义庄乃县中暂时停厝无主及存疑之尸的地方，位于城西近郊，离县衙约有三里之遥。

张梦鲤把祝拱和杨复维留在家中，并暗中嘱咐了祝拱几句。之后便和许定出发去了义庄。

到达义庄时火已经被扑灭，只是不断冒出一股难闻的尸油味儿及青烟。周围已经围满了人，个个捂鼻议论着。庄门前还有几名捕快正在维持秩序不让人靠近。

越过人群往里看时，只见在义庄门口的空地上，有一块老旧的门板，上面放着一具须发全无的焦尸。张公急忙走近打量，许定跟上去介绍道：“大人，这便是看守义庄的姜老伯。兴许是当时火势太大，老伯年迈，没能躲过这劫。”

张公没有说话，但看得出来心情沉重。他举目巡视了一圈，不见扈传中的身影。正在纳闷时，一个捕头打扮的中年男子走上前来，草草行了个礼道：“我们知县大人让卑职代为传话，说他早就知道张大人会在第一时间亲临现场，所以就不来跟大人争了。”

张梦鲤听了，气得庞袖一甩，愀然不悦道：“岂有此理，他所辖县域发生纵火案，竟然置之不理。尸位素餐恐怕说的就是他这等昏官了！”

“大人息怒，”许定在一旁道，“我先进去看看。”

许定正待入内，张梦鲤喊道：“许弟，我和你一起进去。”

义庄内余烟刺鼻，地上因救火而流淌着一道道水渍，在流向大门处又汇成一大道往门外流去。义庄内一共停厝有七八具尸体，其中也包括刚搬进的那具河中浮尸。此时皆成肉灰骨炭，看上去实在是令人触目惊心。惊心之余又不免教人扼腕生怜。真个是：

祸福虽是老生谈，死于非命已不堪。

谁心泯灭勾烈焰，骨烬冤魂化若干。

张梦鲤看了看一地狼藉的焦尸，怕尸体数量不对——尤其是害怕再有尸体被盗。便问许定道：“这义庄内究竟有几具尸体？会不会又有尸体被盗？”

许定回道：“回大人，属下也不太清楚。请大人稍候，我去叫个人来问问。”说着许定走了出去，不一会儿便把那捕头领了进来。

张梦鲤又问了一回，捕头一边用手扇着鼻子下的青烟一边回道：“大人，这义庄内究竟有几具尸体只有姜伯知道。”

“可他已经死了。”张梦鲤大声强调道，“难道这种事你们扈大人从来都不过问吗？”

捕头苦笑着道：“大人您是知道的，我们知县大人哪有什么心思去管这义庄的事。他自己的事还忙不过来呢！”

“岂有此理！岂有此理！”张梦鲤气得不行，在原地来回走了好几圈。

许定道了句“息怒”，便代为追问道：“除此之外没别的办法可以知道吗？义庄里运来尸体难道不需要记录在簿吗？”

“有倒是有，只是——”捕头朝四周的残破景象努了努嘴，“这么大的火怕簿头早就烧成灰烬了。”

“那他家里还有没有别的什么东西可以查阅？”

“这个绝对没有，姜伯是个老鳏夫，身后无一儿一女。吃住都在这里。这份义庄的活也是他老人家刻意挑选的呢。说是没人争没人抢，死了正好还能停在这儿。”

“那他亲戚朋友呢？”

“算了，别问了。”张梦鲤突然在许定面前停下来，摆手道，“就算有什么，这些东西也会被认为是晦气之物，不可能放到家里的。我们还是另想办法吧？”

“莫非大人已有良策？”许定探问道。

张梦鲤神色坚定道：“既然死人不能开口说话，那我们只好想办法让他‘开口’！”

“大人的意思是……？”

张梦鲤没有回答，而是径直朝门外走去。两人不知张公葫芦里卖的什么药，只管跟上前去。

张梦鲤来到姜伯的尸骸旁，蹲下从地上随手拾了一根篾片。又伸进尸骸嘴里轻轻一撬，见口中干净无灰，便问一旁的捕头道：“姜伯生前有何癖好没有？”

“有，”捕头毫不迟疑道，“姜伯平生最好杯中之物。我们抬尸体时他怀里还抱着酒壶呢。”

“看来酒里有问题，”说着张梦鲤吩咐许定，“你去把酒壶找出来，我要验壶里是否有毒。”许定当即返回义庄。

这边捕头却是不信，怀疑道：“大人，这酒壶里的酒早已烧得一滴不剩，还怎么验毒？”

张梦鲤起身，拍了拍手上的灰尘，反问道：“你家有烧水的壶吧？”

捕头不觉一笑：“寻常之物，谁家没有。”

“那好，”张梦鲤继续道，“那你有没有仔细观察过，长期烧沸水的壶底会凝结一层厚厚的饼状物，呈灰白色，如同锅灰一般，只是颜色不同。”

“这个倒是不假，”捕头点头道，“那不过是因为井水浑浊，以至于水底产生凝结物而已。哦——”捕头猛地恍然大悟，“大人的意思是酒中也会有此等现象。”

“是的，不过更准确地来说，只要酒中曾放过毒药，不管是致死还是致昏厥，只要存在，那么酒烧干后一定会在底部凝结些许残留物的。想要验证这点只需用刀片将其刮下，溶于水中后便可一试。”

正当捕头惊叹于此法之妙时，许定已经找了酒壶出来。之后张公把酒壶往地上一摔，顿时酒壶碎成好几块。然后又捡起其中壶底那部分，拿解手刀一刮，果然刮下不少粉末。随后又让许定找来一只家兔。置于水中饮之。不多时，兔子便倒地不动，不过尚有气息存在，只是昏厥而已。

张公看罢道：“看来凶手先是在姜伯的酒里下了蒙汗药之类的迷药，之后才纵火行凶。由于姜伯本就有醉意，再被迷药一作用，便被活活烧死，连呼救的机会都没有。”

捕头不太认可这种说法，提出异议道：“会不会是姜伯自己点的火，之后再喝下给自己准备的掺了迷药的酒。”

张梦鲤看着捕头，道：“你的意思是姜伯自杀？”

“嗯，”捕头点头，“这年头想自杀的人太多了，说不定姜伯也厌倦世事了呢。”

“这话怎讲？什么叫想自杀的人太多了？难道你家办案都是以自杀结案？”想到此张公不禁感到一阵心悸。

“大人误会了，”捕头解释道，“这不秋闱刚过吗？有些没考中的举子们真是一心寻死，生怕阎王爷缺人使唤一般。就前不久我们县里还收到一落榜秀才的遗书呢，说是不想活了，让我们帮他把遗书寄回老家去。”

“这个我倒觉得不是完全没可能，”许定也附和道，“初来光山时我便碰到过落榜厌世之人。其实也难怪，如今有些举子寒窗多年，屡试不第，难免有绝望轻生之意。”

“你们县衙明知对方有轻生念头也加以劝阻的吗？”张梦鲤感到一阵心寒。

“大人又误会了，”捕头解释道，“这秀才送信时并没说是遗书，只说是一封家书。第二天他的两个同窗来县衙报失踪，正好信还没寄出，我们拆开看了眼才知道是遗书的。”

“好吧，”张梦鲤道，“我承认如今举子压力过大，自杀者不少。可姜伯并非举子。一个落魄鳏夫为了生存能与一堆尸体相伴多年，如此处境尚能坚持，还有什么能让他轻言自杀的？而且即便姜伯想自杀完全饮毒药即可，哪里用得着迷药？所以我依然认为他被害的可能性最大。”

“大人所言有理，”许定道，“不过有一点，既然烧死也是死，为何还要下药搞得这么复杂。”

张梦鲤抬头，望着义庄叹了口气，道：“兴许凶手是想让我们以为这次火灾只是个意外事故吧。”

“如果是这样凶手可真够歹毒的！”许定恨恨地说道，“既然凶手有备而来，一定不会毫无目的的。说不定真像大人所怀疑的那样呢，只可惜目前我们还不知道尸体数量到底对不对，无法确定有没有尸体被盗。”

“等等——”张梦鲤突然兴奋道，“我想起来了！我还记得之前那位老仵作曾跟我说过这么一句话，他说姜老伯为人善良，每一个新送来的尸体都会为其刻一灵牌。虽说灵牌亦是木头所刻，但只要其形状不毁，也不难认出。我们数一数灵牌数量，再和尸体数量一对比，不就知道有几具尸体了？”

许定亦面露喜色，称赞道：“大人英明，此法真是妙哉！”

当下，张梦鲤、许定以及自告奋勇的捕头一起再次进入义庄。把地上的灵牌都聚拢一堆，许定数灵牌，捕头点尸体。张公则将二者再重复数上一遍，以确保准确无误。这不数则已，一数竟发现了惊天秘密：八个灵牌，九具骸骨——尸体非但没有少，反而多出了一具！

这一惊非同小可。张梦鲤原本还担心凶手会趁火灾之乱盗走尸体，却不曾想竟又多出一具。而此时此刻，要找出这具多出的尸体很是困难。并且即便找到了，如何证明其身份更是一个棘手的问题。

许定见张公一直以手托腮，拧眉沉思，不便打岔发问。捕头见状，便问许定道：“要不要我让扈知县派人协助大人？”

许定正不知如何回答，张梦鲤抢先回道：“不必了。我刚和你们大人闹过不愉快，还让他帮什么忙。且不说这件事和他有没有干系，有就不用多说了，就是没有他也只会看我的笑话。你们的知县大人涉嫌与朝廷作对，你也最好小心点，别到时候随他一起栽了跟头。你还算是个明白人，应该懂得‘覆巢之下无完卵’的道理。”

“小的明白，”捕头郑重其事地行了个礼，“多谢大人指点明路，小的会考虑的。”

“很好，”张梦鲤进一步诱导道，“你做到捕头的位置想必用的时间也不短，你家大人官德如何你应该明白。和他一起来往甚密的朝中高官想必你也知道是谁，而一个京官在老百姓的心目中是好是坏你不可能没有耳闻。所以你自己好生考虑清楚。本官想你也是有妻儿老小的人，所以不忍你继续一错再错。”

“大人教导的是，小的愿将功折过。只是不知小的能为大人效劳些什么？”

张梦鲤心中暗自高兴，表面上却也不露声色道：“既然你知道悔过，不再助纣为虐，本官也可以给你一个机会。你叫什么名字？”

捕头立马稽首而拜道：“小的贱名洛忠，愿为大人效劳。”

张梦鲤扶起洛忠，在他耳边小声吩咐了一番，之后便让他带着自己的人回去了。

这时许定才问道：“大人，若不让县衙里的人帮忙我们岂不是要麻烦得多？”

“不是本官不让他们帮，”张梦鲤无奈道，“如今的形势你也知道，扈传中不可信啊！”

“要不我们向京城发信求援？”许定提议道。

“万万不可，”张梦鲤否决道，“此地离京城路途遥远，且不说能不能及时赶来。若送信途中出了岔子，那帮人要是知道了我们的意图，我们就会前功尽弃，一切调查都可能归零，所以我们只能随机应变。如今扈传中在我们面前越来越嚣张，几乎等同于明目张胆地承认自己有谋反意图。只不过仗着我们现在势单力薄，仗着我们没证据，更仗着他背后有自认为坚不可摧的靠山。所以才肆无忌惮，为所欲为。因此，为了确保此次调查的万无一失，我们只能走一步看一步，步步为营。”

“那接下来我们怎么办？”许定思而有悟，遂问道。

张梦鲤边往外走边道：“我们先出去吧，待会儿叫几名胆大的汉子，多给点工钱。让他们把尸体全部抬出来，我们先找出多出的那具尸体再说。”许定脆生生地答应了一声“是”，便跟了出去。

在义庄外，围观群众已经散去一大半，但依然有不少闲来无事的人在看热闹。许定喊话道：“各位父老乡亲们，有哪些胆大的好汉，过来报个名，帮忙把义庄中的尸体都抬出来。大人有重赏。”

一听有重赏，立马从人群中跑出四个各式各样的勇夫。其中一个道：“咳！不就是几具烧焦的尸体嘛，有什么好怕的。”

“生死由命，富贵在天。有何惧哉！”

“就是就是，谁家没死过人啊，不过就是浑身黑了点嘛！”

“哈哈哈……”

众人竞相附和，最后又哄然大笑起来。

许定见之大喜，立马吩咐众人忙活起来。不消多少功夫，九具尸体成一列整齐排放在义庄外的空地上。张公见完工，便兑现承诺给了赏银。个个眉开眼笑，其中一个还客气道：“多谢大人厚赏，等到啥时候要搬回去了，再找我们四个都行。”

“对对对，”另一个也忙附和道，“下次就不要赏钱了，权当替大人尽绵薄之力了。”

张公大喜，感谢一番后便遣他们回去了。此时围观的人也渐渐散去——有的是因为看腻了；有的却是因为刚才没有及时站出来帮忙，没赚到赏银而懊悔而归的。原因不一而足，总之不大一会儿，原本热闹吵嚷的义庄只剩下张梦鲤和许定二人。

随后，二人围绕着九具尸体转来转去，观察得极为仔细，生怕漏掉了一丁点的蛛丝马迹。

最后许定放弃道：“大人，我真是没看出什么来，这凶手也太狡猾了，竟然靠这种方法混进一具尸体来！”

“别埋怨了，”张梦鲤一边仔细打量着一具焦尸，一边道，“如果凶手要为我们行方便的话那他也没必要杀人了，这样岂不是更方便？”

“说的也是。”许定叹了口气，只好认命般又围着尸体转了起来。

尽管已是九月份，头顶上的太阳依旧让人感到燥热难耐。张公见一时也查不出个所以然来，便停下来招呼许定道：“算了许弟，我们先找个阴凉处避一避，等太阳小一些了再看。”

“也罢也罢，”许定早就想休息了，便赞成道，“反正尸体在这儿也跑不了，我们还是躲一躲为好，要在九月里还中暑了可就笑煞人了。”

于是二人便退到不远处的一林荫处。

张公两手交叉抱于胸前，不断地喃喃自语、自问自答。许定则什么也不想想——兴许是因为脑子太乱什么也想不起来——索性坐在一颗树下，怡然自得地享受着林间微风拂面的清爽。

就在许定打着盹快要睡着时，张梦鲤突然问道：“嘿！许弟，我问你，你找的那几具尸体里有没有四肢有畸形的情况。”

许定揉揉眼睛，睁开。睡眼惺忪道：“有啊，有一个左手是六指的，怎么啦？”

张梦鲤一听，顿时大喜，大声道：“就是他！就是他！许弟，快带我去看，我知道那具多出来的尸体是谁了！”

许定被张公这一惊，也顿时清醒了八九分，赶紧站起身来，一边往尸体走去一边问道：“大人，难不成我们调查的人中还有六指？”

“是的，”跟在后面的张梦鲤回说，“我忘了告诉你了，这事儿同样是那个老仵作告诉我的。他告诉我，武罢和就是那个六指。”

“什么？”许定也大吃一惊，“凶手也太狡猾了吧。先是把武罢和的尸体偷走，之后又放到这儿来了个毁尸灭迹。”

“不仅如此，”张梦鲤补充道，“这大火一烧，我们连水中浮尸的身份也无从查起了。他们这是一箭双雕。”

“这帮人太可怕了！太可怕了！”许定不禁连连感叹道。

来到许定所说的尸体前一看，果不其然，尽管已被烧成焦尸，但依旧不难看出尸体左手乃是个六指。

张公看罢一声令下：“叫人来把尸体搬回义庄，然后回双槐园再做计议。”