话说东突厥都蓝可汗与西突厥达头可汗有仇恨，数次互相征伐，隋文帝派人从中斡旋，为他们调停和解，遂各自引兵而去。
达头可汗与东罗马帝国结盟，共同夹击波斯，大获全胜。西线战事凯旋，达头可汗横扫西部世界，攻城略地无数。接着又从容调兵遣将，向东线的东突厥全面反击。
开皇十七年（597年），西突厥大破东突厥，达头可汗大胜，即自称“七姓大首领，世界七国主”，俨然以突厥大可汗自居，盛气凌人，不可一世。都蓝可汗则兵败如山倒，众叛亲离，实力骤衰。
正当此时，突利可汗派遣五百骑兵，追随长孙晟到隋朝求婚。隋文帝令他入住太常寺，派人教他学习六礼，并册封宗室之女为安义公主，择日嫁给突利可汗为妻。长孙晟劝说突利率众南徙，居度斤旧镇，接近隋朝边境。
隋文帝欲离间北方夷狄，故厚此薄彼，特意厚赐突利可汗，相继派遣牛弘、苏威、斛律孝卿出使。而突利可汗先后派遣至隋朝的使者竟多达三百七十人。
见突利可汗既娶了安义公主，又南迁至度斤旧镇，且隋朝赏赐优厚，都蓝可汗大怒道：“我才是大可汗，反而不如染干！”于是，断绝向隋朝贡，并多次派兵侵扰边境，数次成为边患。
而突利可汗为隋朝充当耳目，派人伺知都蓝可汗动静，即遣人奏闻隋朝。因此，都蓝可汗每次犯边，皆因隋朝边境早有防备而未能得逞。
因为有突利可汗通风报信，都蓝可汗遭受重创。万般无奈之下，都蓝可汗投附达头可汗，东西突厥两大势力重新合为一股，连兵合攻突利可汗，且大规模侵袭隋朝边境。大隋与突厥之间大战在即。
突利可汗形势窘迫，与隋使长孙晟投奔通汉镇。朔州总管赵仲卿率骑兵千余人前去支援，达头可汗不敢进逼。达头可汗秘密遣人诱致突利可汗部落，归附者多达二万余家。
开皇十八年（598年）春，达头、都蓝可汗共率十万精兵抵达漠南，隋文帝下诏蜀王杨秀出灵州道（今宁夏灵武）反击突厥。四皇子蜀王杨秀仅为挂名统帅，实际统军的则是杨素，他特立独行，曾两平江南，战功赫赫。隋文帝派他此去漠北，盼其再立新功。
杨素身为灵州道行军总管，出塞讨伐达头可汗。在此之前，隋朝诸将与突厥交战，因突厥擅长骑兵突袭，来往冲杀，横冲直撞，彪悍异常。而隋朝将士擅长防守，往往顾虑突厥骑兵。故而，隋军阵法皆以战车、骑兵和步兵相互配合，阵外四周遍设鹿角、蒺藜等障碍物，骑兵却留在方阵之内，如此集结成方阵抵御突厥骑兵的冲击。
大敌当前，杨素却对人说道：“此乃自守之道，非取胜之方也。”于是，下令悉数废除陈旧阵法，改变战术，令诸军摆开骑兵阵势。
达头闻讯大喜，滚鞍落马，仰天而拜道：“此天赐我也！如此蠢笨将军，看我如何灭他！”即率十余万精骑直扑隋军。
杨素向来带兵严苛，兵不畏死，一往直前，奋勇反击，大破突厥骑兵，达头可汗被重创而遁逃，其部众死伤不可胜计，号哭而去。
战后，隋文帝下诏褒奖，赐杨素缣二万匹，及万钉宝带。赐物二千段，黄金百斤。加其子杨玄感位大将军，杨玄奖、杨玄纵、杨积善皆为上仪同。
隋朝东北方向，契丹、奚同源出鲜卑宇文部，言语相通，共同臣服于突厥，也在都蓝可汗的煽动下蠢蠢欲动。而东北方向最大的威胁则来自高丽（即高句丽）。
古代国家的诞生，总是充满神话色彩，高丽也不例外。据中国史书记载，高丽的先祖，出自夫余（即扶余国，位于今吉林、辽宁北部）。夫余王曾得到河伯女，并将其囚禁于室内。河伯女在室内被日光追随照射，感应而有了身孕，不久生一大卵，有一个男孩破壳而出，取名曰硃蒙（今称朱蒙）。
夫余臣民以为硃蒙非人所生，咸请夫余王杀之，王不听。后来硃蒙长大成人，外出狩猎，捕获最多，国人又请杀之。其母亲密告硃蒙，硃蒙便离开夫余直奔东南而去。
途中遇一大河，深不可越。硃蒙仰天叹息道：“我是河伯外孙，日之子也。今有难，而追兵将至，如何得渡？”话音刚落，只见鱼鳖叠积成桥，硃蒙顺利渡河，鱼鳖散去，追骑不得渡河，悻悻而还。
后来，硃蒙建国，自号高句丽，以高为氏。硃蒙死，其子闾达嗣。至其孙莫来兴兵，遂吞并夫余。至裔孙位宫，于曹魏齐王正始年间入寇西安平，毌丘俭拒敌而破之。位宫玄孙之子曰昭列帝，为慕容氏所破，遂入丸都，焚其宫室，大掠而还。昭列帝后为百济所杀。其曾孙琏，曾遣使北魏。琏六世孙汤（一名高阳成），北周时遣使朝贡，北周武帝拜高汤为上开府、辽东郡公、辽东王。
言归正传，高丽，其国东西二千里，南北千余里。定都于平壤城，亦曰长安城，东西六里，随山屈曲，南临浿水。又有国内城、汉城，同为都会，国中称为“三京”。高丽与新罗时常互相侵夺，战争不息。
开皇元年，隋文帝受禅。其年十二月，高汤复遣使朝拜，进授大将军，改封高丽王，每岁遣使朝贡不绝。
开皇九年，隋朝平陈，统一华夏，并不断向外扩张。高丽王高汤大惧，担心祸将临头，遂积极治兵，囤积谷物，为守拒之策。种种举动，皆引起隋文帝极大不满。
开皇十七年，隋文帝赐高汤玺书曰：
“朕受天命，爱育率土，委王海隅，宣扬朝化，欲使圆首方足，各遂其心。王每遣使人，岁常朝贡，虽称籓附，诚节未尽。王既人臣，须同朕德，……守籓臣之节，奉朝正之典，自化尔籓，勿忤他国，则长享富贵，实称朕心。彼之一方，虽地狭人少，然普天之下，皆为朕臣。今若黜王，不可虚置，终须更选官属，就彼安抚。……昔帝王作法，仁信为先，有善必赏，有恶必罚，四海之内，具闻朕旨。王若无罪，朕忽加兵，自余籓国，谓朕何也！王必虚心，纳朕此意，慎勿疑惑，更怀异图。……王谓辽水之广，何如长江？高丽之人，多少陈国？朕若不存含育，责王前愆，命一将军，何待多力！殷勤晓示，许王自新耳。宜得朕怀，自求多福。”
这道玺书言辞犀利，威慑力十足。高汤得书惶恐，将奉表陈谢，恰巧病卒，世子高元嗣立。隋文帝遣使者拜高元为上开府、仪同三司，袭爵辽东郡公，赐衣一袭。高元奉表谢恩，并贺祥瑞，因请封王。于是，杨坚又册封高元为高丽王。
但是，与此同时，高元也加强了与契丹和靺鞨的联系，且沿袭其父亲高汤的策略，再度秣马厉兵，备战隋朝。
次年（598年），高元率靺鞨之众万余骑兵，先发制人，突袭辽西，营州总管韦冲将其击退。此举激怒了隋文帝，隋廷商议征伐辽东之事，左仆射高颎固谏不可轻易举兵，但文帝不从。
二月乙巳（初四），隋文帝任命汉王杨谅、上柱国王世积并为行军元帅，高颎为汉王元帅府长史，周罗睺为水军总管，李景为马军总管，共统率水陆三十万大军，大举征伐高丽。隋文帝还下诏废黜高丽王高元官爵。
汉王杨谅率陆军师出临渝关（今山海关），时逢雨季，连日大雨，道路泥泞，粮草供应不继，六军缺衣少食，又遭遇疾疫流行，王师不振。后来虽然强渡辽水，杨谅率部到达柳城（今辽宁省朝阳县），但遭逢水灾和瘟疫，且军粮不足，士兵饥寒得病，隋军已无力战斗。
而周罗睺率水军，自东莱（今山东掖县）出海，直趋平壤城，却在海上遇大风，战船多飘散沉没，死伤甚多。
听闻隋师抵达辽水，高元惶惧万分，慑于隋朝军威，连忙遣使谢罪，上表自称“辽东粪土臣元”云云。于是，隋文帝顺水推舟，下令罢兵。九月己丑（二十一日），隋朝水陆大军被迫还师，无功而返，兵士死者多达十分之八九。
经此一战，隋军损失惨重，元气大伤。不过，隋文帝并未恼羞成怒，一再对高丽动武，而是待之如初，高元亦每年遣使朝贡。这是隋朝建国以来的第一次大败仗，也是后来隋炀帝三征高丽的先声。
高丽国西南，有国名百济，其国东西四百五十里，南北九百余里，南接新罗，北拒高丽。其国都曰居拔城。其国人杂有新罗、高丽、倭国（今日本）等，亦有中国人。
百济先祖，出自高丽国。高丽国王有一侍婢，忽然怀孕，王欲杀之，那婢女道：“有物状如鸡子，来感于我，故有娠也。”王遂留她一命。后来，婢女生一男婴，弃之厕所，久而不死，以为神人，命人养之，取名曰东明。
及长，高丽王忌之，东明畏惧，逃至淹水，夫余人共供奉他。东明之后，有仇台者，笃于仁信，始立其国于带方故地。汉辽东太守公孙度将女儿嫁给他，其国逐渐昌盛，成为东夷强国。起初以百家济海，遂取国号为百济。经历十余代，世代臣服于中国，隋朝之前的史书记载颇详。
开皇初年，百济王余昌遣使者贡方物，隋文帝拜余昌为上开府、带方郡公、百济王。
隋朝平陈之岁，有一隋军战船漂至大海，其船途经百济，百济王余昌资送丰厚，并遣使奉表祝贺平陈。隋文帝下诏曰：“百济王既闻平陈，远令奉表，往复至难，若逢风浪，便致伤损。百济王心迹淳至，朕已委知。相去虽远，事同言面，何必数遣使来相体悉。自今以后，不须年别入贡，朕亦不遣使往，王宜知之。”
开皇十八年，余昌派遣其长史王辩那来献方物，恰逢辽东之役兴起，又遣使向隋朝上表，请求在隋军讨伐高丽时为向导。文帝下诏称：“往年高丽不按时贡纳，无人臣之礼节，故命将讨之。高元君臣恐惧，畏服认罪归附，朕已下令赦之，不可再做讨伐。”隆重接待百济的使节后将其遣送回国。
后来，高丽知道此事，遂发兵侵掠百济国境。
且说辽东之役的行军元帅、汉王杨谅，时年二十四岁。隋文帝因其年少，专委军事于高颎。高颎因文帝寄以厚望，常心怀至公，一心挂念国事，以大局为重，无自疑避嫌之意，却再度未处理好和皇子的关系。对于主帅杨谅所言，高颎多不采用，故引起汉王衔恨。
征辽隋军出师不利，遇淫雨疾疫，无功而还。兵败回京后，杨谅竟向独孤皇后哭诉道：“儿臣侥幸没被高颎杀害。”
常言道“小儿子，大孙子，老太太的命根子！”独孤皇后一听，岂能坐视不理，忙不迭地向杨坚进言道：“高颎当初不欲行，陛下强行派遣他去，臣妾就知道他会无功而还。”
独孤皇后将失败的责任推给高颎，说他阳奉阴违，消极抗命。文帝听后，心中甚是愤愤不平。从此以后，隋文帝对高颎的信任大打折扣。而初出茅庐的汉王杨谅也蒙受了败将之名，与其二哥、晋王杨广的功绩形成鲜明对比。
隋文帝接见班师回京的征辽将士，其中马军总管李景，曾屡立战功，只见他容貌奇伟，美须髯。杨坚啧啧称奇道：“真是勇壮雄武的猛士，可否袒衣而观？”
圣命难违，李景只得在大庭广众之下宽衣解带，露出强壮魁梧的身板。
“朕观卿面相仪表，当位极人臣。”杨坚望着他那健硕的肌肉，感叹道，“汉王少不更事，朕命卿服侍汉王，可否？”
“陛下圣意，臣安敢不从！”李景跪拜道。
这位李景，字道兴，骁勇善战，擅长骑射，膂力过人。杨坚以为替幼子杨谅寻得良将，不过，后来次子杨广夺嫡即位，杨谅于并州起兵造反，李景奉命发兵平叛，再立大功。此是后话，暂且不提。
【小剧场】
“朕观卿面相仪表，当位极人臣。”杨坚望着他那健硕的肌肉，感叹道。
“陛下屈尊为臣观相，臣无以为报，自当为国家社稷肝脑涂地。”李景感激涕零。
作者之前曾写过，隋文帝杨坚非常迷信看相，在他称帝之前，曾有数位相士为其观相，因为相貌奇特，杨坚有几次差点遇害，每次都能化险为夷。因此，他更加迷信看相，还命相士秘密为皇子们看相貌。杨坚本人也略通观相，本篇文中李景就是一例。