牛皮皮告诉芷柔不要害怕，要芷柔一直打开手机上的通讯视频，他会在那边随时盯着。芷柔和他一边聊天一边做着家务，心里安心多了。等到家务活都做完了，芷柔开始收拾自己。今天忙了一整天，身上的衣服看起来有些邋遢，头发在刚才也沾了灰尘，芷柔不喜欢让牛皮皮看见自己这个样子，于是暂时和牛皮皮断了通讯。芷柔去衣橱里挑了件衣服，然后到卫生间收拾自己。洗完澡之后，芷柔看起来清爽了许多，只是因为太累的缘故，脸色看起来有点不好。于是芷柔坐到梳妆台前给自己画眉涂口红。尽管芷柔是家庭主妇，但是平常芷柔也是化妆的。哪怕出门到个垃圾，偶尔碰倒邻居，芷柔也希望能给人的印象是，自己看起来优雅又好看。这样，才能让牛皮皮在外面看起来有面子嘛。
芷柔一边化妆，一边想象着牛皮皮开完会之后打开视频看到自己的时候的表情，他肯定会高兴地说自己是这个世界上最好看的女人，真是臭美呀。芷柔盯着镜子里的自己，脸上的每一处肌肤都在笑。这时侯芷柔的手机响了起来，她以为是牛皮皮，但是看到名字的时候芷柔心里突然惊了一下，她居然忘了去学校接自己的女儿。芷柔到了幼儿园的时候，小朋友们都已经走光了。乐乐，芷柔的女儿，正一个人在操场上玩小滑梯。乐乐一看到芷柔就扑了过去，她边跑边喊着“妈妈”，每次一听到她喊自己，芷柔的心便像是被蜜泡过了一样。
芷柔抱着她，在她那张和牛皮皮极为相似的小脸蛋上亲了一口。“乐乐，我们回家好吗？”“好呀，妈妈，我可想你了呀。”“真乖，妈妈也想你。乐乐，我们和老师说再见好不好？”“好，老师再见。”芷柔他们两同时对在房间里忙活的老师说。听见芷柔学她拖着奶音说话，她咯咯地笑了。他们就这样嬉闹着上了车。这个时间点路上车太多，芷柔差一点和人碰了车，幸好乐乐待在后面的安全座椅上。说来芷柔的车技确实不太好，一般牛皮皮在的时候是不需要自己开车的。除了接乐乐，芷柔平时出门也是坐地铁和公交车，说是节省，其实是怕牛皮皮为自己担心。
“妈妈，”乐乐在后面叫着芷柔。“怎么了宝贝？”芷柔专注地看着前方，实在不敢回头看她。只是通过后视镜，看到她的表情有些古怪。“妈妈，宝贝头发里面痛。”芷柔知道她说的是头疼，难道是钢材自己刹车太猛，她碰到座椅了？芷柔慌忙把车停到路边，下车去看她。抱着她的头发检查了一圈，没有发现受伤的地方，却感觉到自己手心里发烫，原来是小丫头发烧了。芷柔赶紧改变方向带她去医院。可是这时侯偏偏开始堵车。芷柔很焦急，却没有一点办法，只能徒劳地按着喇叭。
“小姐，请出示一下您的驾照和行车证。”芷柔不知道交警是什么时候来到窗前的，芷柔向外看了一眼，前边停着几辆警车，还有一些穿着警察制度的人站在路边。因为心里为乐乐的身体着急，芷柔倒腾了一会儿才找到驾照和行车证。交警拿着驾照比着芷柔看来看去，芷柔开始感到了不耐烦。“不好意思小姐，麻烦你下车跟我们走一趟。”那位交警边说边招呼他的同事过来。“我不去，我孩子生病了，我得马上把她送到医院里去。”芷柔着急地说道。他们真是无聊，你越着急他们越要来跟你添乱。芷柔关上了车窗，准备不理他们。可是往芷柔这边来的警察越来越多，芷柔刚发动车子，他们就拔出了手枪，芷柔顿时就吓傻了。
芷柔不敢硬闯，万一他们打伤了乐乐怎么办。芷柔停了车，下车走到后排去安抚乐乐。自然就被他们抓到，带到了警察局。“我的孩子怎么样了？”芷柔问坐在自己对面的女警察。“我的同事在照顾她。”她说着递给我一杯水。“可她还在发烧啊，我得送她去医院，你们先带我送她去医院好不好？”“小姐，我同事会照顾她的，我们先来谈谈你的问题。现在我问你答。姓名？”“牛太太。”“是你自己的名字。”“我为什么要告诉你，你们就不能先让我带孩子看完病再来问我吗？我孩子在发烧啊！”芷柔气得真想冲出去。
芷柔四下张望，几个警察都在忙自己手上的事情，芷柔并没有看到乐乐在哪里。“孩子没有发烧，只是睡着了。”“你们到底想干什么，我孩子的身体我会不知道吗？”“小姐，你先不要激动。我们会通知孩子的爸爸过来的。”“不行，你们不能打扰他工作。”虽然此刻芷柔也无比希望牛皮皮在我身边，可是芷柔真的不想让牛皮皮知道自己又吧事情搞砸了。似乎自己什么也做不好，牛皮皮一直都在帮着自己收拾烂摊子，最起码今晚不能让他知道，他这个时候应该还在开会，他说过这个项目对他很重要。
芷柔的话刚说完，就看到牛皮皮进来了。牛皮皮满头大汗，一定是听到了消息为自己和孩子急坏了。芷柔看见牛皮皮，眼泪已经开始在眼眶里打转了，牛皮皮快步向自己走过来，朝芷柔伸出双手，芷柔的眼泪瞬间就流了下来。芷柔从座椅上站起来，面向他，那一刻她的心里只有一个念头，想要趴到牛皮皮怀里哭，她才不管有没有外人在场呢。
“我的孩子怎么样了？”他略过我，双手扶着桌沿问那个女警察。看，他终究是生自己的气了。“她已经醒了，我让同事把带过来。”那个女警察对着她的一位同事使了个眼神。牛皮皮这才转过头看向芷柔，他的眼神很让我恐慌，他似乎在忍着发火，但是又夹着自责。芷柔努了努嘴，不知道开口应该说些什么。乐乐被一个警察牵着走了出来。牛皮皮看到她，马上就扑过去抱起了她。“乐乐！”“爸爸，”孩子哇的一声就哭了。这样芷柔的心里更加难受了，自己真的是一个不称职的妈妈。“妈妈，”可乐乐还是愿意爱我。她边叫着自己边伸出自己的小手，芷柔也伸出了手，这个时候，自己只有抱着她，才会安心一点。
芷柔的双臂落了空。乐乐被牛皮皮送到了另一个女人怀里。芷柔一下子愣住了，牛皮皮是什么时候带了另一个女人过来的？“你把孩子还给我。”芷柔真是憋了一肚子的气。那个女人抱着可乐退后了几步，躲到了牛皮皮身后。更让芷柔生气的是，牛皮皮一副想要拦着自己的样子。“你先带孩子出去。”他扭头对那女人说道。那女人瞪了芷柔一眼，抱着乐乐跟着一个公警察走了。“你要她把我们的孩子抱到哪里去？我们乐乐还发烧着呢！”芷柔抓着牛皮皮的手反问。芷柔得双手反被牛皮皮抓住，牛皮皮看着芷柔的眼睛，一字一句地说道：“乐乐不是你的孩子！”，“你在胡说什么呢！你怎怎么了呀？乐乐是我们的女儿啊！”“乐乐是我的儿子，他是个男孩。”“你骗人，你明明说过你喜欢女孩的。”
“阿柔，我没想到你会变成今天这个样子。”牛皮皮一生气就会叫自己的名字。“你叫我芷柔。”芷柔也对他生气了。“我们家的锁也是被你换掉的对吗？”“你今天到底怎么了？项目不顺利吗？我换锁的时候跟你说过的啊。”“芷柔，三年前我们的相遇，根本就是一场错误。你醒醒好吗？”芷柔怔住了，有什么东西在她的脑海里渐渐苏醒。
芷柔望着眼前的这张脸，熟悉又陌生。三年前？哦，对，芷柔是三年前遇到牛皮皮的。那时候他刚刚和相恋七年的女友分手。牛皮皮说他觉得这个世界上的一切都没有意思。而芷柔，恰好是他无聊生活中一杯威士忌，新鲜又刺激。他们在一起的每一天都很快乐，快乐到某一刻让芷柔觉得两个人天长地久也不错。但是那样的时光他们只度过了三个月。
那一天牛皮皮对芷柔说，他的前女友怀了自己的孩子，他舍不得失去这个孩子。其实芷柔知道，牛皮皮是舍不得和前女友七年的感情。他走的时候芷柔没有挽留。她告诉他，自己会马上忘记他，芷柔长的那么漂亮，马上就会有新的伴侣。牛皮皮说：“芷柔，你是潇洒的，这样的你，我很放心。”芷柔笑了，所以这就是每个人都舍得自己的理由？牛皮皮说的对，芷柔从来都是潇洒的。自己从来没有想和谁被一张纸束缚一辈子的打算。因此也从不会对谁付出十分的真心。同样地，也从来不会有谁对自己付出十分的真心。
芷柔以为，自己和牛皮皮之间也不过是两个寂寞男女的一段风月，只是他比别的男人让自己多一份喜欢，仅此而已。既然只是一场风流，那就彼此都不当真。于是又打着无聊的借口，依旧断断续续地联系着。可是渐渐地，芷柔发展自己越来越依赖他，也常常想起和牛皮皮在一起的时光。自己开始喝他喜欢的牌子的水，开始吃他喜欢的菜，开始看他喜欢的影片，开始一个人去他喜欢的国家旅行。芷柔的脑袋里所有的想法都与他有关，但是自己不能表现出来，她知道，花花世界的游戏总是结束于某一方的认真。
可有的时候芷柔又觉得牛皮皮是喜欢自己的，自己生病的时候他会不时地发消息提醒自己吃药，不开心的时候他会不停滴逗乐自己，还有那些会让自己以为他在思念自己的暧昧话语，全都让芷柔越来越难以自拔。在没有牛皮皮的消息的时候，芷柔开始为他找各种各样的理由和借口。或许他只是最近工作忙，或许他和老婆在一起，或许他生病了……芷柔真的就变成了一个时时刻刻坐立不安等他消息的疯子。不找他，想他；找他，又怕他看出自己心里的心思，原来动了情是这样滴折磨人。那么，只有偷偷地看着他。芷柔开始会为看牛皮皮一眼，去牛皮皮公司楼下待在车里三个小时，开始躲在他和同事常去的餐厅偷偷看他。芷柔觉得自己越来越像一个暗恋别人的高中生。
可是一个女人的爱情是藏不住的，芷柔想着是自己每次见到牛皮皮时眼睛里的欢呼雀跃露了馅儿，或者是自己越来越不由自主地对他撒娇的语气出卖了自己。牛皮皮应该是察觉到了芷柔对于自己的不一样。于是开始刻意回避她，然后就是一天比一天冷淡。那些牛皮皮曾经表现出的温情，像从来没有过一样。芷柔的心瞬间像跌入了万丈深渊。可潇洒的芷柔是不会去质问牛皮皮的。直到某一天牛皮皮彻底把她从他所有的社交软件中删除的时候。芷柔拿不出勇气和立场来质问他为何在这个游戏里，从自己心动的那一刻开始，就已经输了。
其实这时侯芷柔也应该死心了。对不爱自己的男人付出太多心思有什么用呢？以前的她不知道拿这句话损过多少哭哭啼啼的女人，于是，芷柔又开始了逢场作戏的生活，只是和别的男人在一起的时候，会感觉心里缺失了一块。
两人再一次相遇的时候，是在一个超市里面。牛皮皮穿着居家服，抱着自己的孩子，和旁白推着购物车的妻子不时地说笑着。芷柔从来没有见过牛皮皮这个样子，宠溺的，温柔的。在自己的脑海里，他一直是一个潇洒倜傥又冷酷的男子。可是这样的他，原来更让自己动心。芷柔默默地跟在他们后边，看着牛皮皮哄着孩子，看着他帮妻子领东西，看着牛皮皮载着他们回家。虽然芷柔极度不想承认，可这样温馨的他们，让自己羡慕。
芷柔开始在牛皮皮家楼下等着。她摸清了他们家的一切活动规律。芷柔知道牛皮皮的公司在哪里，知道牛皮皮几点下班，知道他什么时候出差。也从他老婆买菜时和邻居的交谈中知道，牛皮皮什么时候生了病，什么时候要去看他的妈妈，什么时候会去接幼儿园的儿子。芷柔知道他们家的一切。而芷柔也知道，这样的生活她自己永远都不会有。自己曾经交往的男朋友很多，但没有人会娶自己这样一个女人，尤其是牛皮皮。事实上，对于婚姻，芷柔从来都是不屑的，或者说是恐惧的。可是，她却对于窥探他们美满家庭生活上了瘾，芷柔开始想象，如果自己成为牛皮皮的妻子，生活是不是也会这样？芷柔终究被牛皮皮发现了，牛皮皮看着她的眼神不及对妻子万分之一的温柔，他问芷柔想要多少钱，轻蔑的样子一下子把芷柔极力想维持的自尊击得粉碎。这是，她才知道，他果然一点都不喜欢自己。不被珍视的人，在别人眼中，永远是个笑话。
芷破拿了牛皮皮的钱，又故作愉快地给了牛皮皮一个吻。她永远不会让牛皮皮知道，自己渴望的从来就不是纸醉金迷的生活。医院的一切都很冰凉，芷柔很讨厌这里，可医生说只有自己开心起来才会放她走。于是芷柔常常要回忆一些快乐的事情。每当他坐在自己对面逼问着今天又想到什么的时候，芷柔总会一本正经地对他说，我给你讲个故事吧。芷柔二十四岁生日的那天，在游艇上遇见了一个男人，芷柔吐着烟圈望着海水发呆的时候，他的声音在身后响了起来：“小姐，可以借个火吗？”芷柔扭过头，他端着红酒杯浅浅地望着自己笑。芷柔的心好像被海风轻轻吹动了一下，自己正要从口袋里掏出火柴，他却夺走了自己手上的香烟，放在他薄薄的两片唇间吸了一口，他说：“女孩子吸烟会不漂亮的。”芷柔不止一次地回想过他们遇见的那个场景，那是她一生中最美的时刻。“后来呢？”“后来我就成了他太太了呀。”
“所以，如果美国人当时用我的产品，他们的宝贝飞机就不会被击落。”李牧风一边开车一边得意洋洋地说着。坐在后座上的客户夫妇只是礼貌地笑了笑。这个笑话讲了很多次，就连已经很少和他说话的燕清秋都听得耳朵起了茧子。什么幼儿，什么两万米升限，什么金属指针，只有李牧风自己才有兴趣。李牧风吧客户的笑容当成了鼓励，继续自顾自地说了下去。“塑料的用途将会越来越广，以后家里用的多洗脸盆，茶杯，饭盒，所有你能够想得到的东西，都可以被它们取代。塑料袋将会成为未来的材料之王，他们耐酸耐碱，不被腐蚀。也不会被磁性物质吸引，而且还能耐受较高的温度，几乎可以适用在任何地方，比如飞机上的高度表的指针。就像我刚才讲的那个故事一样，飞机就不会受到影响了。汽车上也是一样的，比如油料表，速度表，转速表，水温表——”
“这辆车多少钱？”男客户打断了李牧风的话。他的妻子早就听不下去了，脸上露出了不耐烦的神色，男客户则一直搭腔，但此时此刻耐心也被消磨殆尽了。他们名义上是出来考察供应商的，但更明显的目的是游山玩水。可以李牧风的眼睛似乎被墨镜盖住了，竟然没有看出来，还在一直喋喋不休地说着自己的项目。“快十九万了，比好多人家的房子都要贵。”燕清秋赶紧把话接过来。“我一直牧风他别买车，留着钱扩大业务多好，他非要说买，还说您二位贵客要来，如果没有车不方便安排两位出行。一会儿咱们去的地方，如果没有车还真是不太方便呢！”
后排的两个人受用地笑了笑。“这车可真贵，我们单位厂长也就坐这个………纳塔莎。”“您说这车啊，桑塔纳。”李牧风接过了话头。“这车最高时速能到二百二十公里每小时，从零到百公里的加速度……”紧急刹车声响起来。李牧风惊慌失措地搬动着方向盘，这才躲过了前面的货车。
“怎么了？”客户也是惊魂未定。“没事没事，”燕清秋连忙打着圆场，“牧风刚学会开车，不熟。不过他胆小，您放心，他开得一直挺慢的，不会有事的。”李牧风默默地重新挂挡起步，过了一会儿，他才说道：“刚才真是吓死我了。我按照教练的规定，用二档时速十五公里——我看了速度表，没错，规规矩矩地过弯，旁边的大货车就从我很身边超过了，它绝对超速了。”现在危险已经过了，大伙只是笑了笑就过去了，之后就开始说了一些别的东西。当然结果是显而易见的，合同没有谈成。
李牧风更适合干技术类的工作，可是改革的大潮来临之后，怀才不遇的他即刻投身到了商海之中。在技术领域，他的眼光非常准，选择的几个产品都带了高额利润，效果非常好。但是等到产品在市场上成熟之后，他的劣势就凸显了出来。他不善于和人打交道，尽管他的产品质量依然上乘，但还是和生意失之交臂。到九十年代中期，经营上开始陷入困境。作为他最好的伙伴，燕清秋指出了他的缺陷，希望他能有所改变，比如邀请更适合的人才来负责营销工作，自己则专注于生产。可是李牧风听不进去这样的话，他在平庸的环境中待的时间太久了，当他抓住机遇大展才能的时候，就不愿意放弃一丝丝机会。他急于证明自己比别人强，在任何方面都比所有人都强。就像开车一样，他买车最重要的目的就是要亲自去各地去开拓市场，可是他却不用司机，刚拿到驾照就仓促上阵，于是也就有了先前那样的危险。
可惜燕清秋的劝阻在他看来就是对他才能的轻视，良苦用心得到的只是冷言冷语。几经来回之后，他们的交流就越来越少了，到后来除了最基本的对话以外，他们几乎形同陌路。要不是这次客户来了夫妻两，燕清秋可能都没有机会再上他的汽车。当然，燕清秋也不愿意再坐他的车。
有一天下大雨，燕清秋让李牧风开车送自己上班。李牧风一脸的不愿意，最终还是勉强同意了。李牧风先下了楼，说是要暖暖车，等燕清秋进去的时候，发现车里非常干净，这可不是他的脾气，他喜欢乱，甚至还有个谬论，叫做“乱好”，乱说明思路开阔。如果一个人把东西乱放却又能轻易找到，还说明他记忆力优秀，说白了，他懒，一旦把东西放在了某个固定地方，就不喜欢更换了。
李牧风会把圆珠笔和墨镜一股脑儿放在仪表盘里，每次拿东西都会因为手臂要穿过方向盘而搞得手忙脚乱。香烟和打火机丢进车门的凹槽中，要吸烟的时候就伸手探下去够，一个不留神就带着方向盘也跟着动。外套则顺手扔在后座上，被柔的满是皱褶。发票、收据通常是团成一大团，塞到档位前面的空间里，回公司报销的票据却和开销的对不上数，各式各样的垃圾随处可见。这才却不同了，虽然谈不上井井有条，但是也称得上干净了。
“呦，难得啊，这么整齐。”燕清秋开玩笑地说道。还以为是李牧风为了方便自己乘坐而特地收拾的，心里还挺高兴。“没事没事，”李牧风过于耐心地回答道。“我看这车也太脏了，该收拾收拾了，就再回来的路上把那些没用的东西都扔掉了。”他们在一起生活了十多年，燕清秋了解李牧风的一举一动。他的这番话引起了燕清秋的怀疑。
燕清秋想起李牧风前不久刚刚出了一趟远门，说是开发外地的客户，但是最终无功而返。按说这么一次长途旅行之后，他的车里绝对是充满了各种垃圾，烟头烟灰到处都是，临时做记录用的便条随处可见。可是现在什么都没有，太干净了，而且他这次说的话也太多了点。燕清秋低头在车上找来找去，她自以为动作幅度不大，但还是被发现了。李牧风开着车，但是眼神不停滴往副驾驶上面瞟，过了一会儿，他终于忍不住了，“你找什么呢？”
燕清秋无言以对，只能说，“没什么，”在李牧风的注视下，燕清秋只得停了下来，但是心里却是惴惴不安。李牧风肯定在隐藏着什么，但燕清秋不知道到底是什么。到了研究所门口，燕清秋拿起包刚走下了汽车，还没来得及撑开伞，李牧风就一声招呼都没有打，加速将车开走了，路上还有积水，溅起的水花扑面而来，燕清秋赶忙转身护住手上的提包。雨水溅到了自己的后背。燕清秋看不到身后到底脏成了什么样子，而且空中还飘着雨滴。她只好抱着提包，快步跑到所里。
看到这一切的同事们都在羡慕地说，看看人家，下雨天都是老公开着汽车接送，再看看咱们，只冒雨骑自行车，结果浇成了落汤鸡。燕清秋怎么都高兴不起来，他们只看到了汽车，却没有看到车中两个人的缄口不言。燕清秋整理着衣服，眼睛无意中扫到了提包底部。沾着一根长头发。而自己素来是一头短发。燕清秋回忆起提包放置的位置。她把宝宝放在了副驾驶位上，倚在自己的身后。想来就是在那个时候，这根头发沾到了提包上。如此一来，李牧风非要在自己上车前收拾车内的原因也就毋庸置疑了。
那根长发成了燕清秋的心结。有一阵她天天骑着自行车到他的公司楼下偷偷监视，很多次看到了他的秘书上了他的车，那个秘书不但年轻，而且留着一头长发。从那个时候开始，燕清秋就开始考虑，如何改变现在的状态。首先考虑的就是离婚。那时候他还在研究所里工作，研究卡盒式磁带录音机的小型化。那个时候走在世界前列的是日本生产的产品，国内的卡盒式磁带录音机与他们的相比相距甚远。日本已经开发出了重量只有百余克，可以随身携带的录音机，并且已经实现了量产化。而国内自主研发的产品虽然冠之以“便携式”，不过是在笨拙的录音机上，加了一个把手而已。日本的录音机除了晶体管更小更耐用以外，更核心的部件是磁力线圈，因为卡盒式磁带录音机的主要功能都是靠着消磁——磁化——再消磁——再磁化这样的步骤实现的。他们使用了利用稀土人工合成的高磁性合金——铁棚棚，其磁力比普通的磁铁强大近万倍，只需要一小块铁棚棚就能达到以前非常大块磁铁的作用，因此录音机才可以做的更小。
虽然中国的稀土产量在世界上能排到前三名，但实际利用率却很低，绝大部分仅仅是以原沙的方式出口，国内能够生产这种合金的单位更是寥寥无几。而且成本高昂，规模化生产的难度非常大。由于攻坚难度大，所里对于这个课题也并不上心。用来做实验的磁铁常常被研究人员拿回家去给孩子当玩具，或者整理工具箱的时候用它来吸附铁钉。作为该项目的研究员，燕清秋在研究所的位置也是无关紧要，升迁无望，但也不可能被要求下岗，还能够维持生活。