“各位大人，校尉乘五花马，北军军侯迎候……”中军掾吏樨子站在轩辕上，象鹅一样伸长脑袋，兴奋地禀报。
虽然没有内廷通知，但大鸿胪窦固与曾经参加两次北伐的汉军将士们，还是全部自发到正平亭迎接。窦固已经没有军职，更无帝令，曾经的汉军主将，此时身着便袍，与耿忠等众将远远地站在欢乐的人群后面，什么也看不见。
太尉府仅派出北军军侯迎接耿恭，但人们都朝着骑马载誉归来的耿恭等人欢呼，没有人注意到人群后的窦固、耿忠等将。看着暮色中意气飞扬的耿恭，窦固又想到了陈睦、郭恂、关宠，这些曾经的部下，这些汉军骁将将永远留在天山南北，埋骨在西域雪原、戈壁、黄沙之下。
众将已跟随人群后过了雒水桥，良久，窦固、耿忠仍背手伫立在长亭远外官道边。
“大人，人群已远去，天色已晚……”
樨子见窦固久留伫立，见天色已经暗了下来，便悄声提醒道。窦固这才缓缓地回过身来，苍老的身躯费力地爬上自己的辎车，绕过宜阳观和灵台，从平城门返回城内。
当天夜晚，雒阳城全城狂欢，彻底难眠，周边各县民间也闹花灯狂欢。
从光武大帝刘秀率领南阳子弟叱咤风云、中兴汉帝国起，东汉王朝已经数十年不对外用兵了，没有英雄的帝国是枯燥而令人乏味的。如今在遥远的西域，竟然一连出了班超、耿恭两个英雄，怎么不令大汉带剑士子们欢欣、渴望，怎么不令大汉吏民们欢腾？！
耿恭将十二名军候与士卒们送进北大营，便急急告假返回自己在雒阳上阳门大街的耿府。可府中已经物是人非，曾经与他相依为命的阿母思儿心切，已经在年前孤寂辞世，被安葬在老家右扶风茂陵邑祖茔地。悲痛迅速笼罩着耿恭的心，他想返回五陵原结庐为阿母守孝，可内迁却传来消息，令他在府中等待朝廷封赏。
这一等，便是整整数月，耿恭归心似箭，宫内却一丝动静没有。
原来，二三月份，汉廷大事不断，让年轻的刘炟疲于应付，焦头烂额。二月末，武陵郡溇中（注：今湖南常德市）蛮人头领陈从等人聚众反叛朝廷。叛军夺取溇中后，又进入零阳（注：今湖南慈利）蛮界，与当地官军一时势均力敌。
楚地警讯驰报京师，以太尉牟融为首的主战派和以司空第五伦为首的招安派争执不下，众臣或讨或招争论不休、莫衷一是。西域汉军连遭败绩，刘炟恐惧两面开战，再在国中楚地动刀兵非同小可，一时难以定夺。
他怕因犹豫不决再被太后斥责，便很想召见窦固问计。可一想到年前君臣间吵架那一幕，心里便打鼓、有气。不过乱民起哄，他咬牙暂且将此事压下，一个人仔细想辙。
捱到三月十日，山阳郡、东平郡等地又紧急驰报京师，“三月五日夜，大地震荡，房倒屋塌，人畜多亡，犹如末世！”这是一次被载入正史的大地震，太行山以东各郡损失惨重，吏民死伤无数，形同一场大战，更如世界末日。
刘炟只好将征讨楚地事放下，便在宣明殿与太傅、三公商讨对策后，紧急下诏赈灾。那几日，君臣忙着赈灾，征讨反贼陈从事被束之高阁。别人能装糊涂，可太尉牟融等不及了，只是见心念苍生万民甘苦的刘炟将全付身心都放在赈灾上，只好三缄其口。
继位之始，便有地动（注：即地震），且内有反叛，外有强敌侵扰，刘炟自省是自己或有失策之处，导致天怒人怨。于是，赈灾期间，又专门下诏，广施仁政，“令太傅、三公、中二千石、二千石、郡国守相，举贤良方正与能直言极谏之士各一人。”
赈灾、举贤这两件都是国家大事，让三公、九卿和尚书台众官忙得不亦乐乎。反贼陈从反叛事如何处置悬而未决，耿恭等功臣归朝后如何赏赐刘炟也从不提起，这激怒了赵熹、牟融等大臣，他们决定犯颜直谏了。恰在此时，北塞又有边讯，给他们提供了谏议时机。
阴历十月份，这天河西驿吏五百里加急，驰奔京师。
“五百里加急，南匈奴出塞击破北匈奴！”
边警不断，让刘炟一夕三惊，焦头烂额，但这一次却是好消息。
原来，汉军段彭、王遵率军第三次北征天山，给北匈奴各部以沉重打击。汉军撤回河西后很久，北匈奴皋林温禺犊王才战战兢兢地率皋林部部众还居涿邪山。
南匈奴单于长（注：即南匈奴湖斜尸逐侯鞮单于）闻讯后，便派轻骑与缘边郡及乌桓兵万余骑出塞，共击北匈奴皋林部还居者。联军千里奔袭，打得皋林温禺犊王措手不及，只能率余部仓皇退向大漠深处。此役北匈奴被斩首数百级，降者三四千人，牛马十万余。
南匈奴大胜，受到汉廷重赏。仅钱便赏两亿，素帛缣绢赏赐二万匹。牟融抓住这一时机，专门上了奏章，“陛下，汉军三征白山，单于举国惊惶，故才有涿邪山大捷。今耿恭孤军守疏勒，鬼神皆惊，节义过天。南匈奴因功宜赐，耿恭等汉军将士更应重赏！”
也是啊，南匈奴一战便受如此重赏，耿恭麾下汉军征战绝域，建不世之功，怎么赏赐都不过分啊。再说，没有汉军远征，没有耿恭等将士为国死战，使北匈奴元气大伤，又怎么会有南匈奴之涿邪山“大捷”？
只到此时，朝野望眼欲穿的赏赐才终于到底来了。但朝野等来的不是欢欣，不是耿恭被显爵封侯的喜讯，而是深深的失望！
或许身为儒学大家的刘炟迷恋黄老对战争并不热心，当新任北军军候田恬宣布诏书时，汉军北营内众将无不大感意外，倍觉心寒。宣诏现场*肃穆自然无人敢出声，但皇帝诏书宣布后，北大营内众将士先是一片安静、讶异，旋即被一片议论声、甚至嘘声淹没。
功比天高、声震寰宇的戊校尉耿恭仅被拜为骑都尉，秩比二千石，未封侯。
骑都尉是个虚职，无战事时便不开府，是闲职一个。司马石修为雒阳市丞，秩比一千石。屯长张封为雍营司马，秩一千石。军吏范羌为共县（注：即今河南辉县）县丞，秩俸四百石。其余九个士卒全部补入羽林营，仅成为羽林卒，为汉宫宿卫。
而耿恭麾下千余殉国勇士，埋骨遥远的天山雪原，功在千秋、功昭日月，可刘炟的诏书却一句未提起他们！
如此薄待功臣、烈士，寒了汉军将士们的心哪！
耿恭还朝后，朝廷未在德阳大殿举行大朝贺，更别说在平乐观举行国家庆典了。当时，雒阳城内便议论纷纷，现在赏赐的诏书一下，雒阳民众无不唏嘘不已。尤其是班府内，高密侯邓震、侍中邓训、御史中丞薛池等人是班府的常客，此时几人都陪着班老夫人，一个个沉默不语，心情沉痛，相顾无言。
耿恭功勋卓著，朝廷如此薄赏。班超同样征战在西域，同样艰难决绝、功比天高，众人心里都在为他的安危担忧！
他们都是朝廷重臣，过去也都是近臣。现在不同了，一朝君子一朝臣。众人都经历过惊涛骇浪，耿恭有大功却未尽赏，让他们都有一丝忧虑悬在心头。可即便如此，在私府上，他们也不会象雒阳民众一样，随便妄议朝政。
同一时间，窦府内气氛也一样。窦老夫人感染风寒一下子病倒了。窦固与长公主刘中礼（注：汉章帝刘炟登基后加号涅阳公主刘中礼为长公主，增邑三千户）两人陪坐在窦老夫人病榻前，三人默默相对，不发一言。
在大汉如林的世家大族中，窦氏是东汉初彪炳史册的行武世族，是大汉对抗北匈奴的柱石。没有人再比他们关心边事，皇上薄待耿恭等十三名功臣、近千殉国勇士，令窦府众人感到天仿佛要塌下来一般，感到一个更大的危机正在向他们一步步走近！
刘中礼寒着脸，一直感到纳闷，“昔赵破奴将军轻骑千里袭楼兰、交河城，夺楼兰与车师，孝武帝因功封其为浞野侯。今耿将军以区区数百人拒单于二万人，历年余而不下，可谓威震西域，扬汉军军威，仅拜骑都尉，太傅、太尉、司徒大人因何不谏，宫中到底发生了什么？”