中国史学界有“隋初四贵”之说，这四人为隋朝开国和平定四方立下不朽功勋，又称隋朝开国四贵，分别是高颎、虞庆则、杨雄、苏威。其中两文两武，文则高颎、苏威，武是虞庆则、杨雄。

杨坚本是北周权臣，阴谋篡位称帝，故而一直猜忌并提防大臣，对于自己亲手提拔的臣子尤甚，比如“隋初四贵”这四个人。

“四贵”之中，宰相高颎功勋卓著，威望最高，朝臣莫与之比。然而，经历了人生的种种大起大落，开皇十九年，高颎被隋文帝免去一切官职和爵位，成为一介平民，其经过作者已有详述。

虞庆则，本姓鱼，为隋朝经略突厥立下汗马功劳。开皇九年，隋朝平陈之后，驾临晋王府邸，置酒大会群臣。虞庆则为隋文帝祝酒，君臣极欢。杨坚对群臣说道：“饮此酒，愿朕与诸公及子孙常如今日，世代永守富贵！”虞庆则转任右卫大将军，不久改为右武侯大将军。

开皇十二年（592年），隋文帝命蜀王杨秀、上柱国虞庆则等彻查苏威朋党一案，所指控诸事皆属实，文帝大怒。七月乙巳，苏威被免官，仅以开府身份回府。至此，开皇之初的朝中“四贵”不复存在。

开皇十七年，岭南人李贤占据本州举兵造反，隋文帝商议欲出兵讨伐。有几位将领请求前往，隋文帝皆不许，唯独对虞庆则道说：“卿位居宰相，爵位乃上公，国家有贼人作乱，却无出行之意，这是为何？”

“臣世受国恩，岂敢贪生畏死？愿以身许国，誓死行阵！”虞庆则诚惶诚恐，连忙拜谢请罪。于是，隋文帝派他出征，为桂州道行军总管，率兵征讨李贤。

虞庆则任命内弟（即小舅子）赵什柱为随府长史。这赵什柱曾与虞庆则的爱妾私通，唯恐事发，姐夫虞庆则定饶不了自己。于是，赵什柱四处散布流言称：“虞庆则不欲出征，恐劳而无功。”流言不胫而走，很快就传到隋文帝耳中。

按惯例，朝臣出征，皇帝皆设宴送别，赏赐礼物后再出发。而虞庆则南征前，向隋文帝辞行，文帝面色不悦，虞庆则不明所以，便怏怏不乐，颇不得志。

平定李贤之乱后，虞庆则班师回朝，行至潭州临桂镇，观察眺望山川形势后，感叹道：“此地确实险固，易守难攻，若粮食充足，且守将得力，则固若金汤、牢不可破。”

赵什柱内心暗喜，却表面平静地说道：“姐夫此番南征，陛下似乎并不高兴。是否派我先回京城，借机打探陛下的喜怒，到时候姐夫再回京也不迟。”

虞庆则信以为真，派赵什柱疾驰入京奏事，观察皇帝脸色。但是，赵什柱至京城面圣，却诬告虞庆则谋反。隋文帝派人察验，果然与赵什柱所言一致：虞庆则曾当众讲过那番话，且一直滞留不前。

于是，虞庆则以谋反罪伏诛。隋文帝拜赵什柱为柱国。

隋文帝听风便是雨，听信赵什柱的谗言，上了他的当，冤杀有功之臣。其实，这个案子并不复杂，深入彻查就能水落石出。可是，隋文帝并不给虞庆则澄清污名的机会，一听谣言就杀人，说到底还是猜忌心在作祟。

另一位杨雄，初名杨惠，乃隋朝宗室，杨坚族子。杨雄美姿仪，有器度，雍容闲雅，举止有度。隋文帝受禅，杨雄为左卫将军，左卫将军兼任宗正卿，不久升任右卫大将军，参预朝政。五月初十，隋文帝进封杨雄为广平王，食邑五千户，另封一子为邗公。杨雄请求封弟弟杨士贵为邗公，朝廷许之。

开皇三年，有人上奏高颎结党营私，隋文帝在朝堂上询问杨雄：“可有此事？”

“臣忝卫宫廷，朝夕在君臣左右，若有朋党，怎会不知！陛下圣明睿哲，万机亲览，高颎用心公平，奉法行事。此乃爱憎之理，惟愿陛下察之。”杨雄对答道。

隋文帝深以为然，并安慰高颎道：“独孤公犹如明镜，每被磨莹，皎然益明。”

杨雄以族子身份手握重兵，掌握禁卫大权，显贵受宠，冠绝一时。他公心为国，为人宽容，礼贤下士，朝野倾瞩，威信日增。然而，隋文帝厌恶杨雄得众人之心，加上久典禁军，因而暗中猜忌他，不欲其执掌兵马。

开皇九年，八月壬戌（初二），隋文帝下册书，拜杨雄为司空。外示优崇，实夺其兵权。杨雄无实际职务，干脆闭门不出，并谢绝宾客，以免招致杀身之祸。不久，改封为清漳王。

仁寿初年（601年），隋文帝念及杨雄，说道：“清漳王之名号，与杨雄声望不符。”命职方进献地图，杨坚指着安德郡以示群臣道：“此名号，足可与其名德相称。”于是，又改封杨雄为安德王。

“四贵”最后一位苏威，字无畏，颇有才能，隋初历任要职，力主减轻赋役，主持修订宪章法典，与高颎参掌朝政，齐心协力辅佐隋文帝。

开皇九年，苏威拜尚书右仆射。其年，以母忧去职，柴毁骨立。杨坚告谕苏威道：“公德行高于常人，情寄殊重，大孝之道，如同降格相就、屈尊下从。必须抑制悲哀，为国爱惜自身。朕之于公，为君为父，宜依照朕旨意，依礼保全自己。”未几，隋文帝起用苏威主事，苏威固辞，文帝下优诏不许推辞。

苏威之子苏夔（kuí），字伯尼，自幼聪敏，有口才。八岁诵诗书，兼解骑射。年十三，随父苏威至尚书省，与广平王杨雄比赛驰射，赌得杨雄骏马而归。十四岁诣学，与诸儒辩论，伶牙俐齿，词致可观，见者莫不称善。

苏夔成年后，更是博览群言，尤其精通钟律。起家太子通事舍人。杨素甚是欣赏他，常戏弄其父苏威道：“杨素无儿，苏夔无父。”苏夔有盛名于天下，招引宾客，四海士大夫多归之。

开皇十二年，苏夔与沛国公郑译、国子博士何妥等人商定宫廷乐礼，苏夔与何妥发生争执，各持己见。于是，朝廷让文武百官表态赞同谁的主张。百官们交头接耳，各自发声，最后统一表态，竟然十有八九的人赞同苏夔。

何妥愤怒作色道：“我尊师重道、苦读诗书四十余年，今日反被毛头小儿所辱！”

其实，苏夔不过是太子通事舍人，无权无势，但是他父亲苏威，却是文帝心腹，身兼数职，管理国政大事，因为朝臣大多依附苏威，故而对苏夔之见亦多加附和，何妥自然深谙此理。

于是，何妥奏告苏威与礼部尚书卢恺、吏部侍郎薛道衡、尚书右丞王弘、考功侍郎李同和等结成朋党，在官衙呼王弘为世子，称李同和为小叔，言二人如同苏威的儿子和兄弟。又告发苏威以不当手段为堂弟苏彻、苏肃等谋官。还有，国子学请求王孝逸为书学博士，苏威的下属卢恺，以王孝逸为苏威府中参军，等等，简直把大隋当成苏家天下！

皇帝最怕臣子结党营私，隋文帝令蜀王秀、上柱国虞虞庆则等等人全面调查，所指控诸事皆被证明。杨坚命苏威读《宋书•谢晦传》中朋党事件。苏威惶惧，免冠顿首。杨坚却说：“谢罪已晚矣。”

七月乙巳（初一），苏威被免除官职爵位，仅以开府身份放还家中。卢恺免官除名，知名之士受苏威牵连而获罪者一百余人。苏夔亦由此获罪，但他并未认输，著《乐志》十五篇，以证其志。

十二月，乙酉（二十四日），隋文帝下诏以内史令杨素为尚书右仆射，取代苏威，与尚书左仆射高颎专掌朝政。

未几，隋文帝当着群臣的面感慨道：“苏威是有德行之人，但为人所误而已。”究竟为何人所误，大家都心知肚明。对于何妥而言，无异于当众挨了一记耳光：“可想而知，在皇帝心中，自己才是无德行之人。”遥想当年，北周宣帝欲同时册封五位皇后，儒生辛彦之等人强烈反对，而何妥却用帝喾和舜的例子鼓励宣帝，最终五后并立，何妥得以封为襄城县伯。况且周宣帝的正牌皇后不是别人，正是杨坚长女杨丽华。

于是，隋文帝下令恢复苏威官职。一岁有余，开皇十四年（594年）七月，恢复苏威邳国公爵位，官拜纳言。

苏威随从天子祭祀泰山，因为不敬再遭免官，俄而又官复原职。隋文帝对群臣说道：世人说苏威伪装清廉，其实家中金银无数，此乃妄言也。然其生性狠戾，不明白世事关键，不明白世事关键，追求名声太甚，从己则悦，违之必怒，此是其大缺点。”

仁寿初年，苏威复拜尚书右仆射。隋文帝幸仁寿宫，命苏威总理京城事务。隋文帝回京后，御史弹劾苏威多不理职务内的事，请求审问他。隋文帝发怒，斥责苏威。苏威拜谢告罪，文帝亦不再追究。

就这样，苏威屡次起用，屡被免官，几起几落，其人生堪称跌宕起伏。

隋朝初期，君臣一心、上下联手、奋发图强的场面，再也看不到了。隋文帝到了晚年，愈发多疑猜忌，诛杀功臣、废黜太子和蜀王，为政察察，多威少恩，有失人君之大体，以至于上下离心离德，人人善自为谋，大隋王朝岂能不由盛转衰？

仁寿二年，三月，隋文帝、独孤皇后前往仁寿宫避暑。其年八月二十四日之夜，独孤皇后驾崩，时年五十九岁，葬于太陵。

独孤皇后因病去世，对隋文帝影响巨大。杨坚天性威严，向来清心寡欲，独宠皇后一人，虽说妃嫔不过寥寥数人，但后宫不得侍寝。当年他一时兴起，临幸了宫女尉迟氏，独孤皇后妒火中烧，命人杀害尉迟氏。为此，杨坚向高颎、杨素感叹道：“朕贵为天子，而不得自由！”

杨坚、独孤伽罗作为结发夫妻，年纪相仿，志趣相投，又同心同德。特别到了晚年，隋文帝疏远猜忌大臣和儿子，独孤皇后是他的唯一知己和精神支柱。

而今，独孤皇后驾鹤西去，隋文帝的身心彻底自由了。此时，杨坚已是六十二岁的垂暮老人，丧妻后枉自痛苦不堪，更加多疑善变，且茫然不知所措。后世学者认为，孤独皇后的去世，标志着隋文帝大展雄图的时代彻底结束。

或许是为了弥补丧偶之痛，为了排遣孤寡寂寞的生活，更是为了在百花丛中寻觅独孤皇后的影子，隋文帝开始纵欲，宠幸起两位美人，即宣华夫人陈氏和容华夫人蔡氏，试图通过年轻貌美女子的青春气息，使自己干枯的快乐源泉重新焕发生机。

宣华夫人陈氏，乃南朝陈国陈宣帝之女、陈后主同父异母之妹，封宁远公主。其母亲施姬，诞育有临贺王陈叔敖、沅陵王陈叔兴、陈氏三个儿女。

开皇九年年初，隋朝灭亡陈国，南北一统。以陈后主为首，包括宁远公主陈氏在内的陈朝君臣作为俘虏和战利品，从江南的建康城来到西北的隋朝大兴城。

之后，陈国宗室男子作为亡国后裔，被隋文帝发配至陇右及河西诸州，分散到西北偏远地区，下地种田，自食其力，一切行动均在官府的监控之下。

而陈宫佳丽以及陈国宗室女子，一部分赏赐给平陈有功之臣和隋朝亲贵，其余则配入掖庭成为宫女。宁远公主陈氏刚刚十岁出头，亦被打入掖庭。

陈氏天生聪慧，年龄稍长，姿貌无双，选入后宫成为隋文帝的嫔妾。当时独孤皇后性妒，六宫形同虚设，后宫罕得进御，唯独陈氏有宠。

晋王杨广在籓地时，阴有夺宗之计，欲争夺太子之位，常给宫人们送礼，以笼络人心，便于为己所用。杨广曾向陈氏进献金蛇、金驼等物，以取媚于陈氏。而皇太子废立之际，陈氏亦颇为出力。

独孤皇后驾崩后，陈氏进位为贵人，专房擅宠，掌管后宫，主断内事，六宫无人能与之相比。

另有容华夫人蔡氏，也得到隋文帝宠幸。蔡氏，江南丹阳人。陈国灭亡之后，选入隋宫，成为世妇。蔡氏姿容婉丽、仪态大方，性情温顺娴静、和婉柔顺，深得隋文帝欢心，却因独孤皇后善妒之故，罕有宠幸。独孤皇后去世后，蔡氏逐渐得宠，拜为贵人，参断宫掖之务，地位与陈氏相当。

可是，纵然两位新人千百般好，但终究不是独一无二的孤独皇后，无法填补孤独皇后留下的巨大空白，也无法满足文帝的精神需求。隋文帝沉迷于美色，却无法排遣心中的茫然与失落，亦无处宣泄无尽的空虚和寂寥。

有道是“纵欲伤身、纵情伤心。”隋文帝因陈氏、蔡氏而伤身，为独孤皇后而伤心，因此发病，且日甚一日。

隋朝建立之初，户口仅有四百万户。开皇九年，平陈之后，隋朝控制的户口为七百万户，至仁寿末年（604年），户口已然超过了八百九十万户，短短十五年光景，人口暴增近二百万户，无疑是个惊人的成就。

隋文帝开皇、仁寿年间，受皇宫简朴作风影响，全国上下形成勤俭节约的风气，故而吃穿充裕，仓库殷实。隋朝官府的粮食、布帛大都藏于京城大兴、洛阳及中原的仓库中，据史书记载，兴建于今河南巩义的洛口仓，仓城周围二十余里，共有三千个粮窖，每窖藏粮八千担，设官兵千人防守粮仓，约可容纳粮食2400万担，是当时全国最大的粮仓；今河南孟津的回洛仓，周围十里，内有粮窖三百个，两处藏粮共计近三千万石。

1971年，考古专家在河南洛阳老城北发掘出始建于隋炀帝大业元年（605年）的含嘉仓遗址，含嘉仓号称中国古代最大的粮仓，历经唐、北宋五百余年，后来废弃。含嘉仓面积四十五万多平方米，有粮窖约四百个，根据大窖的容积推算，约可储藏一万石粮食。

在被发现的粮窖中，仅160号窖保存有约五十万斤炭化谷物，其余全为空窖。据此证明，隋朝国力强盛，粮食充足，国库充盈。而且，考古发现证明，隋朝粮仓的记载并无夸张。

然而，隋文帝不学无术，只顾小处，不问全局，执法苛刻，猜忌心重，易轻信谗言，开国功臣罕有善终者。其后继者隋炀帝能兴办震古烁今的大业，全靠开皇、仁寿年间积累的大量财富。而隋炀帝当政时朝野矛盾日趋尖锐，其实早在隋文帝晚年就已经埋下了祸根。