公元69年，汉明帝永平十二年春的一日清晨，东汉疆界最西端的玉门关，敦煌太守裴遵站在城头上往来踱步，他焦虑的神情挂在饱经风霜的脸上，引得周遭的兵将纷纷猜测他驾临玉门的目的。
“张军候，按于阗使者启程的时间，现在该到何处了？”裴遵道。
一曲官回话：“回大人，按启程时间，现在该走出沙海了。”
“难道有什么不测？”裴遵思忖着。
裴遵眼前的这片沙海是莫贺延碛沙漠。广袤的大漠，死寂的沙海，雄浑、静谧，却又一片肃杀。千百年来，在美丽的沙丘下埋葬了不知多少往来其间的生命，让极目远眺的裴遵不禁担心起使者的安危来。
正想着，远方戈壁深处几个黑点由远及近，在漫漫沙海里荡起几缕烟尘。仔细看，正是汉军斥候带着前方的消息回来了。
少时，几名汉军斥候架着一个灰头土脸、满脸疲惫的缠头武士登上城楼。缠头武士一见裴遵，立刻俯首在地、哭丧道：“我于阗使者五十多人在沙漠中被焉耆兵袭击，现退到西塞（长城）一处坞堡里坚守，望大人立刻发兵救援。”
焉耆，又是焉耆。裴遵苍老的脸堂上迸发出了愤怒。这几十年来，焉耆小国趁王莽篡汉、中原政局不稳，不但杀死了西域都护但钦，还设下埋伏，袭杀了大将王骏，使汉人在西域的威名一落千丈。而现在他们更是成了匈奴在西域的爪牙，袭击于阗派往汉朝的使者。更要命的是，这使者手中还带着一个关系帝国安稳的重大秘密。
裴遵听完于阗武士哭诉，立刻愤怒地下令道：“让李炎带他的二百精骑前来玉门。”
“诺”，一名轻骑得令而出。一个时辰后，玉门关西门外黄沙滚滚，一队身披汉军玄甲、头戴翎羽头盔、系着猩红披风的铁骑，在一名高大威猛的将官带领下赶到玉门城外。
那将官三十多岁，生得五官端正、菱角分明，剑眉下，一双深邃的眼睛既桀骜不驯又果敢坚毅。他也不下马，在城门外勒住缰绳后，对敌楼上的裴遵抱拳道：“末将李炎，已带二百骑整装待发，听候太守差遣。”
裴遵指着缠头武士道：“李炎，你即刻在这名军士指引下，赶往西塞营救于阗使者，不得有误。”
“诺。”李炎声如洪钟，连胯下的战马都不断刨着蹄子，跃跃欲试。
裴遵顿了顿，补充道：“记住，期间如遇阻挠，一律格杀勿论。”
“末将领命。”说罢，李炎扬起马鞭，带着二百精骑和于阗武士朝着茫茫沙海疾驰而去。
汉代的长城一直延伸到楼兰古国城下。汉军可顺着长城西去，不会错了方向。这条长城在西汉时期还十分繁忙，往来使者、商旅络绎不绝。只是东汉初年，由于王莽之乱，汉人势力撤出西域，这条蜿蜒的防御工事也已废置，只留下一个个烽燧与长墙相伴。
李炎知道太守这般急切地派他出关，这任务一定十分要紧。他一边策马扬鞭，一边问旁边的缠头武士：“这位将官，于阗王遣使，所谓何事？”
那武士听到李炎问他，道：“大人，我等此次东来，是向贵国进献一锦盒。”
“那锦盒内装有何物，竟让我等这般仓促出关？”李炎赶忙问。
没想到武士抓了抓后脑勺，颇为难地说：“我只知那锦盒是用红绸装裱，里面具体是什么，小人地位卑微，实在不知。”
李炎听到武士的话，觉得他也未故意隐瞒，也不再问，只是狠狠在马屁股上挥了几鞭，希望尽快赶到使者处，搞清事情原委。
……
大队星夜兼程，次日中午，奔驰在戈壁上的李炎忽然预感到了什么，急忙问于阗武士：“是否快到那处坞堡了？”
缠头武士看了看周遭环境说：“应该还有五六十里。”
听了他的话，李炎摇了摇头，自言自语道：“不对，前方一定有情况。”他立刻向全军下达命令：“换乘马匹，弓全部上弦。”
这次出行，李炎部每人准备了两匹马，远远望去，军队的声势已足够大。
果不其然，不过多久地平线上升起了一片黄沙，一支骑兵出现在视野里，待对方远远看到李炎军中的那面“汉”字纛旗后，立刻拨转马头，绕道而行。
“是焉耆兵。”缠头武士带着几分仇恨的语气道。
“徐寿，徐寿。”李炎朝后军大声呼喊。
一名皮肤黝黑、身材清瘦干练的屯官听到李炎喊他，立刻快马几步赶到长官身边。
“你带领本部人马，跟住这批焉耆兵。”
“诺。”徐寿得到将令，引一百名骑士、朝焉耆兵逃亡的方向奔去。
李炎继续顺着西塞西行，一个时辰后，他们赶到了一座破败的烽燧下，烽燧周围是一个院落，被风沙侵蚀的门楼上隐约能看清石壁上刻着“清泉”二字。看样子，这地方曾是大汉的驿置。李炎策马冲进院内，见残桓断壁下到处都是拼杀打斗后留下的残躯、血迹与弓马刀剑，几个穿着锦袍、劫后余生的于阗人簇拥着一名衣着华丽、五十多岁的老者，发出一片悲戚之声。
李显旋即下马，上前道：“在下敦煌太守帐下李炎，敢问哪位是于阗贵使。”
听到李炎自报姓名，老者缓缓睁开眼睛，有气无力地回答道：“我就是……我就是。”
李炎听到回答，快走几步上前去查看，只见一支箭羽深入到使者胸膛，此人已奄奄一息。
李炎立刻吩咐：“快，快拿止血粉来。”
使者听到李炎喊话，竟一把抓住了他的手臂道：“李将军，且不用管我，我国进贡的锦盒被焉耆人抢走，那东西事关重大，你一定要抢回来。”
李炎一愣，道：“那锦盒有何玄机，可否告知在下。”
使者顿了顿，鼓足了力气道：“那是半张月氏国的地图，原图已被刀剑割成两半，一半为匈奴人所有，一半就在那锦盒之内。但其中隐藏的秘密老朽也不清楚，你可回去问裴太守，他驻守敦煌十余年，对边塞各类逸事了如指掌。”
好吧，既然是事关重大，先把它夺回来再说。李炎立刻吩咐左右：“你们几个留下来照顾使者，其余的跟我追赶焉耆兵去。”说罢，李炎上马扬鞭，带着近百名骑士，旋风一般朝北方驶去。
……
李炎带着精骑走了两天还不见徐寿和焉耆兵的身影，但前方不时有斥候回来告知徐寿部的动向。到了第三天中午，一名斥候疾驰进入李炎中军，道：”焉耆兵人困马乏，现躲进了伊吾卢（今哈密）前哨的一处匈奴堡垒，徐寿大人已将他们重重围困。”
“竟然到伊吾卢了。”李炎自言自语：“那里可是有数千匈奴人在驻守。”
几十年来，由于汉家国势衰弱，匈奴人重返西域，占领了不少丰腴之地，而先帝刘秀以中原刚定，百姓需要休养生息为由，让汉军守在敦煌一线。而自己这次西行，很可能是多年来汉家的军事势力第一次进入西域。
好，李炎心中升腾起强烈的自豪与杀意：入娘的焉耆小丑，杀我先辈、夺我贡品，今天我李炎要让你们血债血偿。
“各位快马加鞭，上前砍了这帮焉耆崽子。”
“杀杀杀……”军中回声阵阵，士气高昂。
匈奴堡垒与清泉置大小相仿，堡垒顶端已燃起烟火，给远在伊吾卢的匈奴大军发出了信号。焉耆和匈奴兵有恃无恐地从各口探出头来，叫骂声不绝于耳，好像嘲笑汉军没有攻城武器，人再狠、再多也没用。待匈奴大军一到，你们还是要撤退。
李显看了看堡垒的大门，是用铁钉和铁片加固而成，没有攻城武器的确无可奈何。他环顾周遭道：“这里可有树林？”
“不远的东南方向有一处，像是白山（汉代天山东段称白山）雪水流到这里形成的，那里杨树沙柳遍地都是。”李炎家将钟离回答道。
“嗯，钟离，你且去砍些木材，做一个简单的撞锤，这可是你绝活啊。”李显信任地朝钟离笑道。
钟离原是李家仆人，一年前随李炎来到敦煌。他为人谨慎诚恳、言语不多，上了战场却是员骁将。
一个时辰后，钟离带着二十多个光着膀子的大汉，扛着两根巨大的树干从林子里走出来。这两根粗大的木材，一根用扛木扛在肩上，另一根用麻绳系住悬空。攻城之时，只要摇晃悬空的树干撞击墙体，别说是这小堡垒，就是城墙也能给撞塌一个窟窿。
望着简易撞锤逼近，在堡垒顶端瞭望的匈奴、焉耆军官脸上露出焦急神色。“弓弩手准备、弓弩手准备。”堡内士卒一阵骚动。
“好，进攻。”李炎一声令下，徐寿带着十几名精壮汉子，扛着撞锤，在盾牌掩护下，朝木门进发。
堡垒周围没有围墙、也没壕沟，汉军将士轻松来到工事下面，荡起巨锤，朝木门开始了一轮轮拼命撞击。从堡垒上方射来的箭羽，被持盾牌的士兵挡下了，就算有漏网的，落在汉军铠甲上也只是挠痒痒般的小疼痛。
眼看再来几下，汉军的巨锤就能砸出一个通道来，忽然间，一颗颗雷石落下，砸在汉军人群中，无论是披甲的还是举盾的，都扛不住从七八丈高的堡垒上落下的几十斤的雷石，很多勇士当场被砸得脑浆喷裂，躯干折断。
“弩手压制。”李炎下达命令，钟离带领三列士兵端起劲弩，对着顶端的敌军扣动扳机，一轮轮朝堡垒顶端射去，几名扔雷石的士兵躲闪不及，中箭后一头栽下，死得透透的。
此时，撞锤已在门上凿出了一个窟窿，但仅够一个人通行。一名矮壮的汉兵举着盾牌冲了上去。刚进门，就遭到了无数杆长矛的刺击，任凭有盾牌的保护，但还是被扎得浑身都是血洞。
“死也要死在里面。”他大喝一声，咬着牙冲进堡垒深处，为下一人的进入留下了空档。第二名汉军士兵在前方兄弟掩护下，飞身扑向执矛的匈奴、焉耆兵将，手里那把短刀尽力挥砍，也不知道谁的大腿、谁的胳膊上就挨了这么几下。可没过多久，他就被数杆长矛擒下，五脏六腑都被刺了通透。
但此时的汉军已不可阻挡，已有大批兵将冲进堡内，与执矛的敌人展开搏杀。徐寿此时也拎起一把铁锏，遇人杀人、遇神杀神，数不清的敌军被他砸得要么兵器折断，要么脑浆崩裂。
在汉军的攻击下，匈奴、焉耆人只得顺着木梯且战且退，向上层逃去。李炎也没闲着，他端起环首刀赶来助战，很快就带着汉军占领了第二层。
堡内建筑只有三层，再往上就是顶端阳台。
汉军正欲冲上去。一名身长八尺、小眼睛、圆脑袋、浑身上下全是腱子肉的匈奴力士堵在木梯中间，晃动流星锤，朝士兵丢去。锤到之处，再坚固的铠甲也没任何用处。几名汉兵立即被砸得五脏俱裂，鲜血狂吐。就算没丢到人身上，落到扶手上，也能振起一层木屑
一时间，从二楼通向三楼的木梯被封锁了。李炎看此情景，不禁大声呼喊弩手准备。十几名手持汉弩的士兵冲上二楼，对着那名骁勇的力士展开射击。这么短的距离，别说是没穿铁甲的力士，就算是穿了铁甲，也早就被击穿了。
力士立在木梯上，身上已中数箭，竟然毫不退却，双手撑住扶手，滚圆的眼睛怒视着眼前的汉军。
“再射。”李炎丝毫没有怜悯之心。
又一排箭羽射去，力士几乎被扎了刺猬，眼睛也开始呆滞。李炎知道此人已魂归天国，带着汉军一举登上顶楼。