匈奴国大败，匈奴王尚没有成年子嗣，太子扶持了匈奴王的三弟继任，并亲自参加了继任大典。

继任大典上，原匈奴王部下为给主子报仇，暗中埋伏，预谋刺杀太子。河间王幺子杜柏飞为太子挡了一箭，英年早逝，享年十八岁。

匈奴王深感愧疚，递降书，向大夏称臣，岁岁纳贡，永不再战。太子处理完匈奴一干事宜，带着杜柏飞的灵柩和一干落马兵官启程回京。

只是匈奴改为属国，事情繁琐，倒是多耽搁了些功夫，等到大军拔冗，已经是春节之后了。

匈奴称臣的捷报传来，龙颜大悦，朝中官员都欢欢喜喜的过了个好年。唯有定北侯一家愁云惨雾，屋檐下一个红灯笼都不曾挂上。下人们战战兢兢，不敢大声说话，连走路都踮起脚尖，生怕碍了主子们的眼，拖下去就是一顿痛打。

世子孙敬茂已经被大理寺以协助查案为名，带走了。整个定北侯府现在只有孙敬堂一人支撑着，孙夫人自年前病倒以后，一直缠绵病榻，起不来身。

病中呓语，总是想见一见小女儿。

“二皇子还是不肯想见吗？”孙敬堂心中愤怒，提了来报的小厮一脚，骂道：“滚下去，没用的东西！”

小厮低着头垂手退下，心中却在腹诽：看你嚣张到几时！等定北侯宣判，整个侯府肯定落不到好，但像他这样未曾近身伺候过的的奴才，不过是另换主人罢了，而侯府的主子说不定就要落个流放充军的罪过。

据太子回京的日子越来越近，二皇子的内心就愈发恐惧。大年三十晚上，用过宫宴，二皇子孤身一人再次来到了大理寺关押犯人所在。

“舅舅，匈奴已经称臣，太子不日进京，这可如何是好？”二皇子没少给太子下过绊子，将来若是太子登基，他一定落不到好。

二皇子拽着定北侯的袖袍，仿佛小时候做错了事，怕被慧妃责骂一样，在他这里寻求屁护。定北侯慈爱的拍了拍二皇子的手：“如今你那便宜老丈人应该比你更害怕，只有让他先慌起来，不得已，只有险中求胜了。只有做到那个位子上，才什么都不怕了。”

二皇子有些犹豫，他羽翼未丰，最信任的人如今又身陷囹圄，确实没有什么胜算：“舅舅，就没有别的办法了？”

“太子一定掌握了我谋害钟定尧的证据，如今不是他死就是我们，难道你还以为他登基以后，会对你手下留情？”定北侯的身家性命全都压在了二皇子身上，只有二皇子荣登大宝，他才有机会翻身。

“可是我师出无名，就算是事成，也名不正。”二皇子心里明白，要是真落上个弑父杀兄的罪名，皇室宗亲一定不会让他坐上那个位子的。

定北侯老眼精光一闪：“殿下不用担忧，我已找到了替罪的羔羊……”

初一清晨，京城的天空飘飘洒洒下起了大雪，待到入夜，雪竟还没有停止，已经有半尺来后了。

初二，按习俗是出嫁女回娘家探亲的日子。一早，沐恩侯府就派了管家来报：“我家夫人说雪天路滑，道路难行，二皇子千金之躯，不能有失。改日天晴，再过府一叙便好。”

二皇子贵为皇子，能陪皇子妃回府省亲是沐恩侯府莫大的荣耀，但这样的天气，沐恩侯府不得不跑一趟，托却一番，若是二皇子正好无意，便可借着这个台阶不去了，只备上一份年礼便可。

没想到二皇子不仅去了，还是同二皇子妃做了同一驾马车，还亲自搀扶着二皇子妃下车。

沐恩侯站在府前迎接，看到这一幕满意的捻了捻须。

饭后，沐恩侯和二皇子进了书房密议。

沐恩侯这个年过的也不算好。钟定尧进京已有段时间，他一直在等个机会和外甥冰释前嫌，谁知每次相遇，钟定尧都目不斜视的从他身边走过，实在躲不过去，也只是微微拱手，道一声：“侯爷。”

沐恩侯厚着脸皮，叫了一声：“外甥。”却被钟定尧给凉凉的堵了回来：“我娘已经从沈家除族，定尧没有舅舅，侯爷还是不要乱攀关系的好。”

如此这般还不算，送去国公府的年礼竟被原封不动的退了回来，沐恩侯挥袖一扫，礼品悉数摔到地上，他虽口中叫骂着：“小王八犊子，这是给你脸了！”但心中却不是滋味。

二皇子这段时日密切观察着沐恩侯府的一举一动，对于沐恩侯和钟定尧的之间的互动自然是一清二楚，如今他必须给沐恩侯当头一棒，让他明白想和荣国公府重修旧好，乃是痴人说梦。

“年前我去姑祖母家送年节礼，没想到姑母如今住在破旧的小院子里，屋里冷的厉害，只点了一个炭火盆子，也不知是用了什么碳，黑烟缭绕，呛得让人咳嗽。”二皇子唏嘘一声，仿佛想起了姑母家的凄惨模样。

沐恩侯端茶的手一僵：“殿下的姑祖母可是老国公夫人？”

“正是。”二皇子叹口气：“姑母当是为保存国公府血脉，和表舅自请离府，本也是迫不得已。没想到钟世子一回来，不说迎回老夫人，却把我那表弟送进了刑部大牢，表舅的官职也被抹了，一家老少如今日子过的凄惨。”

二皇子装作不经意的几句话，却在沐恩侯心中激起了惊滔骇浪。看来他想和钟定尧重修旧好已是天方夜谭了。

二皇子见沐恩侯不说话，有继续添了把柴：“钟世子睚疵必报，荣国公也性子刚烈，若是回来……岳父，我真是为你担心呐！”

若是荣国公回来，凭他多年来对沈越的疼爱，也一定不会绕了自己。

凡是最怕深想，沐恩侯被二皇子引导着，胡思乱想了一通，顿时觉得后脖颈发凉，背上冷汗直冒。

“不知二皇子可有良策？”沐恩侯心中其实已猜测出了二皇子的打算，可却不能直接说出来，要不然等功败垂成，他再被二皇子反咬一口，就要背个怂恿唆使的罪名。

二皇子咒骂一声老狐狸，但面上还是恭敬的说道：“若岳父祝我一臂之力，将来皇后之位必然非彭英莫属。”

后院里，沈彭英和母亲在暖阁里说话。

沈彭英穿着大红色裹金边的凤尾长裙，头上戴的是慧妃赏赐的赤金镶红宝如意头面。本该雍容华贵才是，只可惜她日渐稍瘦的身子却担不起这样喜庆富贵的颜色，倒像是小孩穿了大人的衣裳，有些不伦不类。

张氏心疼女儿，不禁多说了几句：“这夫妻之间，相处久了，自然也就有了感情，不是有句话说日久生情吗，你且和二皇子好好处着，等有了一男半女，才算坐稳了正妃之位……”

沈彭英不耐烦听母亲说教，她与二皇子至今无夫妻之实，哪来的一男半女。不由得呛了一句：“母亲和父亲过了大半辈子，可有日久生情？”话说出口，才觉得自己失言了。

见张氏又要流泪，沈彭英勉强打起精神安慰了几句，才换了话题问道：“怎么不见哥哥？”

说起长子，张氏的精神方才好了些：“你哥哥最近正用工苦读，初一都不曾外出拜年，现在应该在书房。”

“那我去看看哥哥吧。”

沈彭英来到哥哥的书房，刚推开门，就问道一股浓烈酒味，说什么闭门读书，都是哄骗张氏的。不过是想独自一人，借酒浇愁罢了。

沈彭英看了一眼呆呆坐在桌前的兄长一眼，径直走过去，把两扇窗户打开，冷冽的寒风一下子吹了进来，吹的沈桦一个哆嗦，清醒过来：“妹妹来了？”

“哥哥这是做什么，平白的糟践自己？”

沈桦苦笑：“糟践自己？摊上一个那样的父亲，整个沈府都被糟践了，可况你我？”

沈彭英看着兄长消沉的样子，仿佛就像看到了几日前的自己，但如今她想明白了，命是天定的，但路却是自己走的，若是这样自暴自弃，岂不是枉自来这世上走一遭？

沈彭英奉劝兄长振作起来，想起今日过来的目的，低声问道：“哥哥可知道阜阳守军？”

沈桦一激灵，几乎要跳起来：“你问这个做什么？”

“我昨日路过二皇子的书房，偶然听到他们在谈论调遣阜阳守军，依稀记得这和咱们沈家有关，就想过来问问。”

什么是有关，是大有关系！阜阳据京城急行军只有三天路程，阜阳守军一万人只听沈家调遣，这就是皇上一直想动沈家，却不敢动的原因。

二皇子打阜阳守军的主意，难道是？

这件事事关重大，沈桦面色沉重得问道：“这件事你还和谁说过？”

沈彭英摇摇头：“未曾。”

沈桦松了口气，又郑重的告诫道：“这件事烂在肚里，就当从来没有听过，知道吗？”

沈桦不再喝酒，他这几日悄悄注视着父亲的举动，发现父亲果然和阜阳的联系密切了起来，甚至像朝中告假，要回乡祭祖。

沈桦要同去，沐恩侯却找了个蹩脚的理由搪塞了：“为父此番回乡祭祖，是因为梦到了你祖父，他怪我把你姑姑逐出家门，让我独自一人回乡反省。我儿有孝心同往，为父深感安慰，等下次祭祖，再带你同往。”

沐恩侯走后，沈桦悄悄来到父亲的书房，果然藏在暗格中的虎符不见了。