏灯笼亮着，一个晾笔杆的架子倒在地上。她又叫了两声，依旧不见有人答应，回头见自家的狗还吠得起劲，便以为丈夫是捉贼去了。
李美姑正打算出院看看，扭头见竹房的门还敞开着，便上前一把将门重重关上，也来不及上锁，便急急拿起灯笼跟出院门去……
次日，申时。张简俢带领千户佘若钦登门良乡县衙。良乡县知县吴允江三十岁出头，体型略胖。个子不高，肥胖使得他额挤重纹，颌堆双颔。面色倒是红润，只是一双小眼睛永远一副没睡醒的样子，眯成一条缝。他还有些哮喘的毛病，时不时地会咳上两声，也不知他的面色“红润”是否也是因为经常咳嗽的缘故。
他见是指挥使大人和千户大人来访，赶忙眨巴着眼睛下堂迎迓，紧跟他身后一颠一颠的是个矮身瘦、五十来岁，腿脚还有些跛的县丞马备。
“张指挥，佘千户，难得下访敝县，小县有失迎迓，失礼失礼。”吴允江拱手说道。
张简俢把手一挥——身后的兵士亦立即止步，说道：“吴知县，客套话就不必多说了。找你来有正事。”说着往堂中环顾一周，最后又把目光落在吴允江身上。
一听锦衣卫指挥使大人找自己有要事，吴允江一个小小知县自然不敢怠慢，见对方环顾四周，立马会意，当即屏退闲杂人员，又吩咐马备对指挥使的手下好生招待。自己则把张指挥引入衙堂后室，佘若钦本想跟随入内，却被张简俢留在外面守着。到了室内，吴允江亲自捧茶看座。最后两人一左一右，列尊卑之位而坐。
吴允江待张简俢坐定，又喝了口解渴茶，方才谨慎询道：“指挥大人，小县官卑位微，又一向循规蹈矩，不知如何就惊动了圣上，竟派大人您亲自来过问吴某了？”说完又压低嗓门轻咳了两声。
张简俢把茶杯往几上一磕，顿时茶盖与茶杯发生清脆的碰撞声。他把身子往椅子上一仰，同时将两手交叉于腹，一副十分惬意的表情，言道：“今天本使来可不是受圣上之命。是李太后给予本使父亲的特权，让我来此的。”
“哟，原来是受令尊首辅大人的使命。”吴允江努力睁大着眼睛，目光坚定而又面露感恩之意道，“当年张首辅见我家贫，助我学资得以考取功名，才有吴某今日之禄位。古云知恩图报，张首辅位极人臣，某一直无以为报，既然这次指挥大人是受恩人之命前来，有什么事尽管交代，刀山火海，肝脑涂地，吴某在所不辞！”
吴允江的这番话虽多多少少有几分客套意味在里面，但见其语气之铿锵，表情之肃然，亦使张简俢在心中对他多了几分信任。于是张点明来意道：“这次来主要是为了家父推行‘一条鞭法’的事。关于新法的事你应该知道一些吧？”
“当然，”吴允江立马道，并极为拥护，“首辅大人深明大义，想百姓之所想，急百姓之所急。推广新法，为国为民，乃是功在当代利在千秋的壮举。吴某力微，但愿效犬马之劳全力拥护首辅大人。”
“很好，看来父亲没有看错人。”张简俢从椅背上直起腰，更加郑重其事道，“这次，我们主要在京畿各县调查官吏及一切反法的刁民。也包括逃避赋税的财主豪绅。”
“明白明白。一定照办。”说完吴允江又是一阵猛烈的咳嗽。
张简俢啧啧嘴：“你这咳嗽挺厉害呀，没问题吧？”
吴允江忙道：“指挥大人勿虑。这是吴某的老毛病了。说也奇怪，平常并不如此，只是闻了女人用的胭脂水粉后会出现喉咙发干症状，因此引发咳嗽。许是因为衙外有卖胭脂水粉的行商路过吧，经过堂风吹进来，引起哮喘。小县并无不敬之意，还望指挥大人不要见怪。”说完又捂着口鼻咳嗽起来。
这时张简俢却忽然笑起来，吴允江看得莫名其妙，正要细问时对方从怀里掏出一个精致小巧的木盒，同时道：“你的咳嗽可不是什么卖胭脂的引起的，这是本官来的路上给夫人买的胭脂，没想到还让吴知县犯哮喘了，看来是张某人的不是了。”
“不碍事不碍事，指挥大人不必过虑，老毛病了，一会儿就好了。”吴允江以手扇鼻，驱散空气中浓烈的胭脂味，喉咙虽然不适，却还强作客气。
吴允江说完后又从身上掏出一个装有不知名汁液的青花小瓶，张嘴往舌苔上滴了几滴，随后又抿嘴吞下。
这回换张简俢看得莫名其妙了。吴允江见指挥大人疑惑，便道：“让大人见笑了，这是吴某随身准备的止咳散溶液，每次犯病时吞下几滴，很快便有好转。”
张简俢见吴允江喝了几滴药液后果然不再咳嗽，便收起手上胭脂继续说起正事来。
约莫过了半炷香时间，就在张简俢准备结束谈话离去时，忽闻县丞在门外喊吴允江：“知县大人，有一村妇来报案，说丈夫被杀了。”
张简俢停了话，吴允江也朝门口看去，随后又看向张，似乎想征求对方的意见。张简俢拍了拍飞鱼服摆角，起身准备离开，同时又轻声道：“这种事速战速决为宜，不要耽误大事。”
吴允江诺诺连声，毕恭毕敬地将张简俢送出门，待锦衣卫众人去后，便上堂理事。
一声惊堂木响，两边列班喊过堂威后，吴允江便开始对堂下跪着的妇人发问道：“下跪何人，有何冤情，且一一报来。”
堂下跪着的妇人约莫三十六七岁，头顶荆钗，身穿布裙，肤色暗淡——想是经常劳作的缘故。虽不足四十，却已是手有茧而面无光。她的左手中指似乎刚受过伤——想亦是因为劳作的原因——正上着某种粉状的草药，看上去显得黑乎乎的，颇是有些难看。她见知县大人发问，忙毕恭毕敬回道：“民妇李美姑，今日登堂，是为丈夫被贼人杀害一事，请求大人为民妇作主，教贼人为丈夫偿命。”
吴允江见她是女辈，手上又有伤，便准她站起来说话，并问道：“李美姑，本官先问你，你丈夫姓甚名谁？如何被杀？从头说来。”
李美姑谢过后，起身道：“回大人的话，我丈夫姓卫，单名一个该字。和我一样都是三十六岁。昨晚我因为明日要早起赶集，所以睡得很早。丈夫因为第二天要进城送货，但因为这批货还没有完工，所以就点灯赶工。到了亥时三刻的样子，我就听见院里狗吠得厉害，起初想到丈夫还在院里，也没太在意，以为只是院外有赶夜路的人路过。但正当我准备再睡时，又闻院里传来丈夫叫捉贼的声音，于是我也慌忙穿衣起床，可等我出房门时却不见了丈夫，以为他跟出门捉贼去了。之后我也关上门提灯跟了出去。结果出门往四邻家一问，都说没见到贼影，更没见到我丈夫。因为害怕，我也不敢再独自回家睡，就在邻里一家关系不错的大姐家睡了一夜。早上起来我回家也没见丈夫回来，因为担心出事，就托村里人帮忙在附近寻找，到了午时，我回家准备做饭请帮忙的人，结果却偶然在竹房的柜子里发现了丈夫的尸体，他的胸口上穿刺着一把竹筒，后脑勺也有被击打的痕迹，鲜血流了一柜子，村里的老人见了都说是刚刚才被杀的。当时我便支撑不住，等我稍稍缓过来些后便立马赶来报案来了。”
“好，”吴允江又问道，“既然案件过程已经清楚。那接下来本官还有一个最重要的问题：你刚才一口一个贼人，喊得咬牙切齿，你可有证据证明就是此贼杀了你丈夫？”
“这……”李美姑突然有些词穷，但思维一转，又立马接道，“这很明显的事。前一天晚上遭贼，第二天中午就被杀，而且在此期间我丈夫都没再出现过，如果不是因为贼人下了黑手还会是谁？”
“那我问你，你丈夫近来可有与人结仇啊？”
“家里我敢保证，敦亲睦邻，无人与怨。至于生意场上有没有与人结仇便无从晓得了。”
“你丈夫是做什么的？”
“专门给城里文房铺供应文房的。别人熟识的都叫丈夫作‘卫笔匠’。”
“那他跟谁有仇这事，谁最清楚？”
“若说在生意场上走得最近的应该就是马瞻马大哥了，他是制墨坊的老板，经常和丈夫合作。也是丈夫最聊得来的朋友。”
“那明日就让他上堂来见本官，本官要亲自问问。今天先去看看尸体再说。”吴允江说着就要拍板退堂。
李美姑见状，忙道：“大人且慢，马大哥就在堂外候传。他一听朋友出事，也火急火燎地赶来了。”
此时吴允江原本要打的退堂鼓也换成了惊堂木，并口中呼道：“传马瞻进堂！”
不多时，一个四十出头，肤色黝黑的中年男人走了进来，行过礼后，吴允江便问道：“卫该生前可有与人结仇？”
马瞻一脸愁容，并咬牙切齿道：“卫兄弟一定是被那个姓韩的杀的！”
“姓韩的？”吴允江不明，追问，“说具体点儿，韩什么？”
“小的……小的不敢再说。”马瞻突然停住，露出一脸惶愧不安的表情。
没等吴允江开口，李美姑倒先沉不住气了，忙摇着马瞻手臂哭泣道：“马大哥，丈夫生前就你这么一个知心的朋友，这节骨眼上你可一定要帮忙说句话呀，就是不看嫂子的面上你也不忍心杀害你朋友的凶手逍遥法外吧？”
一旁的马备似乎终于找到了表现的机会，忙呵叱李美姑道：“你休得吵嚷！公堂之上，一切听大人安排，岂容你我行我素？”
李美姑听县丞发火，忙把抓住马瞻的手收回，且局促不安地拨弄着手指，悲伤的表情里夹杂了几分担忧，似是意识到了自己的错误。
“行了马县丞，”吴允江见马备张嘴还要再说什么，立马摆手将他打断，“人家死了丈夫已经很悲痛了，你就不要再横加指责了。”
马备马屁没拍成，脸上无光，只好讪笑着点头唯唯，把原本想说的话重新咽回了肚子里。
随后，吴允江又转向马瞻道：“你不敢说出对方名姓，可是担心日后遭到报复？”
这次马瞻没回话，只是重重点了点头。
吴允江也是个机灵人，他见马瞻是因这缘故不肯多说，无非想要自己保证他安危，弄不好还想以此为功捞点好处。紧接着心里又思量道：自己在官场人微言轻，不敢跟马瞻承诺太多。但卫该之死要想结案，就不得不让他开口。可马瞻只是证人身份，不能用刑逼问。——思前想后，吴允江最终想出一条法子。他先是别有深意地扬嘴一笑，随后对马瞻道：“你怕凶手报复，确实合理。那你就不怕本官跟你动刑吗？”
马瞻立马一副哭腔，跪呼道：“大人饶命，小的不过一无辜平人，一没做错，二无罪名，如何无缘无故就要动刑？”
吴允江故意不为所动道：“你没杀人没放火，本官确实不该用刑。不过你既然知道凶手的消息却故意瞒而不报，那就是犯了包庇罪，你说本官该不该动刑？”
马瞻听到这里，才知道自己入了知县大人的套儿，现在说了不一定就遭报复，但不说却立马要受皮肉之苦，想来想去只好妥协道：“大人我说，我全说。”
听马瞻愿意提供消息，李美姑皱眉一舒，感激地看着对方，吴允江也让他起来说话。只听马瞻不紧不慢道：“大人，这人小的之所以怕他报复是因为他身份着实不一般。他乃是良乡县今年新入榜的进士，而且已经得了官职眼看就要成为朝廷命官。您也知道官高一级压死人，何况小的还只是一平头百姓而已，自然不敢招惹，万一以后要报复小的，那小的可就是案板上哀哀待宰的鱼肉，毫无还手之力。而且——”
“打住打住，”吴允江见他一直说不到重点，打断道，“你别扯那么远，你就说他跟卫该什么关系，为什么会有杀人的嫌疑就行。”
“欸，好嘞。”马瞻一脸歉意继续道，“这人叫韩启廉。新科进士。在卫兄弟被害的前天上午，他俩曾为了一件事情吵得面红耳赤，谁也不肯退步。当时我也在旁边，见韩启廉和卫兄弟越吵越凶，并开始推搡起来，眼见两人就要动手，我赶紧上前将俩人拉开。临了两人还互相咒骂了一番才离开。尤其是韩启廉，似乎还说了几句将要报复的言辞。”
“大人，很可能贼人就是他扮的！”这时李美姑揣测道。
吴允江问李美姑道：“你一口一个贼人，家里可有失窃？”
“有。”李美姑想都不想就斩钉截铁道，“我婆婆生前的茄袋被偷了。”
吴允江兀自点头，又问马瞻：“你刚才说他俩是为了争论一件事，究竟是何等事情竟能让人起杀心？”
马瞻似乎是本能地看了眼四周，然后稍微压低了些声调道：“大人应该听说过当朝首辅正在四处推行的新法吧？”
一听新法，吴允江心里猛地一震，又几乎是脱口而出道：“你是说‘一条鞭法’？”
“没错，”马瞻继续道，“韩启廉就是和卫兄弟争论这事来的。卫兄弟是一辛勤劳苦的制笔匠人，首辅大人的新法对劳苦大众有利，我们小老百姓自然拥护。这韩启廉马上就要走马上任，碰巧这一条鞭法主在清丈土地，清查赋役，可以说是专制地主豪绅，以后韩到了任上，个个胆小如鼠，不肯‘进贡’，自然折了他的油水。所以姓韩的肯定对新法恨之入骨。两人就因这事在叶老板的店里吵嚷起来，当时除了我之外还有三两客人也看见了，大人若不信可以找其他百姓证实。”
“这倒不必了。”吴允江把手一伸道，同时若有所思，心里又开始盘算起来，想毕后朝马备挥了挥手，马备立马上前支耳恭听。一番吩咐后只见马备连连点头，最后急匆匆出了衙门——虽说马备有些跛脚，但见他走起路来身子快速地一斜一正，脚下碎步紧迈，倒也不比正常人慢上多少。
马备去后，吴允江对马瞻及李美姑道：“你二人先回去，待会儿官府的人会去收尸，等送到义庄由仵作验过之后再行安葬事宜。”
马、李二人听大人已有计划，自然无话可说，一一退出堂去。之后吴允江向手下人安排了收尸检验之事后也备马急急出了衙门。