陈晃在上书房待烦了。那里整日除了四书五经就是吟诗作对，弄得他头大。听说朝廷办了水师学堂，他也动了心思，想着有朝一日也能学有所成，在水师混个一官半职，为国效命。
这日下学，他一个人悄悄地来到夏宫，行过大礼，便开门见山。
“怎么？在上书房待得不好么？”上下打量了弟弟一番，晓遥的心不由悬了起来。
她担心娇生惯养的晃儿受不住读书的辛苦，又在自己面前耍起性子。
“回娘娘，上书房整天都是经文诗典，几位师傅又老得迂腐，我才不爱学呢！”
晓遥听罢心中不悦，旋即暗自责怪弟弟。她斟了一碗茶递给陈晃：“你哦，别身在福中不知福！那上书房是什么人都能进的么？”
“娘娘说的我都懂！”陈晃接过茶碗喝了一口，砸吧砸吧滋味道，“可我就是想上水师学堂！”
“那地方有什么好的？”
“舞文弄墨有什么用？要打败苗人，还得靠水师战船！”
“看来你就是想要当个管带喽？”
“是啊！”
陈晃放下茶碗，使劲点点头。
“管带最次也要是武举出身，你连个秀才都没中过，怎么上得了战船呢？”
陈晃并未被姐姐的一番话说得黯然，反而咧了咧嘴：“所以我才来求娘娘啊！”
晓遥打心眼里不愿帮弟弟这个忙。皇帝给予陈家的恩惠简直到了无以复加的地步，她再不想因自己的缘故而去和中元讨要什么。
“你也是御弟，为何不自己去跟皇上说？”
陈晃打量了一番晓遥的寝宫，眼中流露出对这富丽堂皇叹为观止的羡慕。
“我是没有娘娘这般说一不二啊！这么大的宫殿，说建就建起来了。大越立国六百多年，从来都没有这样的事情。”
经他如此一说，晓遥倐地感到自己罪孽深重。凝视弟弟片刻，她叹了口气：“好！那我就帮你这个忙。不过你要答应我一件事！”
“什么？”
“这次去了水师学堂，要有恒心，再不可轻言退学！懂吗？”
“诺！”陈晃使劲点点头，表情异常坚毅。
思如弄了架钢琴送给晓遥，作为恭贺妹妹乔迁之喜的礼物。起初，晓遥还不大会摆弄这个洋物件，思如又从津门洋场请了位女琴师，专门教她弹琴。
晓遥的悟性极高。在琴师的教授下，不出一月，她便能熟练地弹奏些西洋曲目了。
钢琴所发出的美妙旋律让晓遥如痴如醉，这种感觉不是大越那些鼓瑟箫笛所能带来的。洋人的东西就是好。夏宫里的电灯就是要比喜顺堂的蜡烛明亮。
朝廷不也是看人家的战舰厉害，所以才花大价钱置办的么？
词牌的曲目早已弹得烂熟于胸，她懒得再弹。可是看到钢琴摆在面前，她又觉得手痒痒的。
弹些什么好呢？
一组旋律忽地在心中响起。
《马鞍》！
自己很久都没有想起这首曲子了。
晓遥的心突突地跳了起来。她一步步来到琴前坐好，深吸一口气，玉指便开始在琴上波动。婉转又有些哀愁的琴声随即缓缓流出，像一汪清泉潺潺流淌，又好像林间鸟儿的呢喃。不多时，曲风倏然一转，琴声变得铿锵刚毅起来，宛若浪花击石，江河入海。
不知过了多久，琴声缓缓停止，但却好像仍旧飘扬在四周，久久不散。
夏宫太大，原来喜顺堂的奴才们不够用，中元下旨让内务府再调一些人来伺候。夏宫富丽堂皇，里面住着皇帝的宠妃，月例又高，一时间报名的人趋之若鹜，弄得管事太监孟祥童千挑万选，忙个不停。
众多挖门盗洞来准备高就的人不是手段非常就是仪表堂堂，唯独有一个太监，虽是身材高大，但却面黑如炭，特别是脸上那一处处的吓人的烫伤，让人怎么看都觉得反胃。
“你这个德行怎么也跑到这儿来了？”看着眼前这个黑大个子，孟祥童不禁皱了皱眉。
黑大个子转了转眼睛，忙从怀中掏出一锭银子递给孟祥童。
“是上驷院的马公公举荐奴才到这儿来的！”
上驷院是宫廷内为皇帝饲养马匹的地方。那儿的管事太监姓马，是一个五十岁上下的干巴老头。由于姓马又掌管皇宫的御马，太监们私下里都管他叫“弼马温”。
孟祥童看了看眼前的银子，又瞧了瞧面前这个黑大个子，不由叹了口气：“这个弼马温！怎么什么人都往这儿领啊？”
黑大个咧嘴一笑，两行洁白的牙齿在那张黑脸的映衬下显得有点恐怖。
“你叫什么呀？”接过银子在手里颠了颠，孟祥童颇不耐烦地问道。
“回孟公公，奴才因为长得黑，所以他们都叫我黑炭！”
“黑炭！”孟祥童嘴角微微翘起，“还挺贴切！都会干什么呀？我们这可不养活饭桶！”
黑炭忙道：“奴才没有别的本事，只是空有一身力气！往后这搬搬抗抗的活儿交给奴才就好！”
“别光说不练！”起身围着黑炭转了两圈，孟祥童指着不远处一堆柴禾，“把那些都搬到后院的柴房去！”
黑炭几步来到近前，不费力似的拿起三捆担在身上。跟着孟祥童穿堂过院来到柴房前，他蓦地听到不远处传出一阵悠扬的曲乐之声。虽然辨别不出那是什么乐器发出的，但是那曲调确是自己再熟悉不过的。
这曲调似乎让他想起了什么伤心往事。极力地四下张望，他想要寻找曲调的源头，待确认那是从北面的一座洋楼里发出的时，不由身体颤抖，双目垂泪。
孟祥童回头看了看他，心生疑惑。
“怎么？背不动了？”
“没……”他赶忙收起思绪，将柴禾放好。
孟祥童上下打量了他一番，鄙夷地说道：“看来你还真有些力气。不过我要告诉你，这夏宫可不比别的地方。你一个奴才手脚要干净，心也要干净，不该拿的别拿，不该想的也不要想，明白吗？”
黑炭连连称是。
“好！那你就留下吧！安心当差！”
“孟公公的大恩大德，奴才没齿难忘！”黑炭连连作揖。
两人说着往回走。没几步，那曲调又飘扬在耳边。黑炭心头一抖，看了看身前的孟祥童，他不敢再东张西望，只得小心翼翼地一步步跟在身后。