云鹏还在永义剧团的时候，有个住在附近上津桥堍的女人，经常来永义剧团听戏。那个女人叫杜小娟，性格豪爽为人四海，经常带些点心之类的到后台“探班”，没过多久就跟剧团里上上下下都混熟了。
杜小娟的夫家姓徐，开了间老虎灶头。这家有两个儿子，杜小娟嫁的是长子，小儿子徐步祥从小订了门娃娃亲，女方是同住在上津桥一带的，叫张兰女，张家当年随徐家一起从苏北逃难到苏州来的，可谓知根知底，所以在两家孩子尚小时便订了亲。
兰女的父亲干的是“倒夜香”的生计，就是旧时推车沿街收集家家户户的排泄物，再卖给农户的行当，家境十分贫寒。兰女在张家子女中排行老二，上面有一个姐姐，下面还有两个弟弟。
这兰女从小就吃苦耐劳，家务活样样都会干，十来岁时就跟着姐姐做小工，在建筑工地上推小车送黄沙石子，或相帮做饭，一天领三角钱。建三院的时候要挖井，她们把大弟弟也带上，到发工钱的时候，大弟弟要站在叠起的砖头上才够得到发钱的人递给他的工钱。
兰女又在亲戚二姨奶奶家开的鸦片烟馆中帮忙烧过鸦片。二姨奶奶是上海某个阔老板养在苏州的小老婆，一辈子没生过孩子，钱倒攒了不少，就开了家鸦片烟馆，自己也抽。因为自己没小孩，二姨奶奶对亲戚家的小孩都不太热络，不过对兰女倒是另眼相看。兰女长相端丽，手脚勤快，性格直爽，二姨奶奶觉得像极了年轻时候的自己。
兰女后来还在日本人开的草包厂干过，主要是捆扎草包，也帮日本人做饭。日本人见她虽然年纪不大，但为人稳重伶俐，干活也十分卖力，便很喜欢她，教了她不少日语和日本菜的做法，还特许她可以从厂里拿些草包回去用。兰女很高兴，稻草中还残留着不少稻粒，摔打出来，带回家就是口粮。有时候，兰女会挑着草包走两三个小时从厂里一直走回家。草包能卖钱，就能贴补家用。
兰女跟徐步祥成婚后，由于两个弟弟尚且年幼，兰女知道父母的艰难，也三五不时地接济家里，因此在家中的地位颇高。
谁知这徐步祥后来生了场病，大概就是现在说的小儿麻痹症，落下了残疾，走起路来一瘸一拐，人人背后都叫他“徐瘸子”。可能是身体残疾的缘故，徐步祥的脾气十分古怪，心胸狭窄，嫉妒心特别重，只要看到兰女跟别的异性说两句话，就会妒火中烧，对兰女轻则骂，重则打。好在兰女天性豁达，颇能忍辱负重、以和为贵，不与徐步祥针尖对麦芒，虽然平日里无话可说，但也能相安无事。
杜小娟有些同情这个弟媳妇，有时也会带着兰女去永义剧团看戏，在后台进进出出。兰女身材娇小，梳着两条大辫子，虽然已嫁做人妇，但本身才二十来岁年纪，平时话也不多，看上去就像是个大姑娘。
去的次数多了，云鹏和兰女慢慢熟悉起来，有时也说说闲话。他们从旁人口中探听到对方的生世遭遇之后，颇有些惺惺相惜之情，正所谓同是天涯沦落人，相逢何必曾相识，心理上自然亲近了几分。一来二去，云鹏和兰女互相产生了好感，走到了一起。
对于兰女，云鹏自认并没有像对吴桂华那样炽烈的感情，也许是他的热情早已为吴桂华耗尽，也许是人到中年，感情变得平稳，不再像年轻时候那样血气方刚。他只是觉得，和兰女在一起，感觉很自然很舒适。
知道云鹏要跟顾神童去上海建剧团，兰女虽然怅然若失，但还是真心祝愿云鹏能够成功。云鹏去上海后，两人也没有联系，各自过着各自的生活。
两年之后，群义淮剧团因为演员流失自行解散，云鹏又回到永义剧团唱戏。
兰女得知云鹏又回到了永义剧团，喜出望外，特地带了很多食物去探望他。两人别后重逢，感情更胜往昔。兰女往剧团跑得越来越勤，云鹏也会带兰女下下馆子，慢慢地剧团中的人都有些察觉，两人的关系逐渐半公开化了。
徐步祥听到风声，自然暴跳如雷，将兰女狠狠揍了几顿，不过兰女本就跟他合不来，并未加以理睬。徐步祥因为腿瘸，内心本就自卑，再加上跟兰女结婚多年都没有生养孩子，他们的婚姻没有任何感情基础，早就已经名存实亡。徐步祥见兰女不为所动，渐渐也灰心了，就睁一只眼闭一只眼，只是还是死撑着面子，不肯跟兰女离婚。
韩氏起初对云鹏和兰女的这种关系很是反感，但是后来也慢慢想通了，一来云鹏身边需要有个女人，生活上能有照应，感情上也能有寄托，二来么，溺爱的母亲是没有原则的，只要儿子喜欢，世俗的那些道理又算得了什么呢？这样，韩氏也算是默许了兰女，让兰女到家中走动。
不过，云鹏的其他家人对兰女还是颇有看法的。邵俊才还说过：“你看吧，早晚是要出点事情的。”
邵素贞和邵维堂对于云鹏的选择也并不赞同，虽说云鹏是结过婚的人，但凭他的条件，就算要找个大姑娘也不是什么难事，怎么就偏偏找了那个兰女呢？要是离异或者丧偶的也罢了，却还是个有丈夫的！不过，既然母亲韩氏都默许了，他们也不便说什么。毕竟碰头的机会也不多，大家客客气气的就算了。
兰女的父母也不理解，他们觉得兰女有错，而云鹏就更匪夷所思。现在的局面极其尴尬，亲家埋怨他们没有管教好女儿，他们也无可奈何。都怪徐家的大儿媳妇，自己出去浪就算了，干嘛还非要带上兰女呢？
其实，局外人又怎么会了解云鹏的感受呢？越是和兰女相处，他越是觉得，自己是一条漂泊的小船，而她，就是那泓温柔的港湾。