华工营的翻译队共有十人。叶帮民所在的这一组有四个人，其中两个是他在燕京大学的同学刘学范、佟彦彬。另一个人叫石宇，来威海卫之前是上海一家洋行的买办。
按合同条文规定，中国翻译的等级和待遇与英国尉官相同。然而登船后，叶帮民他们发现，吃住条件别说是尉官，就连普通的士兵都比不上，这显然违背了合同。
刚开始他们以为只是暂时的就忍了两天，可到后来仍然没人来处理，就不免有些急了。
四个人坐在狭窄拥挤的三等舱里，正商量着如何处理这件事。
“这有什么可商量的？合同怎么签的就该怎么办。”佟彦彬长得人高马大，浓眉大眼，性子也急，还没等别人吭声，他就已经坐不住了，“我这去找马奎尔理论。”
刘学范一把抓住佟彦彬：“彦彬，先不要冲动。”
佟彦彬说：“怕什么？这件事咱们占理，是他们先违反合同的。”
刘学范把目光转向叶帮民：“帮民，你觉得应该怎么办？“
叶帮民的确沉得住气，上学时就是一副少年老成的样子，在华工营这段时间无论做什么也是谨言慎行，俨然成了几个人中的“领袖”。现在同学们等着他拿主意，他自然要有主见。
叶帮民看了看躺在上铺的石宇：“石兄，你觉得我们应该怎么办？”
石宇毕竟在洋行干过，年龄大他们许多，社会阅历丰富，又和他们同在一组，无论如何总要问问他的看法。
石宇老气横秋地说：“依我看，去了也是白去。”
佟彦彬不服气地说：“我就不信，他们还能违反合同，拿着不是当理说？”
石宇似乎已经懒得搭理佟彦彬了，转了个身把头扭向里边：“小兄弟，等你跟洋人打交道的时间久了，就自然知道哪些事该争，哪些事不该争了。”
佟彦彬也不理会石宇，而是望着叶帮民，“帮民，你去不去？反正我是咽不下这口气。”
“争是一定要争的。”叶帮民站起身，笑着拍拍佟彦彬的肩膀，“但要保持君子的风度啊。”
佟彦彬涨红着脸说：“怎么？我不像君子？”
“子曰：‘揖让而升，下而饮，其争也君子。’”刘学范晃着脑袋吟了一句，随即笑着说，“你这脸拉的都要砸到脚面了，我还没见过这种模样的君子。”
佟彦彬苦笑说：“好，好，好，我倒要看看你们这些君子在马奎尔面前是怎么做的。”
马奎尔听完三个人的话，并没有显出丝毫不愉快，而是态度温和地说：“很抱歉，先生们，这艘轮船是从香港开过来的，在此之前二等舱就坐满了，所以，诸位的房间实在没有办法再调动了。”
这艘船是专程运送华工的，而且始发地根本就不是香港，怎么会事先满舱？
三个人都知道马奎尔在说谎。佟彦彬和刘学范望向叶帮民。
叶帮民的语调也很平静：“马奎尔先生，不知道您有没有办法。既不违反合同的规定，又能让我们住得舒服一些。”
叶帮民问得的确很巧妙，把这个难题再次抛给了马奎尔。
马奎尔想了想说：“这样吧。房间既然没办法调整了，但你们的伙食可以改善，就按英国尉官的标准执行。”
叶帮民望向佟彦彬和刘学范。
马奎尔没等三人表态，就又摊了摊手说：“非常时期请大家都能互相体谅，要是诸位还不满意的话，我也没有办法了。”
三个人没有想到，马奎尔居然这么快就摊牌了。
虽然争取到的这点利益看起来微不足道，但总比什么都得不到要强得多。
北京。德国公使馆。
德国公使辛慈表情严肃地坐在一张舒适的沙发椅上，手里拿着一张已经被团得极为褶皱的纸条，正聚精会神地看着上面的内容。
他的对面坐着一位身穿比挺军装的德国军官－－使馆武官维克托·科尔维茨上校。
过了一会儿，辛慈把字条递给科尔维茨：“这是‘兵蚁’从威海卫华工营传出的消息。”
看来英国招工团分析得没错，的确有德国间谍潜入了华工营。而且这个人的代号叫“兵蚁”。
科尔维茨迅速看了一遍，然后拿过桌上的台历翻了翻：“这么说，装载华工的船队已经在三天前离开了威海卫？”
辛慈点点头，起身走到墙上的地图前：“你觉得他们会走哪条路线到法国？”
科尔维茨也来到地图前，伸出手比划着：“走印度洋、途经红海、再从苏伊士运河进入地中海，最后抵达法国的马赛港。这是一条距离最短的路线。”
辛慈说：“即便这条最短的路线，也要一个月的时间才能到达法国。”
“的确是这样。”科尔维茨摸了摸嘴唇上面的胡子，“英国佬会在香港补充燃料，然后在新加坡做短暂的停留，补充食物和淡水，以确保他们完成这次遥远的航程。”
辛慈握紧了拳头：“我们的青壮年农民和工人都已应征入伍。老年男子、妇女和儿童正在承担起繁重的耕种工作。英国人和法国人却打起如意算盘，想要借助华工帮助他们度过难关。”
科尔维茨很理解辛慈的心情，善意地提醒：“公使先生，我会尽最大的努力采取一些行动，不会让他们毫无损失地抵达目的地。”
辛慈的眼神似乎比刚才亮了一些：“你的意思是说，可以让‘兵蚊’再做点什么？”
科尔维茨讳莫如深地笑了笑：“兵蚁在蚁类社会中有着特殊职务。它头大，上颚发达、在保卫群体或攻击其他蚁类时即是常规的战斗武器，也能担负起非常的战斗任务。”
辛慈把目光再次转向地图：“他们的船队补充燃料需要多久？”
科尔维茨说：“两到三天。”
辛慈又问：“补充食物和淡水呢？”
“三天左右。”
“时间虽然有点紧张，但还是可以做出一些让敌人措手不及的事。”辛慈的眼神愈发地明亮了，“科尔维茨上校，请立刻通知我们在香港的情报人员，让他们无论用什么办法，都要联络到船上的‘兵蚁’......”
科尔维茨打了个立正：“公使先生，我知道该怎么做。”