纯梓不由得问道：“臧兄这是要往哪里去？”

臧家才苦笑着：“我得知自己落榜后，考虑了很久，决定不再参加科举试浪费时间了。家中并不富裕，这些年供我读书不容易，我打算自食其力。”

“我有个伯父在恒阳的维贤书院做院长，早就叫我过去给他帮忙。我这就投奔他去，做不了别的，给儿童们启启蒙总是可以的。”

“所以，你看，”臧家才往前面那几人指了指：“我这就搬着我的家当去恒阳。”

正说着，那童儿抱着一个小箱子过来了，臧家才把箱子往地上一放，打开来就翻找起来，不多会儿找到了自己想找的东西：“喏，自年兄，这就是我亲手抄的榜单。”

纯梓也不犹豫，立即接过来一目十行地看了一遍，果然没有找到贝磊的名字。

“会不会你抄漏了？”

“怎么可能，名次全部在这里排着的嘛……”说着，臧家才用手指一一指着纸上的名字，念着，念完一遍，果然没有贝磊的名字。

纯梓只觉天色益发暗了，心情也暗得灰扑扑的，贝磊怎么会没有上榜呢？这简直是不可能的事，就好比文奇明中了会试第十三名那么奇怪。

他黯然把榜单还给臧家才，什么话也说不出来。

臧家才虽然与自贝二人相处时间不长，但也知道两人友情深厚，看纯梓难过的模样，一时间也无从劝解，只把那榜单收回箱子里去。

纯梓突然想起臧家才还站在旁边，于是强打精神说：“那臧兄还要赶路吗？”

臧家才看看天色，说：“算了，天色已晚，城门也快要关了，还是在这里住一夜吧。”

纯梓忙招呼臧家才一行人到升平客栈住下，又跟计掌柜打了招呼，说臧家才是自己的朋友，请代为招待，多加关照，计掌柜自是应允不迭。

纯梓与臧家才拱手告别，一个人回船上去。

走在路上，纯梓暗想，此事对贝磊的打击不知有多大，他那么恃才傲物的一个人，想起贝磊会试考完出来一副沉重的模样，心想：“难道他那时就知道自己没有考好，所以心情沉重吗？那他怎么还约自己省试再见呢？”

他暗自打定主意，等抽空一定要去文正县看望一下贝磊。

冬天很快就过去了，祁家的这个新年过得喜气洋洋。

纯梓一直记挂着想去文正县看望贝磊，只是苦于一直无法抽身，祁家的事更是别说了，阿景的身子越来越重，想想自己到秋天又要去参加省试，到时候又陪不了阿景，只能在现在多照顾她一点，于是也只能把这个愿望藏在心里。

石榴花开的时候，阿景生了一个儿子。

好事的女人们跟产婆打听不出什么眉目来，纷纷翘首盼着孩子赶快满月，好借口去探望产妇时借机看看这孩子到底像谁。

纯梓喜不自胜，嘴都笑得合不拢，听产婆嘱咐煮了好些红鸡蛋发给别人，又学着照顾新生儿，看着那红通通的小脸，纯梓逗弄道：“你的小脸就像一个红石榴啊，小名就叫你榴生好不好？”

阿景从疼痛中醒来，挣扎着探头看看孩子到底像谁，她也看不出来，心里就安定了一点，越临近产期，她就越慌张，整天做生下孩子长得跟文奇礼一模一样的怪梦。

现在看看孩子脸嘴长得皱成一团，说不出像谁，她的心总算定了一点，看着纯梓小心翼翼地捧着孩子在念，一副宝贝得不得了的样子，不由得放下心来。

心一宽，身体恢复得就快了。

到了孩子满月，祁家下人纷纷拥来看，议论这榴生长得到底像谁，有人就打趣纯梓：“怎么这孩子没有长到你的脸面皮色啊？”

纯梓笑着：“大概是像孩子他妈吧。”

看过的人下来就偷偷交流心得，虽然现在孩子眉目还没长开，看不出像谁，但是大家一致认为这孩子是文奇礼的几率要高的多，纯梓那么漂亮的一个人，孩子身上竟然连一点纯梓的影子也没有，大家都心照不宣地交换眼色，对纯梓的嘲笑挖苦也在暗中流传着。

纯梓不知道这些，当事人永远是最后知道内情的，除了祁家的事外，其余的时间他忙着用来照顾老婆孩子，根本顾不上别的事。

天气尚炎热，祁家来了两个客人——米大官人和贝磊。

纯梓惊讶得无法相信自己的眼睛，那个神采奕奕的青年哪像是会试榜上无名的人。

他掩饰不住自己惊异的神情，贝磊大概也看出来了，收敛了一点脸上的笑容，进去见祁大官人。

过后，纯梓就听说，今秋贝磊同去年一样，和他们一起去承天府参加省试。

纯梓心中疑云越来越重：“贝磊既然会试无缘上榜，那他哪有参加省试的资格？但祁大官人和大少爷也没有就此提出异议，这么说来，那就不是贝磊对祁家或文奇明有什么威胁了？而可能是，他们之间有什么秘密？”

纯梓难以想象究竟是怎么一回事，决心寻个空找贝磊问个明白。

这个时间很快就来了，一天下午，贝磊来到纯梓住的小屋。

阿景去大少奶奶那里还没回来，纯梓刚把榴生放到床上睡着，就见贝磊走进了房里。

纯梓突然看见贝磊进来，心里没有准备，脸上的表情显得十分惊讶。

贝磊笑吟吟地说：“怎么了，贤弟，难道许久不见为兄我，你已经认不出我来了吗？”

纯梓忙招呼贝磊坐下，借着倒茶给他喝的动作掩饰自己的惊讶，他在腹内拼命搜索话题，最后蹦出一句：“贝兄，别来无恙？”

贝磊哈哈笑了：“跟你一样，很好。”

纯梓见贝磊笑声颇大，怕惊了睡着的孩子，急忙招呼道：“贝兄，我们到外间来讲话。”

纯梓他们的屋子一共有两间，外间是厨房，只有一张矮桌子和几个小凳子，里间就是卧房，因有像样的桌椅，平时有人来都在卧房里招待，下人能有这样的房间也算不错了。

贝磊恍悟：“为兄我只顾说话，忘了贤弟已经做了父亲了。让我看看贤弟的麟儿。”

纯梓引贝磊到床前看了看孩子，贝磊看了也不说什么，做个外面去的手势，两人蹑足走到厨房里去。

两人在小凳子上坐下，贝磊便说：“可能是孩子还小，看不出长得像谁。”说到孩子，纯梓得意了，倒还拉开了话匣子，讲了半天。

贝磊凝视纯梓讲着孩子眉飞色舞的样子，不禁失笑：“难不成初为人父都是贤弟这般模样？”

纯梓这才打住话头，不好意思地挠头：“不知为何，一说到榴生我心里就高兴。”

提起这个话题，纯梓忍不住问贝磊：“从来也没听兄长说过家里的事。敢问兄长成家了吗？”

贝磊脸上掠过暗淡的神色，只轻轻摇了摇头。

纯梓不好再问下去，只能默然坐着。

贝磊打起精神：“这次我又要像去年一样，到时候跟你们一起出发到承天府去参加省试。”

纯梓忍不住说：“过年前我在崇宁遇到臧家才了，他给我看了他抄的会试的榜单。”

贝磊的脸色一下凝重起来，拿手拄着双膝，想了一阵，开口说：“以我俩的交情，有些事迟早得让你知道。”

接下来贝磊的讲述让纯梓听得为之震撼动容，撒下不少同情之泪。

贝磊出身于一个翰墨书香之家，贝磊的父亲贝善水是先皇治下的一名翰林学政，为人克己严谨、清廉雅正。

在十五年前，贝善水被任命为当年的科举试主考官。

以他为人的小心谨慎，是万万不会做出什么徇私舞弊、贪赃枉法的事情来的，但是问题出在了他的一个贴身奴仆身上。

那人见钱眼开，将他设法偷到的考题透露了出去，收受了大笔考生的银两。后来此事被一些没有中榜的考生检举出来，先皇大怒，不问青红皂白，当即将贝善水抓捕，押往刑场行刑。

当时先皇派的监斩官是贝善水的亲家伏志文，事发突然，伏志文根本来不及向贝善水通风报信，只能眼睁睁看着贝善水被押上刑场。

贝善水不知所以，尚对伏志文说：“伏兄，请暂缓行刑，也许是皇上弄错了。”

等到刽子手举起了鬼头大刀，贝善水方知自己已经等不到皇帝的赦免了。

刽子手一刀下去，将贝善水斩为两段，贝善水没有当即毙命，痛得在地上乱滚，惨叫的声音让四周的人捂住了耳朵仍不绝于耳。

贝善水在地上爬出数步远的距离，用手蘸着自己的鲜血，写下六个血淋淋的大字：“子孙永不入仕！”

刑场上的惨状令人不忍目睹，伏志文拿袍袖遮住面孔，战栗不已，在袍袖后面泪流满面。

本来贝善水如果事先知道必死，可以偷偷给刽子手一些银两，刽子手下刀就换个手法，那受刑者可以少受些罪，但还是因为事发突然的缘故，贝家根本来不及向刽子手行贿。

那是卫夏国最后一次腰斩之刑。

后来皇帝听伏志文上报了贝善水的惨状，也不禁为之恻然，自此废除了腰斩之刑。

贝磊边说，眼泪边就流了下来：“那天正是春暖花开时，我只有十一岁，懵懂爱玩，嚷着叫家中老仆成伯带我去买风筝。买好风筝刚走到马市口，就遇见现场行刑，我一见是父亲，就大叫起来，成伯一把捂住我的嘴，把我拖到人群后面，我眼睁睁瞧着父亲受刑的惨状，还有伏志文的恐惧。”

“成伯当下连贝家都不敢回，带着我就逃出了京城，亏得出来买风筝时成伯带了点钱，供我们使用了十来天。