次日一早，张公格外精神抖擞地上了衙门。毕安见大人已到，便上前递过一张上面写了十来个名字的纸札，并禀道：“大人，这是您让我单独开出的名单，嘉靖四十四年在开封府任职的所有公门中人的名字都在上面。这里面也包括我自己。不过卑职大致看了一下，这些人和赖毓兴被狱鼎门杀害的事并无太大关系。”

张梦鲤收下纸札，折叠后放入怀中，说道：“现在先不说这个。你知道吗？我已经解开了呕吐之谜。接下来就是寻找证据证明霍秋元是有罪的时候了。”

毕安一脸讶异道：“大人是指嫌疑人烂醉后无法杀人的矛盾之处吗？”

“正是，”张梦鲤胸有成竹道，“一开始我们通过客栈伙计的描述，知道了冯朔渠和霍秋元所坐的位置情况。而后本府又在霍秋元的座位底下发现有呕吐物，说明霍秋元曾喝醉过。但根据房仵作之推论，认为一个烂醉如泥的人，不可能如此精准地一刀致人死命。所以这时最有嫌疑的霍秋元又有了无法完成谋杀的‘护身符’，如果不解开这个矛盾之处，必然不能继续深查下去。而就在昨晚，我邀府中仆人梁友及其外甥一起同坐吃饭，事后二人起身时我猛然大悟——因为当时两人所坐位置正好在最右角，在当朝礼制中此位属于卑者位。我立马就联想到了冯朔渠和霍秋元，此时我终于意识到，其实从一开始我们就犯了一个最基本的错误，也可以说是忽略了这点。那就是——杀人的未必一定要是霍秋元本人，很有可能只是他派出和冯朔渠谈判纳妾之事的心腹。原因很简单：冯朔渠乃霍秋元的下属，固然以卑者居之，所以当时冯朔渠是主动坐在右侧位置等候的。而冯死后，从死亡情形来看他生前定是喝了不少酒，以至于被杀时都不能呼救，所以我敢肯定那摊呕吐物一定是冯自己吐的。因此也可以得知，冯朔渠在喝酒前一定又调换了位置，坐在了尊者位上。而要使冯朔渠换位置，只有一种可能——当晚赴宴的并非霍秋元本人，很有可能只是代霍赴约的一个亲信而已。由于代霍赴约的只是喽啰之辈，自然不能在冯老知县面前以尊者自居，所以冯朔渠一定会换位置。而冯朔渠被杀也不再是简单的恼羞成怒，很可能是霍秋元故意让心腹去实施的一个恶毒报复而已。这样一来，关于冯朔渠之死的所有不合理之处都能解释得通了。”

“我明白了，”毕安听完激动不已，以拳击掌道，“这么说来除了霍秋元本人外，他身边的心腹也是重中之重。”

“正是如此，”张梦鲤也兴奋道，“这样一来就好办了，至少我们又多了一个方向。”

就在这时，一名守门衙役进来禀道：“大人，门外姚夫人请见。”

张梦鲤大喜，直道：“快请快请！”随后又对毕安道，“来得正好，本府正想问问这冯朔渠是否也和狱鼎门有关系呢。”

不多时，张梦鲤把褚笑荷请到衙后一间休息室。看座上茶，然后又亲自掩上门，最后又复回座中坐下。接着把手一伸，做了个“请”的手势，道：“听闻夫人昨日就来找过敝官，今日又一大早来访，想必真如凌护院所说，有要事相告。如今隔墙已无他耳，夫人放心道来，敝官洗耳恭听。”一边说时还一边打量着对方。

这褚笑荷也确如凌鹤羽所言，看上去年纪并不大——当然，这只是相对于已年过六旬的姚秉天而言。三十来岁的模样，面容妍丽，举止踖踖，正所谓“徐娘虽老，犹尚多情”，亦不过如此。此时听张梦鲤如此直截了当地一说，当下也开门见山道：“不瞒张大人，妾身此次前来不为别的，就为亡夫生前所查命案一事。”

“这个明白，”张梦鲤道，“不过敝官得先问一句，姚知府投缳自尽到底是不是受狱鼎门所迫？如果夫人知道内情还请实言相告。”

褚笑荷道：“大人放心，妾身就为此事而来。首先，亡夫素闻狱鼎门之厉害。自从接下寇彩莲一案以来，整日忧心忡忡，寝食不安，无时无刻不在调查狱鼎门背后的主使者身份。虽然妾身常常劝他，说这案子或许并非狱鼎门所为，希望他能宽宽心。可他总说什么有狱鼎门留的信，所以一定是狱鼎门干的，还说如果不能抓到凶手，下一个死的就是自己。后来，妾身见劝说无用，只能不了了之了。可谁曾料，他竟因不能破案，忧心致郁，竟自寻死去了。”

“唉！”张梦鲤也唏嘘道，“这也难怪，毕竟狱鼎门已经接连出现两年了，先是陈州通判赖毓兴，再是开封知府况耿。他们都因没破狱鼎门犯下的命案而被其用惩罚的名义戕杀。姚知府接到命案，之后又有狱鼎门的送的信，对此深信不疑也是情理之事，恨只恨狱鼎门太过残忍狂妄。我张某人在此立誓，不管狱鼎门是一个人还是一群人，本府一定要将其绳之以法，以正国威。”

褚笑荷起身，深深道了个万福：“那就有劳大人为亡夫讨个公道，妾身在此先谢过了。”

“不敢当不敢当，”张梦鲤连忙招手示意对方坐下，同时道，“洗冤审案乃敝官分内之事，况且又是同仁，定当竭力而为，何须夫人言谢。”

褚笑荷微微颔首，复回座中，又道：“大人需要了解何事，尽管说来，妾身定如实相告。”

“好！”张梦鲤斗志昂扬道，“要想彻底弄明白这件事，就必须把姚大人生前接手的寇彩莲一案查个水落石出。不过在此之前敝官还有一个问题要先问明白。”

褚笑荷道：“大人尽管问便是。”

“好，”张梦鲤道，“我曾听吕同知说过，在调查狱鼎门事件期间，姚知府曾和某位男子在书房密议过此事，不知夫人是否知道这位男子的身份？或是姓甚名谁？”

褚笑荷突然一脸为难道：“实在抱歉大人，这个妾身并不知晓，亡夫也未曾提起过。”

“哦，”张梦鲤有些失望道，“那就算了，以后再说吧。现在请夫人把寇彩莲一案的来龙去脉悉数道来吧。”

“好的大人。”褚笑荷开始讲述道，“说起这寇彩莲一案也的确蹊跷。首先，这寇彩莲就非寻常女子，她乃是香悦楼的头牌女，身姿绰约，妍雅动人。偌大的开封府内不知有多少达官贵人，争相为着花魁的名号而去。只可惜这寇彩莲卖笑不卖身，要不然哪，那些风流子弟，有哪个不愿千金散尽，只为与佳人一枕春宵呢！只是这寇彩莲兴许是应了‘自古红颜多薄命’的谶言，今年八月初时与几个员外夜游西湖时感了风寒，回家后便卧床不起。鸨母儿裘四妈见摇钱树倒了，立马着了急，连夜请了城中最好的神医给她看。可谁知，眼见快痊愈时却又突然被发现口吐白沫，死在房中。当时整个妓院都炸开了锅，各种猜测传了个遍。大体上有三种说法，一种是说这花魁娘子经此一病后，想透了人生，不愿继续沉沦风尘，便自我了结了余生；第二种便是说同处门户中的姐妹们，因妒生恨，借此机会夺了头牌的名号；最后一种则是跟一个叫柳羡卿的书生有关，这柳羡卿向来倾慕彩莲姑娘的才貌双全，一直想助对方从良。怎奈自己都穷困潦倒，自身难保，又怎出得起高得能触着天的赎身钱？所以大伙儿一致认为是他垂涎美色而不得，所以一不做，二不休，来个‘自个儿得不到，他人也休想染指’的结局。”

“姚夫人稍等，”听到此张梦鲤插进话来道，“听你刚才所言，寇彩莲之死这三种说法都是有可能的，为何众人独独把矛头指向这柳羡卿？”

“大人听我说完，”褚笑荷抿了口茶，继续道，“众人能如商量好一般有此看法，也并非没有理由。寇彩莲死前刚吃了半块柳羡卿托人送来的糕点，大人你说，难道这也是巧合吗？”

“既然如此，那姚大人是如何审判此案的呢？”张梦鲤又问。

“大人有所不知，”褚笑荷回道，“寇彩莲死后我家老爷还没有立马接到报案。直到后来，香悦楼另一位同样有着头牌资质的朵小猜突然失踪，她的母亲楼桂花找到院里来要人，这才使鸨母儿着急报了案。”

“这朵小猜又是谁？”

“这朵小猜也是个美人胚子，明眸皓齿、盈尺细腰。容貌不比寇彩莲差，身材亦相差无几。就是比及琴棋书画、诗词歌赋，同样不遑多让。若不是因为寇彩莲比朵小猜多出几分揽客的伶俐口齿，她也能并排做个花魁第二呢！——所以，现在大人知道为什么刚才所说的第二种说法不成立了吧？”

“原来如此，”张梦鲤豁然道，“既然最有可能争这头牌名号的人都失踪了，自然不可能是因妒而杀了。不过虽然如此，这第一种可能倒也还有可供斟酌之处。”

“这也不太可能，”褚笑荷道，“如果说寇彩莲预先想要寻死，就不会答应当晚陪周公子游湖对弈了。”

“不知夫人说的是哪天晚上？”

“就寇彩莲被毒死的那晚啊。当天晚上本是答应了陪周公子游湖对弈的，怎料吃了两口糕点就一命呜呼了。”

“那周公子又是什么来头？”

“哦，他叫周卫南，是本地周传书周员外家的长子。这人尚有些才华，且有一条三寸不烂之舌。寇彩莲对他印象倒还不错。哦，对了，有一点值得一提的是，这周公子也在当天给寇彩莲送过一盒点心。只不过合该寇彩莲遭殃，偏偏放着周公子的上品点心不吃，却吃了柳羡卿的毒糕点。”

“这我就有些不明白了，”张梦鲤极为纳闷道，“既然众人一致认为寇彩莲是吃柳羡卿的糕点而中毒身死，为何又不报案。难道鸨母儿还指望从这穷书生身上抠下仨瓜俩枣以私了？”

“这妾身就不明白了。具体如何还得劳大人亲自去问。”

“那行，”张梦鲤又退一步问道，“关于朵小猜失踪的事你知道多少？”

“这个妾身也不太清楚，妾身只知道，自从朵小猜失踪后鸨母儿径直来府衙报的案。”

“这就奇怪了，香悦楼是哪个县域的？”

“回大人，香悦楼是属长葛县辖管的。”

“既如此为何不报与长葛县衙，即便长葛知县查不明白，也应该是上报到许州。怎地直接报到开封府衙来呢？”

“大人，我家老爷的厄运就从这儿开始的。那鸨母儿说是有个自称‘冷面老鬼’的命令她这么做的，还说如果不按她说的做下一个死的就是她。”

“冷面老鬼？”张梦鲤大惊，“是狱鼎门！”

“正是，所以我家老爷才不敢轻易定柳羡卿的罪。因为一旦判错，狱鼎门的残酷惩罚便会降临到自己头上。”

“那据你们对柳羡卿的了解，觉得他有可能和狱鼎门有关吗？”

“这个真不敢乱猜。若说是，但他一向以文弱书生的形象示人，很难叫人生疑，况且又无任何证据，所以更加不敢胡乱审判；若说不是，却又不能排除故意装出这番模样骗人的可能。正是如此思来想去，使得亡夫身心俱疲，积郁成疾，以致自绝。”

“看来，本官真要好好地查查这个案件了。若是真与狱鼎门有关，说不定连着冯朔渠的案子也能迎刃而解了。”

“什么！”褚笑荷脸露忧色，问道，“大人说的可是曾任陈留知县的冯朔渠？”

“正是。”张梦鲤反问道，“难道夫人还未听闻此事？”

“妾身这几日为亡夫殓葬之事忙得不可开交，怎知这事。莫不是冯知县也出事了？”

“是的，”张梦鲤心存不忍，但也不得不实话实说道，“敝官听闻冯知县乃姚知府最要好的结义兄弟，但人死不能复生，夫人想开些。”

“这……”说着褚笑荷又眼泛泪光，掩口生悲道，“冯知县临走前还来探望过我们呢。怎么说没就没了。妾身本以为老爷溘逝后还有望冯知县看在叔嫂的关系上帮扶度日。谁知他老人家也……”说完褚笑荷终于忍不住堕下泪来。

张梦鲤见状，只好宽慰起来。褚笑荷止住啼哭后也再无心思商量案况，便歉意：“张大人，妾身心情确实不佳，实在不愿再提及此事。至于想说的情况其实也告诉得差不多了，剩下的恐怕就得劳大人自己费心调查了。”

张梦鲤听出对方有告辞之意，不便强留，只说道：“也罢，既然夫人心存块垒，敝官也不勉强了。只望夫人回去后好生休养，保重身体，切莫沉溺悲伤，无法自拔。其他事就交给敝官去处理就行了。”说罢便拂袖起身，开门相送出衙。

这边刚把褚笑荷送走，毕安便急急来报道：“大人大人——”

“急什么呀！”张梦鲤嗔道，“有什么事慢慢说。”

只见毕安一脸喜色，道：“大人，真叫您给说中了，那史孝生还真没说大话，果真有线索了。”

张梦鲤一听有了线索，也喜不自禁道：“太好了，他人呢？”

“他在——”

毕安刚吐出两个字，史孝生便从一旁走过来，拜见道：“小民见过大人。”

张梦鲤道：“史孝生，你有什么线索，到里面详谈。”

“是，大人。谨听大人安排。”说着史孝生便跟着张公等人进了府衙大堂。