隋文帝杨坚，虽然死后谥号为“文”，在世时并不爱好诗词歌赋，亦不喜欢文辞华丽的文章。
杨坚有个故交，名叫李谔，字士恢，学问广博，有口辩之才，善写文章，赐爵南和伯。李谔梗直方正，明达世务，为时论所推崇，升迁为治书侍御史。
李谔因当时世人撰写文章，文风崇尚轻薄浮华，便上书称：“臣闻古先哲王教化百姓，必变其视听，防其嗜欲，塞其邪放之心，示以淳和之路。五教六行为训民之本，《诗》《书》《礼》《易》为道义之门。故能家家孝慈，人知礼让，正俗调风，莫大于此。……
降及后代，风教渐落。魏国三君，更尚文词，忽略君人之大道，喜好雕虫之小艺。下之从上，有同影响，竞骋文华，遂成风俗。江左齐、梁，其弊弥甚，贵贱贤愚，唯务吟咏。……竞一韵之奇，争一字之巧。连篇累牍，不出月露之形，积案盈箱，唯是风云之状。世俗以此相较高下，朝廷据兹擢升士人。禄利之路既开，爱尚之情愈笃。……至如羲皇、舜、禹之典，伊、傅、周、孔之说，不复关心，何尝入耳。……用词赋为君子。故文笔日繁，其政日乱，良由弃大圣之楷模，构无用以为用也。损本逐末，流遍华夏，互相效法，久而愈盛。
及大隋受命，圣道始兴，宜屏黜轻浮，遏止浮华虚伪，若非胸藏经典，怀抱朴质，志存于道，心依于仁，不得引荐搢绅（官宦或儒者的代称），置身缨冕（仕宦的代称）。”
隋文帝大为赞赏，开皇四年，普诏天下，公私文书，并宜据实记录。
其年九月，泗州刺史司马幼之，因上奏的公文表章华美艳丽、空洞无物，令隋文帝生厌，交付有司追究其罪。
自此以后，公卿大臣，咸知正道，莫不钻研仰慕古代典籍，弃绝华丽绮糜，择先王之令典，行大道于当世。
其后，李谔又以当官者好恃才夸功、自高自大，再次上奏陈说其弊端，请求加以纠罪贬黜，以矫正风气。隋文帝将李谔前后所奏颁示天下，四海靡然向风，深革其弊。
正如李谔奏章中所讲，崇尚文词之风，于南朝尤甚，无论贵贱贤愚，唯务吟咏。而南北经学差异，如唐朝人编纂的《北史•儒林》所言：南学简约，得其精华（要义）。北学深芜，穷其枝叶（烦琐）。
陈朝太建十四年（582年），正月初十，器度弘厚、充满忧患意识、志在荡清四海，包吞八荒、开拓土宇的陈宣帝陈顼，驾崩于宣福殿，将大陈王朝交到皇太子陈叔宝手中，就是历史上著名的陈后主。
陈叔宝自幼命途多舛，两岁那年，江陵失陷，江陵百姓蒙难，他和父母一同被西魏掳走，直到陈叔宝九岁，其伯父、陈文帝陈蒨派毛喜迎陈叔宝及其母柳敬言回朝。陈叔宝被立为安成王世子，此后尽享荣华富贵。
然而，陈叔宝并不像其父陈顼，知宗庙之负重，识王业之艰难。他生于深宫之中，长于妇人之手，不知稼穑艰难。
当时，陈朝早已内忧外患不断，风雨飘摇，动荡不安。陈后主初即位，也曾屡有哀矜之诏。他的即位诏书称：“上天降祸，大行皇帝奄弃万国，……朕以哀茕，嗣膺宝历，……罔知攸济，方赖群公，用匡寡薄。思播遗德，覃被亿兆，凡厥遐迩，咸与惟新。可大赦天下。在位文武及孝悌力田为父后者，并赐爵一级。孤老鳏寡不能自存者，赐谷人五斛、帛二匹。”
三月癸亥，诏曰：“朕以寡薄，嗣膺景祚，……而宗社任重，黎庶务殷，无由自安拱默，敢忘康济。”大意是不能贪图安逸、无所事事，而忘记安民济世等等。
倘若如这些诏书所言，陈后主言行一致，像陈宣言那样励精图治的话，陈朝或许还能维持半壁江山。但是，作为典型的亡国之君，陈叔宝就是一个胸无大志、乐于苟且偷安的皇帝。
陈叔宝的江山得之不易，其二弟、始兴王陈叔陵一直有篡位之心，当年陈宣帝刚撒手西去，陈叔陵就密谋刺杀陈叔宝，最终仅砍中陈叔宝的颈部，未造成致命伤害。不久，陈叔陵伏诛。
是时，陈朝新失淮南之地，隋师临江，又国遭大丧，陈后主身患创伤，不能听政，政事无论小大，悉数委任四弟、长沙王陈叔坚裁决，得以势倾朝廷。陈叔坚自恃护驾有功，因肆骄纵，事多不法，陈后主因此疏远猜忌他，并将其贬谪，外放为官。
陈叔陵作乱时，员外散骑常侍司马申驰马率兵先到，追而斩之，陈后主深加嘉奖，以功任他为太子左卫率，封为文招县伯，兼中书通事舍人。后改任右卫将军，加通直散骑常侍。
司马申曾历事三帝，内掌机密，颇作威福，他善于观察陈后主的脸色行事，生性残忍，百官中有忤己者，必进谗言加以诬陷；附已者，则相机加以引荐。因此，朝廷内外望风而倒，莫不奉承巴结司马申。
尚书右仆射沈君理逝世后，朝廷议论以侍中、吏部尚书毛喜代为仆射，司马申厌恶毛喜刚强正直，而对陈后主进言道：“毛喜，乃臣之妻兄，本应举贤不避亲。然而，先帝宗之时，毛喜常称陛下以饮酒为乐，每同宠幸之人长夜共饮，奏请先帝逐去东宫之臣，陛下难道忘了吗？”
“此仇此恨，朕何日忘之！”陈叔宝追忆前嫌，恨意复起，并逐渐疏远毛喜。
未久，陈后主伤势痊愈，在后殿置办酒席，以示庆贺，先后令吏部尚书江总等公卿大臣，奏乐赋诗。一会儿，陈叔宝醉醺醺地命令毛喜道：“毛卿，轮到你赋诗一首，以祝酒兴。”
“先帝丧事初毕，未及一年，天子尚在服丧期间，却如此寻欢作乐……”毛喜心中不悦，欲起身进谏，而此时陈后主已醉得不省人事。
毛喜走上台阶，突然捂着胸口让道：“哎呀！老臣心病发作了！”接着，“扑通”一声扑倒于台阶下，被人抬出宫，参与宴饮之人亦不欢而散。
陈后主酒醒后，怀疑此事，对江总说：“朕悔召毛喜赴宴，知其无病，但欲劝阻朕设宴欢乐，非议朕之所为，故意使奸诈罢了。”
“道不同不相为谋，志不同不相为友，陛下以后设宴，不传召毛喜便是！”江总劝慰道。
陈叔宝又与司马申谋划：“毛喜负气，负气使性，令朕难堪，朕欲请他的仇家鄱阳兄弟报仇，可以吗？”
“毛喜终究不为陛下所用，臣愿听从圣旨。”司马申对答道。
“不可！若允许报仇，欲置先皇于何地也？”傅縡争辩道。
“当给他一个小郡，勿令其在朝廷参预政事。”陈后主不悦道。遂贬毛喜为永嘉内史。
此后，陈后主大行，淫侈之风。宾礼诸公，唯寄情于文酒。他亲昵小人，委以中枢要职。制定谋略，再无骨鲠之臣，权要所在，莫非侵吞牟利之吏。
东南妩媚，雌了男儿。十里秦淮，流经建康城内。秦淮河素为“六朝烟月之区，金粉荟萃之所”，更兼十代繁华之地，“衣冠文物，盛于江南；文采风流，甲于海内”。
在建康城的皇宫深院之中，陈叔宝更是雅好诗文，尤其擅长宫体诗，内容多是宫廷生活及男女私情，题材以吟风弄月、艳情狎邪居多，风格轻浮绮艳、词藻靡丽。他沉湎于文学，整日不理朝政，忙着与文学侍臣游宴后庭。他的身份是皇帝，责任是治国兴邦，但他更愿意做一个诗人，吟诗而唱，不问世事。
江南著名文士江总，字总持，出身世家大族，西晋散骑常侍江统十世孙。五世祖江湛，南朝宋左光禄大夫、开府仪同三司，忠简公。祖父江蒨，南朝梁光禄大夫，有名于当代。父亲江紑（fóu），本州迎主簿。
江总七岁丧父，寄依外祖父家。年幼聪敏，性情纯厚。其舅舅萧劢，名重当时，特所钟爱，曾对他说：“你节操品行与众不同，神采英拔，后之知名，当出吾右。”及长，勤奋笃学，有文采，家传赐书达数千卷，江总昼夜研读，手不释卷。
梁武帝萧衍撰写《正言》始毕，又写《述怀诗》，江总参与写此诗，梁武帝读完他的诗，深为嗟赏，江总得以蜚声江南。
南梁尚书仆射张缵，度支尚书王筠，都官尚书刘之遴，皆为高才硕学之人，因江总年少有名，张缵等人很是推重，争相与他结为忘年之交。
后来，江总出仕陈朝，累迁司徒右长史，掌东宫管记。又授太子中庶子、通直散骑常侍。不久，升迁左民尚书，转任太子詹事，成为太子陈叔宝身边的大红人。江总善作艳诗，好事者抄传讽玩，争相效尤。
为了能与陈叔宝彻夜畅饮，江总收养太子妃陈良娣为义女，此后出入东宫，毫无顾忌。太子亦时常微服前往江总府上。陈宣帝得知后大怒，将其免官，后来，再度起用他为官。
陈后主即位，江总任祠部尚书，又领左骁骑将军，参掌选事。转任散骑常侍、吏部尚书。升迁为尚书仆射，位同宰相之职。
江总性格平和宽宏，好学，能属文，于五言、七言尤善。诗意浮艳靡丽，故为后主所爱幸。陈后主之世，江总为一国权宰，却不持政务，无实干之才，只是每日与陈后主游宴后宫，共写无聊艳诗。
以江总为首，陈暄、孔范、王瑳等十余人，无尊卑之序，不守礼节，行事放荡，当时谓之“狎客”。
因此，陈朝国政日颓，纲纪不立，有犯言直谏者，辄以罪斥之，君臣昏乱，以至于亡国。
陈亡入隋后，江总曾写《自叙》，其中有言：“后主昔在东朝，留意文艺，我承蒙开导，恩重如山，情深似海。后主嗣位之日，……八法六典，无所不统。何况我之才能，不及古人一半，却居位食禄，不理政事，尸位素餐而已。晋太尉陆玩云‘以我为三公，知天下无人矣’！”江总的自叙，时人称之为实录。
陈后主的沈皇后，名唤沈婺华，乃名门之女。其父沈君理，官至侍中、尚书右仆射、望蔡贞宪侯。其母陈氏，乃陈武帝陈霸先之女、会稽穆公主。会稽穆公主早逝，沈婺华年龄尚幼，而悲痛欲绝，日见消瘦。丧期满后，每年至母亲祭日，常常独坐悲泣，哀恸之情，感染左右，远近之人皆敬佩诧异。
太建三年（571年），陈宣帝纳沈婺华为皇太子妃。沈婺华性情恬静寡欲，聪敏强记，涉猎经史，擅长写作。
次年，陈叔宝的庶长子陈胤出世，其母孙姬，乃太子侍妾，却在生陈胤时因难产而死。当时陈叔宝没有胤嗣，陈宣帝将皇长孙陈胤当成嫡孙，其日下诏称：“皇孙初诞，国祚方熙，思与群臣，共同斯庆，内外文武赐帛各有差，为父后者赐爵一级。”
沈婺一直没有子嗣，又怜悯陈胤自幼丧母，便将其收为己子抚养。
太建五年（573）九月，沈君理去世，时年四十九。沈婺华服丧，居于别殿，哀毁过度，超出礼仪。陈叔宝何等风流不羁，蔑视礼法，为此待沈婺华愈来愈薄。
陈后主初即位，因陈叔陵之乱，受伤卧于承香阁。养伤期间，陈叔宝摒去诸位嫔妃，独留张贵妃一人随侍左右。陈后主生母柳太后犹居住在柏梁殿，即皇后之正殿。而沈皇后素来不受宠，不得侍疾，别居于求贤殿。不久，陈后主下诏立沈婺华为皇后，立陈胤为皇太子。
陈叔宝女宠甚众，沈皇后倍遭冷落，往往半年不得幸遇。其中，张贵妃宠倾后宫，后宫之事全由她管理，沈皇后并不在意，未尝有过嫉妒怨恨之情，且居处俭约，衣服无锦绣装饰，左右近侍裁减一百多人，每天只是翻阅图史、诵念佛经而已。
一日，陈后主至沈皇后寝宫，还未坐一刻就要离开，沈皇后也不挽留，陈叔宝感到奇怪，便作诗戏赠沈皇后：“留人不留人，不留人也去。此处不留人，自有留人处。”
沈婺华见诗又羞又恼，就写诗回赠陈叔宝道：“谁言不相忆，见罢倒成羞。情知不肯住，教遣若为留。”
陈朝自陈武帝开国以来，内廷陈设都很简朴，然而，陈叔宝嫌其居处简陋，不能作为藏娇之金屋。至德二年（584年），大兴土木，穷土木之奇，极人工之巧，于光照殿前起临春、结绮、望仙三阁。阁高数十丈，广数十间，其窗牖、壁带、悬楣、栏槛之类，并以檀香木做成，又以金玉珠翠装饰，门口垂着珍珠帘，阁内设有宝床、宝帐，其服玩器物，瑰奇珍丽，近古所未有。每每微风徐来，香飘数里，朝日初照，光映后庭。阁下积石为山，引水为池，植以奇树，杂以花药。
陈后主自居临春阁，张贵妃居结绮阁，龚、孔二贵嫔，居望仙阁，其中有回廊相连，昼夜往来方便。又有王、李二美人，张、薛二淑媛，袁昭仪、何婕妤、江修容等七人，都以才色见幸，轮流召幸，得游其上。
那时，陈后主愈发骄纵，不虞外难，荒于酒色，不恤政事，后宫中美貌丽服、以姿色侍奉者多达千余人。他又搜遍后宫，找到十几个才色兼备、通翰墨、会诗歌的宫女，如袁大舍等人，取名为“女学士”。才有余而色不及者，命为“女校书”，供笔墨之职，与那些文人骚客们唱和诗歌。
每次游宴，妃嫔群集，张贵妃、孔贵嫔等诸妃嫔及女学士，与江总、孔范等狎客杂坐联吟，共赋新诗，互相赠答，大多是靡靡的曼词艳语，文思迟缓者则被罚酒。君臣酣饮，自夕达旦，并以此为常。所有军国政事，皆置之不理。最后，采其艳丽佳作，以为曲词，谱上新曲子，选出有容色的宫女千百人，令她们演练新声，按歌度曲。
江南多佳丽，三阁新落成，陈后主为此赋诗《玉树后庭花》，诗句脱俗，令人赞叹，成为陈朝末年名声最大、流传最广的乐曲，其辞曰：
丽宇芳林对高阁，新装艳质本倾城。
映户凝娇乍不进，出帷含态笑相迎。
妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭。
花开花落不长久，落红满地归寂中。①
陈后主视国政为儿戏，日日夜夜沉湎声色，他的江山，如同花期短暂的后庭花，行将凋零破碎。后来，这种靡靡亡国之音一直留传下来。到了晚唐时期，藩镇割据、宦官擅权、王朝没落，一蹶不振。
晚唐著名诗人杜牧游夜泊秦淮，听见秦淮歌女传唱《玉树后庭花》，绮艳轻荡，歌声哀伤。杜牧触景感怀，寓情于景，借题发挥，写下《泊秦淮》一诗：
烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花
（注：①：“花开花落不长久，落红满地归寂中。”两句在郭茂倩《乐府诗集》等著作中未有记录，疑为后人臆加。）