却说见都蓝可汗旧部悉数依附隋朝，步迦可汗大为恐怖，又大集兵，于开皇二十年（600年）大举南下犯塞，隋朝边境局势异常紧张。
四月壬戌（初四），隋文帝以太尉、晋王杨广为行军元帅，出师还击，北伐突厥。隋军分路出击，晋王杨广、尚书右仆射杨素出灵州（今宁夏灵武西南），汉王杨谅、柱国史万岁出朔州迎敌，合击步迦可汗。隋军东西两路人马皆受晋王杨广节制。
四月己未，王师浩浩荡荡地行至黄河岸边，杨广命人设祭，祃祭轩辕黄帝，以太牢制币，陈设甲兵，行三献之礼。
隋文帝诏长孙晟为秦川行军总管，率突厥归附各部为前锋，受晋王广节度，随同出征讨伐步迦可汗。
步迦可汗正与杨广相抗，对峙不下。长孙晟曾频繁出使突厥，熟悉突厥山川地貌、民俗风情。得知突厥营地之后，长孙晟向晋王献计进策道：“突厥人马均需饮用泉水，易可行毒。”
于是，长孙晟命人在突厥营地上游水中投毒，毒药顺流而下，步迦可汗的人畜饮食后多被毒死。突厥人心惶惶，纷纷跪倒在地，大惊失色道：“天降恶水，将亡我突厥吗！”步迦可汗仓皇拔营，连夜遁逃。
长孙晟率部追击，斩首千余级，俘获百余口，六畜数千头。晋王大喜，遂引长孙晟入内帐，设宴款待，把酒言欢。
时有突厥达官前来归降，坐在帐内说道：“突厥之内，大畏长孙总管，闻其弓声，谓为霹雳，见其走马，称为闪电。”
“将军震怒，威行域外，遂与雷霆为比，何其壮哉！”杨广笑道。
而东路军由汉王杨谅领军，出兵马邑道，史万岁率柱国张定和、大将军李药王、杨义臣等出塞，至大斤山（今内蒙古大青山），与步迦可汗相遇。两军相持，开战在即。
步迦可汗遣使者问道：“隋军主帅为何人？”
“史万岁也。”侦察骑兵报称。
“莫非是当年的敦煌戍卒吗？”突厥使者惊问道。
“是也。”侦察骑兵说道。
原来，开皇三年（583年），“敦煌戍卒”史万岁年驰斩突厥勇士，威震敦煌，令突厥人闻风丧胆。
突厥使者回报，步迦可汗闻言，确定隋军统兵将帅是史万岁后，惊惧万分，不等与隋军交战，就仓促引军回撤。见突厥不战而退，史万岁率军追杀百余里，纵兵横击，大破突厥军，斩首数千级。又继续追逐，深入沙漠数百里，步迦可汗再次遁逃而去。
此役，隋朝用将得当，西路将领长孙晟熟知突厥民情，东路将领史万岁威震敌胆，其二人各施所长，顺利击退来势汹汹的突厥大军。
隋朝两路大军接连取胜回朝，计功行赏，隋文帝授长孙晟为上开府仪同三司，再次派往大利城，安抚新归附之众。
杨素却妒忌史万岁的功劳，在隋文帝面前诬陷史万岁道：“突厥本已投降，何况他们并非入寇，只是来塞上放牧而已。史万岁追杀之人，皆为边塞放牧的平民。”
“枉杀平民而邀功，其心可诛！”杨坚内心愤怒，但念及史万岁的战功，表面上并未发作。由于杨素故意隐瞒了史万岁的功劳，隋文帝对他不予褒奖。后来，史万岁数次上表陈述，隋文帝均置之不理。
而步迦可汗在东西两路连吃败仗，又被史万岁穷追数百里，损失惨重。不久，步迦可汗遣其侄子俟利伐从碛东攻打启民可汗。隋文帝又发兵助启民据守要路，俟利伐只得退兵。
启民可汗大为感动，上表陈谢道：“大隋圣人莫缘可汗（即隋文帝），怜养百姓，如天无不覆也，如地无不载也。诸姓蒙威恩，赤心归服，并将部落归投圣人可汗来也。或南入长城，或住白道，人民羊马，遍满山谷。染干譬如枯木重起枝叶，枯骨重生皮肉，千万世长与大隋典羊马也。”
至此，启民可汗已经死心塌地臣服于隋朝，隋文帝更被尊称为“圣人可汗”，意指杨坚不仅是中原王朝的皇帝，同时兼任北方游牧民族的可汗。这是北方草原游牧王朝第一次把可汗的名号安在中原王朝皇帝身上。“圣人可汗”这一称谓，正是后来唐太宗李世民“天可汗”称号的开端。
经历了这场大战，作为统帅的杨广，先后有“北御突厥，南平陈国，文治江南，武破达头”等功绩，一跃成为大隋王朝中最出色的皇子。
不过，毕竟瘦死的骆驼比马大，步迦可汗实力尚存，一直对启民可汗构成威胁，成为隋朝的心腹大患。
公元601年，隋文帝改元仁寿，是为仁寿元年。杨素代替高颎为尚书左仆射，成为最耀眼的政治明星，获赐良马百匹，母马二百匹，奴婢一百口。
其年，突厥步迦可汗犯边，在恒安挫败隋朝代州总管韩洪，隋文帝将韩洪废为庶人。
年末，长孙晟上奏道：“臣夜登城楼，望见漠北有赤气，长百余里，皆如雨足（指像线一样一串串密密连接着的雨点），下垂被地。臣谨验兵书，此天象名唤‘洒血’，其下之国必将破亡。欲灭突厥，宜在今日。”
长孙晟为何在此时提出天象说？他是名副其实的突厥通，探听到步迦可汗部落之间离心离德，已然如同枯木朽株，只待隋朝摧枯拉朽了。于是他借助天象，敦促杨坚发兵。
果然，隋文帝信心倍增，诏令杨素为行军元帅，出云州击突厥，长孙晟为受降使者，送启民可汗出师北伐步迦可汗。漠北大乱，斛薛等部落起初归附于启民可汗，至此叛变。
仁寿二年（602年）三月，杨素率军至黄河，正值突厥思力俟斤（官名）等率部渡河，思力俟斤领兵拒战，袭扰启民可汗，掠走启民部落男女六千口、牲畜二十余万。
杨素命上大将军梁默与长孙晟轻骑追击，转战六十余里，大破思力俟斤，悉数夺回被掠人口和牲畜，以归启民可汗。杨素又遣柱国张定和、领军大将军刘升别路拦击，并多斩获而还。长孙晟又教启民可汗分遣使者，往北方铁勒等部招抚归附。不久，泥利可汗及叶护俱被铁勒所败。
隋兵既渡河，贼复掠启民部落，杨素率骠骑范贵于窟结谷东南奋击，复破之，追奔八十余里。杨素带兵攻打突厥，连连破敌。突厥退走，杨素率骑兵紧追不舍，至夜间终于赶上。杨素欲复战，又恐敌人四处逃窜，就命令骑兵稍微跟在后边。于是他亲率两名骑兵，还有两位投降的突厥人，这五人潜入敌阵，与敌并行，敌人并未发觉。等到敌人休兵息马之际，杨素命令后边骑兵突袭，从后方掩杀，大败敌军。
从此，突厥人远遁漠北，漠南再无虏庭（古时对少数民族所建政权的贬称）。因为这次战功，杨素之子杨玄感进位柱国，杨玄纵为淮南郡公。受赐织物二万段。
仁寿三年（603年）秋，在长孙晟游说之下，步迦可汗的部族分裂，铁勒、思结、伏利具、浑、斛萨、阿拔、仆骨等十余部落，尽数背离步迦可汗，请来降附于启民可汗。步迦可汗部溃不成军，只好带领少数亲信远走高飞，西奔吐谷浑，终生再未踏足草原。
长孙晟送启民可汗安置于碛口（今呼和浩特北），启民可汗尽得步迦可汗之众，管辖全部突厥之地，并统领东方之奚、霫、室韦等。随后多年，启民可汗与隋朝保持亲善，每岁遣使朝贡，臣服于大隋。
隋朝兴师动众，耗费近二十年光阴，至此基本解决突厥问题。历史上农耕民族处于守势，草原民族则处于攻势。每次突厥南下，不为争城夺地，仅为掠夺中原财物，缺乏长远战略，胜则大掠而归，败则逃遁请盟。且突厥各部分散，不能团结一致。
隋朝君臣根据突厥特点，既派兵防守边境，又主动出兵反击，逐渐取得了战争的主动权。隋文帝采纳长孙晟的“远交而近攻，离强而合弱”策略，分化离间突厥各部，和亲与离间并行，或者用和亲拉笼一部，或者出兵攻打一部，使他们相互猜忌，相互攻杀，削弱突厥势力，从中坐收渔人之利。
隋文帝以智取为主，力取为辅，远交近攻，离强合弱，减少或避免了双方大规模的战争，减少了牺牲和损失。如若不然，在冷兵器作战时代，剽悍的游牧骑兵滚滚而来，农民出身的府兵往往难以招架，这从后世天下无敌的蒙古骑兵便可窥知一二。
所幸，隋文帝能认清形势，不盲目崇尚武力，而是重视智力比拼，数次巧设离间计，并最终获胜。相较之下，后来隋炀帝三征高丽，一味蛮干，更显得杨坚大智大勇。
借此番北破突厥，隋朝有两位大人物结交为友，从此改变了中国历史的走向。这两位大人物，其中一人是杨素，另一人则是晋王杨广。
杨素能文能武，作有《出塞二首》，气势恢宏，笔力苍劲，是隋诗的上乘之作，反映他领兵出塞，同突厥作战的体验，并与薛道衡、虞世基等著名诗人相唱和。这是两首开盛唐边塞诗派先河的佳作，其一：
漠南胡未空，汉将复临戎。飞狐出塞北，碣石指辽东。
冠军临瀚海，长平翼大风。云横虎落阵，气抱龙城虹。
横行万里外，胡运百年穷。兵寝星芒落，战解月轮空。
严鐎息夜斗，骍角罢鸣弓。北风嘶朔马，胡霜切塞鸿。
休明大道暨，幽荒日用同。方就长安邸，来谒建章宫。
其二：
汉虏未和亲，忧国不忧身。握手河梁上，穷涯北海滨。
据鞍独怀古，慷慨感良臣。历览多旧迹，风日惨愁人。
荒塞空千里，孤城绝四邻。树寒偏易古，草衰恒不春。
交河明月夜，阴山苦雾辰。雁飞南入汉，水流西咽秦。
风霜久行役，河朔备艰辛。薄暮边声起，空飞胡骑尘。
晋王杨广也写了两首反映边塞的诗，题《锦石捣流黄》二首，其一：
汉使出燕然，愁闺夜不眠。
易制残灯下，鸣砧秋月前。
其二：
今夜长城下，云昏月应暗。
谁见倡楼前，心悲不成惨。
观杨素的边塞诗，仿佛进入千年前的塞北战场，悲怆情调中弥漫着征战者的粗犷豪迈气概。杨广的边塞诗则不然，所述竟是征人思妇两地相思，其辞凄楚动人，亦为上乘之作。从这两首相思诗可以窥见杨广长期受到压制、被深深刺痛的心。
这二人的交情要从开皇二十年（600年）说起，彼时晋王杨广为灵朔道行军元帅，杨素为长史。杨广为培植朝中势力，谦恭逊让地结交杨素。杨素也知杨广有夺位之心，遂顺水推舟，投其门下。其后杨广能成为太子，皆杨素之谋也。
【小剧场】
启民可汗大为感动，上表陈谢道：“大隋圣人莫缘可汗（即隋文帝），怜养百姓，……染干譬如枯木重起枝叶，枯骨重生皮肉，千万世长与大隋典羊马也。”
这道奏章半文半白，通俗易懂，字字动情。最后，启民可汗愿“千万世长与大隋典羊马也。”具体何意？也就是说，他愿意千世万世为大隋当羊倌，替大隋放养羊马，言辞如此卑微，可见他应是知恩图报之人，后来的历史证实的确如此。
启民可汗拥有水草丰沛、得天独厚的天然牧场，又是位诚实守信的羊倌，每年都将成批的肥羊运往大兴城，隋文帝、隋炀帝父子二人可有口福喽！烤全羊、羊肉串、焖羊肉、炖羊肉、涮羊肉……想怎么吃就怎么吃！
等等，羊与国姓“杨”同音，在隋朝不该忌食吗？答案当然是否定的。
不过，时光荏苒，到了朱元璋建立明朝，由于皇帝姓朱，而“朱”与“猪”同音，猪又是一种常见的家畜，要吃猪杀猪怎么办呢？千万不要说“杀猪”， 杀猪”不就是杀朱元璋吗？这可是杀头的大罪。
因为要避讳皇帝姓氏，所以民间说到“猪”时，都用“彘”、“豕”等字代替，而杀猪不能叫杀猪，而叫杀“万里哼”。
朱元璋只是不让人叫“猪”，而到了明武宗朱厚照时期，民间连养猪都不能养了。朱厚照因为自己生肖属猪，曾一度敕令全国禁止养猪、禁食猪肉，但他自己仍食用。后来，在大学士杨廷和的反对下，降敕废除。此后，猪肉重新进入老百姓的餐桌上。