金堂第一次参加演出的是开锣戏，虽然只是跑龙套，心里还是十分激动，这说明师父对他的认可，而这么久以来的辛苦学戏也得到了检验的机会。
小海棠一边帮金堂整理着戏装，一边不停在安慰他，说：“就跟平时练功一样，没什么好怕的。不用太理会台下的人，就当那都是一棵棵大白菜。”
金堂听了，忍不住噗嗤一声笑了出来。
来到场上，金堂心情还是有些紧张，但并不害怕，用眼角瞄到观众们兴奋和期待的表情，他才真切意识到自己身份的转换，已是从台下到了台上，从看戏变成了唱戏。
金堂卖力地挥舞着手中的令旗，那“呛呛呛才，呛才呛才”的锣鼓点子化成了一股暖流包围着他，像极了母亲的怀抱，那么叫人沉醉，又充满了希望。金堂想着，要是爹爹妈妈此刻能坐在台下，看到这一幕，该有多开心哪！他告诉自己，就要当作爹爹妈妈正在台下望着自己，得打起十二分精神来好好演才是。
演完之后，大家都夸金堂表现不错，没有怯场，唱得也有板有眼。颜景文也走过来拍了拍金堂的头，说：“宝宝，师父没想到你第一次登台就能像这样，好，好！”小海棠自然也说了不少夸奖他的话，鼓励他继续加油。只有颜福生在一旁朝着金堂翻白眼，不过他并没有看到。
金堂为登台成功的事开心了好几天，还托班里的“秀才”写信把这好消息告诉爹爹妈妈。没多久，爹爹妈妈就寄来了回信，欣慰之情、激励之意跃然纸上。金堂深受鼓舞，从此更加坚定了学戏的决心，练功的劲头也更足了。
在吴江待了一段时间后，颜景文打算换个地方。听淮戏的多半是逃荒来此做苦力的，他们因为故土情结，对家乡戏怀着深厚的感情，所以愿意省下一两顿饭钱来听戏。但偶一为之可以，并不能长此以往天天如此。吴江地方不大，消费能力本就有限，在加上颜家班能够演出的剧目也就那几出，短期红火之后便生意清淡。
颜景文开始带着颜家班在苏锡常一带转悠，巡回演出，一路上又陆续收了些唱徽戏的和唱京剧的演员。
寒来暑往，转眼数年忽忽而过。
金堂每年只能回家一到两次与家人团聚，其余时间都是练功、演出、做杂务。每次回家，韩氏都是异常欢喜，要离开时又是万分不舍。韩氏看他个头长高了，身板也结实了，言谈举止再也没有小孩子气，心中十分欣慰；可看到他身上练功演出时弄伤留下的淤青和伤痕，又难免伤心。
离家的人，才能够觉出家的好来。金堂十分珍惜难得的回家机会，进进出出都陪在韩氏身边，偶尔也会搂着韩氏撒个娇，逗得韩氏眉开眼笑。
金堂向家里人描述的戏班生活，虽有辛苦的一面，但又因得到了班中众人的关顾，样样顺利，让大家放心不少。金堂还将自己体会到的唱戏演出的诸多乐趣讲给大家听，他们都替他感到高兴。当然还有不少生活中的趣事，也惹得众人哈哈大笑、议论纷纷。
回到颜家班，金堂又成了个坚强独立、勤奋好学的年轻人，他虚心地向众位师傅求教，在淮戏表演上越来越成熟了。从跑龙套，到娃娃生，再到小丑、武生，金堂能唱的戏目越来越多，能做的高难度表演也越来越多，逐渐成为了颜家班的台柱子。颜景文庆幸自己没有看错人。
颜福生的腰伤还是落下了病根，每到天气骤变、刮风下雨就疼痛难忍不能站坐。他的脾气也因此越来越坏。福生与小海棠一起长大，青梅竹马，早就想着要娶小海棠为妻。奈何小海棠情窦初开时跟金堂朝夕相处，对金堂情有独钟。福生因此视金堂为眼中钉，总是想尽办法差遣金堂做事，或挖空心思阻碍金堂学戏。做事金堂是不怕的，但学戏上有阻滞却是他不能容忍的。任金堂再有忍耐之心，也经不起天长日久的为难和挑衅，于是便和福生起过几次冲突。
小海棠两头劝解。她向福生委婉的表示，她一向敬他为师兄，不敢有非分之想，也希望他不要有什么误会。她又劝金堂说：“金堂，你不要理会福生，他就是故意找你茬呢。你也不要指望师父会帮你，毕竟他是福生的亲爹呀，你千万要耐住性子，要忍忍，听到吗？”
小海棠说得没错，颜景文虽然器重金堂，但福生毕竟是自己儿子，亲疏有别，哪有帮外人的道理呢？“帮理不帮亲”这回事，本来就是违背人性的。当然，颜景文并不会将想法放在脸上，金堂已今非昔比，颜家班的兴衰虽说不是系于他一人之身，也是有着很大的关联。
金堂听了小海棠的话，又察觉到师父在练功教戏时态度的微妙变化，心中很是苦闷，却不敢向人诉说。这么些年来，小海棠一直在关心他、照顾他、开导他，对此他很感激，他对她有同门之谊，也将她看成姐姐，却没有超出这个以上的男女之情，随着年岁渐长，自然也不便十分亲近。他又不能向爹爹妈妈倾诉，免得惹他们担心。戏班中的其他人，虽说平日里对金堂都不错，但毕竟是跟着颜景文混饭吃的，真要有什么事，他们也不会站在金堂这一边。不过，金堂始终念着师父的教养之恩，虽然渐渐积累了不少观众亦小有名气，却从来没有动过离开颜家班自立门户的念头。
这些情况邵俊才夫妇自是不知，他们一直认为金堂受到师父师母和众人的关照，进步很快，越来越有出息，看来当年让他学戏是个正确的决定。
金堂十八岁那年，收到爹爹寄来的信，信中写到：宝宝你好吗？数月未见十分想念。再过几天就是你的十八岁生日了，爹爹妈妈祝贺你终于长大成人。从今以后，要更加好好唱戏，好好做人。你说颜师傅要给你改个叫得响的名字，问问我们的意见，我们希望你胸怀大志，将来能够青云直上、鹏程万里，就重新给你提个名字叫“云鹏”吧。