天色已晚，简单用过了晚膳的中元正在英华宫内一个小隔间里等候陈继善竟。看着那肥硕的身躯出现在视线里，他竟有些激动，不等宫女服侍自己穿鞋便光着脚跳下了床榻。

“陈爱卿！你可来了！”

待陈继善行了君臣大礼，中元便开门见山地将心中的忧愁全盘道出。

听罢皇帝的倾诉，陈继善也是眉头紧锁。他深知女儿的倔脾气，自己认准的事做起来九头牛都拉不回，认不准的事就算刀架脖子上也纹丝不动。

见皇上唉声叹气，他心里也跟着犯起愁。别人家的孩子要想进宫陪王伴驾都得挖门盗洞使银子上下打点，自己家的孩子倒好，皇帝亲自看中了却因不能相见而苦恼不已，真乃古今未有之事。

倘若女儿真不能进宫，那自己头上这刚刚捂热的四品乌纱也就戴到头了。那边刚刚了了赌债，这里又碰上如此棘手的事，自己的命怎么就这么苦呢？

“陈爱卿，你的夫人也比你小十几岁，能告诉朕你是怎么弄到手的么？”

皇帝的发问让陈继善忙止住内心的苦叹。可眨了眨眼，他一时竟不知如何回答，支吾了半天也没说上来个所以然。

窗外忽来的一声蝉叫似乎让陈继善陡然开了窍。眉头一动，他赶紧凑上前去跟皇帝耳语了几句。

听罢陈继善的“计策”，中元连连点头，脸上的表情也似乎轻松了许多。若有所思地摆手示意陈继善退下，可就在他刚转身退出之时，中元又把他叫住。

“陈爱卿！你的赌债都还完了吗？”

蓦然转回身，陈继善忙拱手道：“托圣上洪福，微臣的债主都走了！”

“嗯！”暗忖韩德全这趟差事办得不错，中元微微颔首，“既如此你可要记住，今后无论如何都不可再赌了！”

偷眼观瞧，陈继善见皇帝神色冰冷，便知君无戏言，连忙点头称是退了出去。

月朗星稀，中元无心睡眠。想着方才陈继善的那几句话，他便命人把赵宫赞召来，细细商议了一番。

七夕女儿节，汴临九街人流如潮。所有的商铺开门揖客，里面陈放的各色商品,令人眼前纷乱、垂涎三尺。戏场前，道路旁，摆满了各色的小吃摊，那各有特色的叫卖声,萦绕耳畔;那扑鼻而来的香气,勾人魂魄。

相传七月七是魁星爷的生日，因此这一天城中的魁星楼里挤满了许多书生。他们焚香祭拜，神情肃然地祈求魁星爷保佑自己考运亨通。

女人们在这天也不闲着。她们约上自己的闺中密友或邻里五六人，在自家院中青梅煮酒，东拉西扯。还有的在七夕当天去庙中烧香，祈求各路神灵保佑自己早得贵子。

因此，汴临城在迎接七夕节的第一缕阳光后便开始变得人声鼎沸。民间热闹非凡，宫中亦是如此。

礼部的官员几天前就接到福宁宫懿旨，召各内外命妇及王公大臣妻女进宫陪伴太后。

傍晚时分，福宁宫张灯结彩，赏庆佳节。宫女太监私下都管这里叫寡妇院。因为这儿是历代太后、太妃和先皇遗孀的居所，平日里除了皇帝和嫔妃们来短暂的请安外，再无旁人踏入，因而异常冷清。

李太后倒好些，因由胞姐黎阳夫人陪伴，多少不那么寂寞。此时，姐妹二人携手揽腕步入正殿，堂下的那些贵妇千金见状全都闭口止声，齐帅帅地下跪磕头。

“恭请太后万福金安！”

“起来吧！”微微一笑，李太后的眼睛和嘴形成了玩玩的月牙。

一年到头，能这么热闹的日子实在不多，正旦、上元、端午、中秋等节日又被男人们抢去了风头，因此这七夕节在后宫便显得尤为重要。

虚礼过后，晚宴开始。席上的菜肴与平时膳食差不多，只是今日人多热闹，李太后觉得胃口特好。菜过五味，她忽然想起周小妹。这孩子平常隔三差五地进宫请安，怎么今日反不见了身影？

疑惑地问起左右，答曰襄王妃近日身体欠安，因而不能进宫。知道周小妹心中委屈，李太后兴致顿减。撂下筷子，她不由长叹一声。

见妹妹叹气，黎阳夫人忙在一旁规劝。

“襄王妃身子不舒服，待会传太医过府请脉就是了。太后又何必苦恼呢？”

“姐姐有所不知啊！”想起周小妹那娇小的身影，李太后的眼圈旋即红了，“游游是个难得的好孩子，都是秋儿这个不孝的逆子害的，不然也不会像如今这般……”

眼见着太后伤感，黎阳夫人也不好再提此事。好似无意般地将目光转向正殿的最远处，她只见最后一张桌子旁坐着一个漂亮的女孩子。密密的刘海披到眉心，一双明亮的大眸子忽闪忽闪的，小巧的鼻子，鼻尖微微上挑，让人心生怜爱。

黎阳夫人看罢不禁在心中暗自赞叹，想不到世间还有如此脱俗的女子，真如仙女下凡一般。

悄悄地凑到李太后耳边，黎阳夫人面带微笑：“太后您瞧，离咱们最远的那张桌子上的女孩儿好秀气！”

顺着黎阳夫人所指闪目观瞧，李太后只见最远处端坐一个女孩子，十七八岁的年纪，虽然比其他的女人秀丽，但眉宇间却带着淡淡的哀伤。她不动筷吃菜，也不和身旁的人说笑，只是一个人孤零零地坐着，与节日的欢庆格格不入。

“这是谁家的孩子啊？怪可怜见的！”

听太后发问，身旁的侍女赶紧回奏道这是新任礼部郎中陈继善的小女儿，名唤晓遥。

翻翻眼皮想了想，李太后记起近日坊间有传闻说皇帝从关外阳江城带回一个举人，还封了大官，食双俸，这一切都是因为看上了他的女儿。

想来就是这个女孩子了！

唇角不经意间勾起一丝笑意，李太后忽然又来了兴致，命左右将晓遥唤至近前。

在汴临城里的新家住了这么长时间，晓遥整日里无精打采，总是独自一人坐在花园中的角落，想着那些伤心的往事。冯氏和丽媛见她闷闷不乐，虽劝了好几回，但也不见起色。心中的黯然教她茶饭不思，使得原本便娇小的身躯也愈发的消瘦了。

好容易挨到七月，冯氏和丽媛寻思着七夕时带晓遥在汴临各处走走，散心解忧，可礼部官差忽来传旨，让晓遥在七夕之夜入宫陪伴太后。

虽是接到旨意，可晓遥本不想去。尽管知道皇帝对自己的情愫，然而自己的心中只有非离，不管他是死是活，自己心里再容不下旁人，因此不愿节外生枝。怎奈禁不住父母苦劝，再加上又是太后懿旨，不好违抗，因而她才怏怏进宫。

福宁宫里的夫人千金各个雍容华贵。只穿了一件素雅的绿衣，并未戴任何头饰的晓遥在群芳之中难以惹人注意。七夕之夜，她难免触景生情，想到和非离的往昔种种，心中不禁唏嘘不已。虽是遵旨进宫，但她不和任何人说话，也很少吃东西，只是傻愣愣地坐在那里，期盼着宴会早些结束。

不过尽管如此低调，可她还是被黎阳夫人发现了。其实也并非是黎阳夫人有多敏锐，而是这一切都已事先安排好。

那日在英华宫偏阁，陈继善见皇帝苦于无方见到自己的女儿，便灵机一动想出这么一条计策：七夕之日让晓遥入宫，求黎阳夫人在太后面前多多美言，设法让她留在福宁宫陪伴太后。如此在后宫住上些许时日，皇帝与女儿相见就方便多了……

为了此计万无一失，中元又连夜召赵宫赞前来，命他带话给自己的母亲。因此方才黎阳夫人才能在万花丛中一眼看见最不起眼的晓遥。

跟着侍女来到太后身前，晓遥深施一礼：“臣女礼部郎中之女陈晓遥见过太后！”

因离得近，李太后这回看得清楚，眼前的这个女孩子虽然穿着俭朴，但眉宇间仍有难以抵挡的娇美之气。

李太后在闺中时就受到父亲勤俭持家的影响，嫁给延兴帝后，又着实节俭了二十年，因而对朴素的女孩子格外看中。

“你多大了？”上下打量晓遥一番后，李太后满面堆笑。

“回太后，臣女十七！”

话音方落，殿上蓦然发出一阵哄笑。

原来晓遥的声音过于稚嫩，口音也与京城的大不一样，故此这些内外命妇听不惯，便觉得很有趣。她们方才就想笑，可碍于晓遥在给太后见礼，便一直憋着，如今见两人扯上闲话，就再也憋不住了。

听着耳畔的笑声，晓遥简直囧死了。本来就身处陌生的环境，又面对这么多人，当中还有太后、皇后及各位嫔妃这样的人物，大家又都取笑自己，她实在受用不下，脸倏地红了。

跟着众命妇千金笑了几声，李太后倒不觉有何不妥，反而感到很新鲜。伸手将晓遥拉到身边，她又上上下下地欣赏了这个超凡脱俗的女孩子一番。

“第一次在宫里过七夕吧？跟在家中有什么不同吗？”

迎着太后和蔼可亲的目光，晓遥倒也实在。按下心中的囧意，她竟滔滔讲起在阳江的习俗来。

“回太后的话，七夕在我们家乡又叫七姐诞！这天都是要拜七姐的。”

“七姐诞？”黎阳夫人听着新鲜，忙催促道，“快说说，那是什么？”

“七姐就是织女哦，因在七仙女中排行第七，故而得名。我们乡里人在这一天思念敬仰牛郎和织女的坚贞爱情，又企望通过虔诚祭拜，感动牛郎和七姐为自己牵来称心如意心上人，所以女孩子早早地就穿上新衣服，戴上新首饰，连指甲也涂上了朱红色，然后踏上用素馨花、茉莉花装饰过的游船，泛于江上。到了夜晚，姑娘们把早已准备好的古董珍玩、鲜花、时果以及脂粉等物摆放在厅堂的八仙台上。一切都安排停当以后，她们便焚香点烛，对星空跪拜，称为‘迎仙’。自三更至五更，要连拜七次哦！”

一番话不仅说得李太后和黎阳夫人心驰神往，就连刚才那些嬉笑的贵妇千金们也都敛住笑容，静静地竖起耳朵来。

寂静地场面反倒比哄笑更加让晓遥觉得尴尬。又觉浑身不自在，她想退下去，但却不知太后圣意，因此进也不是，退也不是。

怔了半晌，李太后仿佛没听够，又向她投来期许的目光：“然后呢？”

其实晓遥也并不知道很多，刚才已经全都说出来，这会是再也想不起什么了。

见晓遥迟疑，黎阳夫人赶忙见缝插针。淡淡一笑，她低低的在李太后耳边说道：“那么多的新鲜事一时半会怎能说得完？太后若是想听的话，把她留在宫中就是了。一来可以陪咱们解闷，二来宫中多个小姑娘也会增添些生气不是？”

觉得姐姐言之有理，李太后便对晓遥笑道：“好孩子，你先下去吧！等晚上咱们娘俩再说说话！”

见李太后“放回”自己，晓遥蓦然松了口气。给太后磕了个头，她便快步离开这个万众瞩目的地方，回到席上。

这场宴会真是让晓遥感到旷日持久，一桌子的山珍海味她一口都吃不进去，眼前全是那些贵妇千金们的嬉笑之态，耳边也全是她们的燕语莺声。整个宴席让她只觉天旋地转。好容易熬到散席，已是四更天，她刚要起身离座，忽见一粉衣宫女飘飘至身前。

“太后有旨，请姑娘今夜在储秀司留宿。”

储秀司位于福宁宫旁，是内廷调教宫女之所。恍惚地跟着那位宫女穿宅过院，晓遥只见眼前矗立着一处小院落。

“这就是特为姑娘准备的，今儿也不早了，就在这儿歇了吧！”

顺着宫女所指方向观瞧，晓遥发现这里的房屋别具一格。虽然天色已黑，但这院子里还是灯火通明的。几个小宫女见晓遥来了，忙上前行礼。

微微一怔，晓遥倏然有些发慌。长这么大还没有人如此恭敬自己呢！

忙还了礼，她便跟着粉衣宫女进了屋。屋内陈设虽然简单，但她还是能看出之前有人在此精心布置的痕迹。

“姑娘早些安置吧！明儿我再来接你到太后那去！”嫣然一笑，那粉衣宫女说完又嘱咐了几个小宫女一番才退了出去。

在几个小宫女的服侍下，梳洗完毕的晓遥躺在床上，忽觉香气阵阵。顺着香味寻找了一番，她才发现原来床上的枕头和被褥都是用香熏过的。

看来皇宫的生活真是奢侈啊！连睡觉都这样讲究！

迷迷糊糊睡了半宿，天刚亮时她便被小宫女轻轻唤醒。梳洗之后又吃了些东西，她坐了半晌才见昨日那粉衣宫女进来引路。

李太后还是像昨晚那般和颜悦色，弄得晓遥都有些怀疑她究竟是不是这个国家最尊贵的女人了。太后和黎阳夫人似乎对自己的事情特别感兴趣，就连最普通的日常琐事她们都听得津津有味。

“你就在宫里多待几天吧！反正回去也没什么事！”三人喝了一口茶，黎阳夫人忽然说道。

李太后瞧了瞧姐姐，嘴角微微翘起，转头对晓遥笑道：“昨晚住的那地方还满意吗？”

“满意！多谢太后恩典！”

“嗯，那就好！你就在那儿多住几天吧！哀家还想听你说话呢！宫里面的丫头都不及你纯朴！”

太后的夸奖让晓遥无所适从，她脸又一红，兀自把头低了下去。

“说了这么会子话，想必你也累了，快下去歇着吧！”

太后的旨意仿佛赦令一般。匆忙给太后施了礼，晓遥便退了出去。

望着晓遥那娇小的背影，李太后不禁一笑：“这些都是皇上的意思吧？”

愣愣地看着李太后，黎阳夫人心头一紧，暗忖自己这个妹妹真是眼观六路，耳听八方。

“什么都瞒不过太后！”

“呵呵！”听着姐姐的恭维，李太后脸上的笑容倏地褪去，取之而来的却是淡淡的哀愁，“他宁可求姐姐也不来找我，想来是和我生分了！”