到处都是满树红彤彤的石榴花，夏天那么快就来了。戏班有封箱歇夏的习惯，云鹏六个月的班期也结束了。

顾神童说，会建议他爹爹顾浩章到苏州去演出，这样他和云鹏就又能相见了。顾浩章是颇有名气的丑角演员，和几个一线的小生花旦都交情不错，经常组班到各地演出。

云鹏先回苏州探望爹爹母亲，又带侄儿侄女、外甥外甥女玩耍了一两日。云鹏对爹爹母亲说，几个朋友在附近的山里寻了个清凉的去处，约他一起去避暑。爹爹母亲都说，云鹏辛苦了大半年，是该好好歇歇，欢欢喜喜地送他出门。

云鹏没有去山里，而是去了吴江。云鹏和吴桂华约好，顶多回家一个礼拜就回来，他不能让吴桂华失望伤心。

深夜，云鹏徘徊在吴桂华家后门外，他看到吴桂华房里的灯熄了，整个房子寂静无声。过了一会儿，后门轻轻地“吱呀”一声开了，吴桂华小心地探出头来张望。云鹏立刻从黑暗处走出来，吴桂华一看到他，马上露出了欣喜的笑容，飞快地扑进了云鹏的怀里。

云鹏紧紧抱着吴桂华，短短几日没见，感觉她清减了些，身子更加轻盈。吴桂华也紧紧抱着云鹏，生怕他忽然消失了一般。

两人静立了片刻，云鹏推开吴桂华，双手扶在她肩上仔细端详她，发现她眼中都是泪水。云鹏吃了一惊，又不敢出声，连忙牵着她来到他们经常流连的小河边上。

吴桂华的抽噎还没止住，云鹏柔声问道：“出了什么事？你妈妈又打你了？”

吴桂华狠命摇摇头，一眨不眨地看着云鹏。

“到底怎么了？”

“是你。”吴桂华含糊地说。

“我？”云鹏满腹疑惑。

“我以为你不回来了。”吴桂华说着，晶莹的泪珠滚落下来。

“傻丫头，我不是跟你说好顶多一个礼拜就回来的吗？”

“嗯，”吴桂华点点头，“前两天都没事，可到了第三天，我突然很担心，感觉你不会回来了。我越想越揪心，但是又拼命安慰自己说，你答应了我，就一定会回来的。就这样稀里糊涂地过了几天。要是你今天再不出现，我……我都不知道该怎么办了。”

云鹏叹了口气，不知该说些什么，只好把吴桂华揽入怀中，轻抚着她的后背。

吴桂华安静下来，像只小猫般躲在云鹏怀里，感到无限的甜蜜和满足。

身旁的小河缓缓流淌着，发出轻微的悉悉索索的流水声，应和着两人的呼吸声，悠远绵长，仿佛要流到时间和世界的尽头。

云鹏和吴桂华期待着每晚的相会，有时是吴桂华说些白天遇到的趣事、烦心事；有时是云鹏说些行走各地的见闻、侄儿侄女们的精灵古怪；有时只是静静相守。他们一心一意地认真过着这每天共度的两三个钟头，不知今夕何夕，不知身处何处。

云鹏和吴桂华偷偷见面的事，还是被吴桂华的养母发现了。起因是养母的儿子“药罐子”有一次半夜觉得口渴要茶水，叫了好多声，住在外间的吴桂华都毫无动静。“药罐子”以为吴桂华睡得太死，骂骂咧咧地挣扎着起床去看，竟发现吴桂华床上根本没人。转天，“药罐子”质问吴桂华去了哪里，吴桂华谎称自己拉肚子一直在茅房里，勉强搪塞过去。后来又一次被“药罐子”发现，吴桂华说睡不着出去走走。可是次数多了，“药罐子”也起了疑，告诉了他母亲。吴桂华的养母岂是省油的灯，结合吴桂华近段时间白天精神不佳的状况一想，就明白了八九分。可是她不动声色，一直等到晚上亲眼看到吴桂华出去，又耐心等到吴桂华回来，上床睡安稳了，她才让“药罐子”帮忙，把吴桂华捆了起来。

吴桂华被惊醒了，发现自己被绑住了手脚，大惊失色。吴桂华刚想呼救，抬眼看见养母端端正正地坐在自己房里，满脸鄙夷不屑之色，当即明白养母发现了自己的行藏。

养母冷哼了一声道：“不要脸的东西，敢背着我在外面偷鸡摸狗，看我怎么治你！”

养母不由分说，抓起身边的笤帚就狠狠朝吴桂华身上抽去。吴桂华疼得满床打滚，可就是忍着不讨饶。养母更气，下手更重，直打到气喘嘘嘘，浑身无力才罢手。

吴桂华在养母眼里，不仅是养女，是丫头，还是“药罐子”未过门的媳妇，做出此等有违伦常之事，怎不叫她气得七窍生烟。

吴桂华也知道养母的心思，她虽然哀叹自己命苦被抵债卖给债主，但做牛做马她认了，要连自己的婚姻也搭上，那她这一生还有什么指望呢？不是太冤了吗？吴桂华想，这么多年为养母家做工卖唱挣的钱，早就可以还清欠债了，只要她能再出一笔钱赎回那张卖身契，她就能重获自由了。

养母打累了，坐在吴桂华床边呜呜咽咽地哭起来，叹息自己孤儿寡母的不容易，数落吴桂华对自己这么多年的养育之恩抛诸脑后的无情无义，痛骂与吴桂华相会的男人有多么不知廉耻。

吴桂华被养母闹得心烦，索性将心中的设想说明道：“妈妈不要哭了。我有不对的地方，请妈妈原谅。不过我想要求求妈妈，女大不中留，妈妈就放我去吧。妈妈要多少钱，开个价，我和云鹏哥一定会想办法凑给你的。”

养母一听，心中的火又腾地一下蹿了起来，她铁青着脸，一字一句地说道：“不要痴心妄想，你是要嫁给我儿子的。不管出多少钱，我都不会放你走的。我劝你还是死了这条心，安心跟我儿子过日子吧。”