陈朝著名宠妃，于历史上留下“祸水误国”骂名的张贵妃，名丽华，出身兵家，家贫，父兄以织席为事。陈后主为太子时，年仅十岁的张丽华被选入宫，充当太子妃龚良娣的侍女。陈叔宝对她一见倾心，时常临幸她。
其后，张丽华有娠，于太建七年（575年），为陈叔宝生下第四子陈深。陈后主即位，拜为贵妃。她生性聪明灵慧，有辩才，甚被宠遇，她的儿子陈深封始安王，与陈后主所生第八子陈庄立为会稽王。陈深、陈庄因母亲张丽华有宠，自幼极受父皇宠爱。
后宫女子向来善妒，张丽华却不嫉妒，且善于察言观色。陈后主每引张贵妃与宾客游宴，张贵妃则推荐诸宫女参与，后宫之人感恩戴德，竞言贵妃之善，由是爱倾后宫。张贵妃喜好厌魅之术，假借鬼道以迷惑陈叔宝，在宫中设置各种祭祀，聚集许多女巫，让她们击鼓跳舞，与陈叔宝一同欢乐。
张贵妃乃绝世美人，发长七尺，真黑如漆，光可鉴人，愈发衬托她肤如凝脂。特聪慧，有神采，举止娴雅，容色端丽。每瞻视顾盼，光彩溢目，照映左右。她常于阁上梳妆，有时临轩独坐，有时倚栏遥望，飘若神仙，宫中人遥望之，都以为仙子下凡。
是时，陈后主怠于政事，懒于上朝，百官奏事，皆托宦官蔡脱儿、李善度转达。陈后主倚着软塌，抱张贵妃于膝上，与她一同听政。
蔡脱儿、李善度二人不能记清楚的事情，张贵妃却能过目不忘，帮助宦官理清思路，讲清来龙去脉，无所遗漏。张丽华还参访宫外之事，人间有一言一事，张贵妃必先知，而转告陈后主。为此，陈后主视她为红颜知己，益加宠爱，冠绝后庭。
而后宫家属，凡有不遵法度，违背事理之人，只要向张丽华施恩求情，张贵妃则令李、蔡二人先启奏其事，而后从容为他们说情。凡有不顺从的王公大臣，张丽华亦趁机加以诬陷，只需一句话，便即疏斥。陈后主对她言无不听，世人皆称：“江东小朝廷，不知有陈叔宝，但知有张丽华。”
张贵妃与孔贵嫔，皆是天姿国色，称为妖艳，最受陈后主喜爱。于是，张贵妃、孔贵嫔招权纳贿，无所不为，二人权势极盛，熏灼四方，内外宗族，多被引用。大臣执政，亦随风披靡。宦官谄媚之徒，内外勾结，互相引荐，贿赂公行，赏罚无常，纲纪紊乱。
当时，都官尚书孔范，与江总等人并为狎客。孔范，字法言，年少好学，博涉书史。容止温雅，文章瑰丽，又擅长五言诗，尤见亲爱。陈后主生性愚狠，恶闻过失，每有恶事，孔范必为其文过饰非，称扬赞美。
除张贵妃外，孔贵嫔亦深受皇宠，孔范与孔贵嫔以同姓同宗为由，结拜为兄妹。自此，孔范出入宫闱，如入无人之境，这对儿结拜兄妹整日往来，丝毫不顾及闲言碎语。而陈后主对孔范宠信礼遇有加，言听计从。群臣敢于直言进谏者，孔范都要构之以罪，将其斥逐出朝。
故而，朝廷公卿咸畏惧孔范，他因此而骄傲专横，自以为文武才能，举朝无人能比。
一日，陈朝大将、领军将军任忠上疏进谏称：“如今官场上下，公然行贿受贿，小人内外勾结，已乱朝纲，违背法典，倘若边境有战事，陈国大业将毁于一旦矣！”
而孔范却从容地对陈后主说：“朝外诸将，皆起自行伍，只有匹夫之勇。至于深谋远虑，运筹帷幄，岂是他们所知也！”
陈后主一时无法抉择，便询问中书舍人施文庆：“孔范自以为有文武韬略，欲夺取武将兵权，卿以为如何？”
“孔尚书乃名门之后，文武双全，自然再合适不过了。”施文庆向来畏惧孔范，就随声附和道。
“臣附议。陛下慧眼如炬，看人定是不会错的。”司马申也在一旁人云亦云道。
自此以后，陈朝将帅微有过失，陈后主即下诏夺其兵权，转而分配给文吏，这些刀笔之吏愈发得势。陈后主还下令黜夺任忠的兵权，分配给孔范及蔡征，任忠出任吴兴内史。
虽说文不误国，若只是饮酒作赋，与王朝存亡关系不大。但陈后主身边的诸多文人狎客，自取身荣，不存国计，在关乎国运的大事上，与陈后主一样，毫无韬略可言。从此，陈朝文武解体，士庶离心，终至覆灭。
一日，司马申于尚书下省的厅堂内午憩，有一只乌鸦飞进室内，啄其嘴巴，流血及地，时论以为此乃司马申谗害贤人的报应。
至德四年（586年），司马申去世，陈后主悲悼良久，下诏称：“慎终追远，钦命如遵旧则，阖棺可定谥号，此乃效法前典。故散骑常侍、右卫将军、文招县开国伯申，忠肃在公，清正立己，治繁处约，投躯殉义。朕任寄情深，……可赠侍中、护军将军，进爵为侯，增邑为五百户，谥曰忠。……”
至安葬之日，陈后主亲自撰写墓志铭，辞情伤心悲切。末章道：“嗟乎！天不与善，歼我良臣。”足见陈后主对司马申宠信至深。
而中书舍人施文庆，家本仕宦门第，至施文庆这代早已没落为寒门，而施文庆好学，颇涉书史。陈叔宝在东宫为太子时，施文庆在东宫供职。陈叔宝即位，擢升他为中书舍人，恰逢陈叔陵作乱，隋师临境，军国事务，多起仓卒，施文庆聪敏强记，熟谙吏职政务，能心算口占，随时随地将事情处理得井井有条，深得陈后主的亲近与宠幸。
那时，吏道粗疏简略，百司松散，施文庆尽其所能，分官联事，莫不振惧。又向陈后主引荐沈客卿、阳惠朗、徐哲、暨慧景等人，称他们有当官为政之能，陈后主信之，皆予以提拔重用，又以沈客卿为中书舍人。
这沈客卿，出身微贱，美风采，善谈论，博涉群书，与施文庆年少时亲昵。陈后主时，任中书舍人，兼步兵校尉，聪明有口辩，颇知朝廷典故，兼掌金帛局。这些寒门子弟，在朝廷中没有靠山，只能一心一意依附于陈后主，为虎作伥。
按照旧制，军人、士人，二品清官，都不征收入市关税。陈后主因盛修宫室，极其豪华富丽，府库空虚，再要有所兴造，经常苦于无钱可用。
沈客卿为人阿谀逢迎，残忍冷酷，每立异端，惟以侵害百姓为能事。于是，他奏请称，不问官吏、平民，都须交纳入市关税，而且还要增加征收额度。
陈后主以阳惠朗为太市令，暨慧景为尚书金、仓都令史，这二人家中本是小吏，正好使出看家本领，考校文簿，毫厘不差，百姓嗟怨。而沈客卿官居舍人，总督此事，每岁所得收入，超过往年数十倍，陈后主大悦。不久，又加封沈客卿为散骑常侍、左卫将军。
然而，他们都不识为政大体，督责苛刻繁碎，聚敛无厌，王公百姓，怨声载道。陈后主却认为施文庆有知人之明，对他格外亲信倚重，朝廷内外大小事宜，无不委任于他。而施文庆这伙人转相荐引，成为达官显贵者多达五十人。
《南史》称：“（陈后主）盛修宫室，无时休止。税江税市，征取百端。刑罚酷滥，牢狱常满。”因此，世人皆以为陈后主是昏君，相较勤俭爱民、雄才大略的隋文帝，这两位帝王大相径庭，不可同日而语。
至德四年（586年），正月甲寅，三十四岁的陈叔宝欲仿效上古先贤唐尧夏禹，置谏鼓，听臣言，遂颁发诏书称：“尧施谏鼓，禹拜昌言，求之异等，……斯乃治道之深规，帝王之切务。朕以寡昧，……万机多紊，四聪弗达，思闻蹇谔，采其谋计。王公已下，各荐所知，旁询管库，……一介有能，片言可用，朕亲加听览，伫于启沃。”
然而，事实绝非如此，有一事为证。
祯明元年（587年），章华上书极力谏言，其大意为：“昔高祖（陈霸先）南平百越，北诛逆虏侯景；世祖（陈蒨）东定吴兴、会稽，西破王琳；高宗（陈顼）克复淮南，拓地千里。三祖之功，可谓极矣！
陛下即位，于今五年，不思先帝之艰难，不知天命之可畏，溺于嬖宠，惑于酒色，祭祀祖宗七庙则托辞不出，册封妃嫔则亲临殿庭，老臣宿将，弃之草莽，谄佞谗邪，升之朝廷。如今边疆见危急，隋军压境，陛下如不改弦易张，臣见麋鹿重游于姑苏台矣。”
何为“麋鹿重游于姑苏台”也？据《史记•淮南衡山列传》有言：“臣闻子胥谏吴王，吴王不用，乃曰：‘臣今见麋鹿游姑苏之台也。”今臣亦见宫中生荆棘，露沾衣也。’后世便以“麋鹿游”比喻繁华之地变为荒凉之所，暗示国家沦亡。
这章华，字仲宗，家庭世代为农夫，唯独章华好学，常与士人君子游处，颇览经史，好学不倦，工于诗文。侯景之乱时，游岭南，居于罗浮山寺内，专精习业，出任南海太守，后来，回到京师建康。
陈后主即位，朝臣以为章华素无功绩和资历，竞相排斥诋毁他，任命他为大市令。然而，此职务非其所好，章华便托疾辞官，而郁郁不得志。
其后，见陈后主宠爱艳妃，宠信狎客，枉杀谏臣，早已远离朝堂的章华忍无可忍，这才冒死入宫，上疏进谏。
且说陈叔宝览完奏折，当场大怒，厉声喝道：“快来人呀！把章华这个老匹夫推出去斩首示众！”
“臣本一介布衣，躬耕于垄亩，先帝时幸得吏部侍郎萧叔休（即萧引）推荐，方才入朝为官。”章华神情自若地当着陈后主和众臣说着，继而面带悲凉，“臣只盼陛下能子承父业，精兵强国，挥师北伐，建立千秋霸业。如今看来，此等名垂千古之名，要留给那隋朝天子杨坚了。”
语毕，章华竟哈哈大笑不止，那笑声令人毛骨悚然。接着，他整理一下衣冠，昂首阔步走出大殿。笑声依然凄惨，在空中回荡。不一会儿，笑声断绝，百官无不耸然动容。
《礼记•中庸》曰：“国家将兴，必有祯祥；国家将亡，必有妖孽。”覆舟山及蒋山柏林，一入冬，树木常泌出汁液，陈后主以为甘露之瑞，欣喜异常。然而，彼时，江南妖异怪事甚多。
蒋山有众鸟，鼓翼而鸣，其叫道颇似：“奈何帝！奈何帝！”京房《易飞候》曰：“鸟鸣门阙，如人音，邑且亡。”蒋山乃吴之地望。鸟于上鸣，吴空虚之象。及陈国灭亡，建康城变为废墟。
又，建康城无故自坏，城中有井涌雾，赤地生出黑白毛，大风吹毁朱雀门，临平湖久被水草堵塞，忽然水草自动散开。有人于江中行船，听到船下有声云“明年乱”，视之，江中并无他人。
祯明元年，陈后主作新歌，词甚哀怨，令后宫美人习而歌之。其辞曰：“玉树后庭花，花开不复久。”时人以为歌谶，此其不久之征兆。其后，此歌被后人称为亡国之音。
一日，陈后主梦到黄衣人包围建康城，醒来甚为厌恶，命人将绕城橘树，尽数伐去。其实，隋文帝受禅之后，上下通服黄衣。未几，隋师果然攻围建康城。
那时，南北服饰差异较大。南朝以汉人正统自居，江南天子头戴白帢帽，公卿则穿巾褐裙襦。而北朝杂以戎狄之制，隋代帝王贵臣，多服黄纹绫袍、乌纱帽、九环带、乌皮六合靴。百官常服，同于走庶，皆着黄袍及衫，出入殿省。后来，乌纱帽渐废，贵贱通用折上巾，即头戴“幞头”，穿靴以代履，咸便于军旅。
凡凡种种的妖异怪事，令陈后主生厌。于是，他自卖于佛寺为奴，想以此来镇住妖异，消除灾殃，去邪除恶。又下令于建康城中修建大皇寺，在寺中建造七层塔。尚未完工，火从中起，而焚烧佛塔，大火肆虐，烧死者甚众。
陈后主又下令修造齐云观，陈国人唱歌讽刺道：“齐云观，寇来无际畔。”然而，大功未毕，隋师已渡江。
祯明二年（588年）四月戊申，有群鼠无数，自蔡洲岸入石头渡淮河，至于青塘两岸，数日而死，随流出江。是月，郢州南浦水黑如墨。
五月甲午，东冶铸铁时，有物赤色如数斗，自空中坠入熔所，有声隆隆如雷，铁飞出墙外，烧毁民宅。
陈朝皇太子陈胤，字承业，聪敏好学，从师受业，终日不倦，博通大义，兼善属文。然颇有过失，不遵典章制度，侍中、太子詹事袁宪亲自上表劝谏，皆援引古今之事，言辞恳切，太子虽表面上接受，而心无悔改之意。
十四岁那年，陈胤躬出太学讲《孝经》，讲毕，又释奠于先圣先师孔子，设金石之乐于太学，王公卿士及太学生并参与宴会。可是，陈后主却不喜欢其道学之气。
太子养母沈皇后淡泊寡静，素来无宠，嫡母庶子间往来十分密切，陈后主怀疑他们心怀怨恨，更加反感。
而张贵妃、孔贵嫔日夜在陈后主面前说沈皇后及太子的坏话，孔范之徒又于朝外造谣、推波助澜。于是，陈后主决意另立张贵妃之子、始安王陈深为嗣。
一日，陈叔宝面色平静地提及易储之事。
“始安王年少聪惠，有志操，容止庄重，虽左右近侍，亦未尝见其有喜怒之色，自当承嗣大位。”吏部尚书蔡征审时度势、顺旨称赞道。
“皇太子乃国家储副，万民归心，卿是何人，轻言废立大事！”花甲之年的袁宪厉色驳斥道。
“袁卿实为骨鲠之臣，可任尚书仆射。”陈后主感叹道，他知道袁宪规谏太子之事。即日，下诏以袁宪为尚书仆射。不过，陈叔宝改立太子之心已决。
六月庚子（三日），陈后主废皇太子陈胤为吴兴王，改立始安王陈深为皇太子。
沈皇后曾数次上书直言规劝陈叔宝，陈后主将废之，而立张贵妃为皇后，最终以亡国而不果。
北有强敌环伺，陈后主不知严阵以待，反而听信后宫谗言，废立东宫，又欲废黜皇后，引发宫廷之乱。陈朝这株朽木，已经从头烂到尾，只等隋朝统一南北的劲风过江，立刻就要摧枯拉朽了。